Можно было бы уточнить, что вода хлестала с температурой, соответствующей кипятку. Так что в бывшей некогда такой родной и уютной яме мгновенно заварился суп из содержимого канализации. Едкий пар начал подниматься вверх.

В толпе замелькали грабли, вилы и лопаты. Местный горлопан Прошка уже забрался на забор и оттуда агитировал односельчан к расправе над «криворукими меценатами». Значения последнего слова он не знал, но, оценив сложность произношения, явно отнес его к бранным. С забора, кстати, юродивый слезать не спешил, так как мужчины из ремонтной бригады выглядели под стать деревенскому кузнецу. То есть достаточно крепкими, чтобы и самим кому-нибудь здоровье попортить!

Местный глава, увидав такое дело, решил, что пора и ему проявить себя, вернув пошатнувшееся в последние годы доверие местных жителей. Споро были подогнаны два самосвала с песком.

Один из них уже через пять минут после приезда был затоплен по самую крышу, а ругающийся и вонючий водитель произвел столь сильное впечатление на своего коллегу, что тот просто развернулся и дал по газам. От греха подальше.

Тем более что в толпе уже стали раздаваться очень недобрые смешки и подбадривающие матерки. Дед Пахом притащил свою знаменитую двустволку аж тридцать седьмого года выпуска, а урядник настолько бестолково лупал глазами, хватаясь то за кобуру, то за сердце, что местные уже преподнесли ему стакан отличного первача. Еще бы! Его-то двор был затоплен одним из первых. Не успел местный полицейский чин опростать и половины стакана, как произошло еще одно неприятное для всех собравшихся событие! Второй самосвал не смог далеко уехать, так как снес световую опору. Вялыми червями повисли оборванные провода. Андреевка же погрузилась во тьму… Ситуация стала откровенно аховой.

Как ни странно, при всем размахе русского разгильдяйства, серьезных разрушений и жертв не случилось. Тем более что сообразившие, чем дело пахнет, желтые жилеты воспользовались наступившей тьмой и смотались до того, как жители вспомнили, чьи именно кудри примелькались тут первыми и кого стоит начать за все это бить.

Ад и хаос длился около четырех часов, пока не были подтянуты аварийные бригады с времянками. Еще через час прибыло высокое начальство из райцентра, представители командования расположенного в пятнадцати километрах бронеходного полигона, а также нефтяного картеля, имеющего немало «кустов» вокруг Андреевки. Недаром компания «Российские императорские нефтепромыслы» была для местных основным работодателем…

Узкие улицы и придомовые территории моментально заполнились бегемотообразными внедорожниками и представительскими седанами. Далеко не свежий ночной воздух подсветили десятки бликов от проблесковых маячков. Коллективный разум высокого начальства медленно, но верно начал обуздывать рукотворный хаос…

Радиоперехват от 31.10.20 от Р.Х.

Абонент 1:

– Отбой, повторяю, отбой! Группы – на исходные. Ликвидировать печать.

Абонент 2:

– Как? У нас все готово к ритуалу. Я прошу разрешить…

Абонент 1:

– Обстановка не располагает. Ликвидировать печать. Группы – на исходные.

Абонент 2:

– Месяцы работы… Ты уверен, что это не операция?..

Абонент 1:

– Сам бы не поверил, но такое специально не сотворишь. Похоже, действительно совпадение. Результаты проверки обычным порядком через две недели либо по мере появления данных. Мы же попытаемся еще раз, ad majorem Dei gloriam[15]…

Абонент 2:

– …Inque homium salutem[16]. Принял.

Пометка: Co стороны Абонента 2 слышны звуки беспорядочной стрельбы.

Абонент 1:

– Что там у вас?!

Абонент 2:

– Ты не поверишь… Эти русаки…

– Матвей Александрович, я многое видел в своей жизни. Хорошего, плохого, жуткого, страшного и иногда курьезного, – задумчиво пробарабанил пальцами по своему монументальному столу бодрый мотив глава «Тройки». – За моей спиной немало дел. Интересных, скучных, плохих и даже неоконченных… – Хозяин кабинета ненадолго замолчал, словно вспоминая о чем-то, как всегда неосознанно исполняя затейливые пируэты любимой ручкой, но тут же сверкнул глазами, резко подавшись вперед, сменил тему: – Как, скажите на милость, вы умудрились заставить бронеходный полк ловить русалок?!!

Матвей молчал, старательно придерживаясь выбранной заранее тактики, пока не совсем понимая, порицают его или все же, наоборот, отдают должное заслугам.

– И вид лихой и придурковатый вам тут не поможет, – заверил князь Михалков. – Хотите узнать итог вашей забавы молодецкой? Конечно, хотите… Я даже побуду диктором для вас. Гордитесь, сам главноуправляющий Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии, как какой-то мелкий блогер, прости господи, для вас вести последние зачитывает. Подписывайтесь, ставьте «любо», «бейте в колокол», что называется! Итак, в вашей забаве приняли участие сто четыре человека, при четырех старших офицерах, двадцать восемь из которых встретили утро на «губе»…

Матвей резко вскинул голову. Похоже, с рукотворным хаосом в части он реально переборщил.

– Сами дураки, – по-простецки развел руками князь. – Нет бы, как все нормальные люди, после ловли русалок спать лечь, так они…

Молодой человек, еще раз мысленно прогнав в голове последнее заявление начальства, поразился абсурдности его при полной… логичности! Вот только граничащее с панибратством поведение князя… Да еще и глаза такие добрые-добрые.

«Быть беде!» – решил он.

Где же он мог накосячить? В смысле помимо организации «рыбалки»… Да вроде бы и чисто все!

Попасть на учения Ольге и Матвею удалось без труда. Едва увидев результат трудов девушки, парень впервые в жизни понял тех, кому хочется оставить купленный для кого-то подарок себе. И дело было даже не в художественной ценности – хотя и тут знакомые Демидовой справились на ура, – просто молодой маг впервые держал в руках обеспеченную старость, очень добротное поместье на берегу моря или даже очень неплохой пансион. Пожизненный. Юности жадность чужда, но здесь даже он слегка растерялся. Что уж говорить о господах бронеходчиках. Первая волна возмущения и смеха схлынула быстро, едва собравшиеся разобрались, как именно оформлен незатейливый кроссворд. На какое-то время один из центральных залов дома Яковлева, стараниями слуг приспособленный под праздничный фуршет, погрузился в тишину. Секунд на пять, после чего грянул такой гвалт смеха, что Матвей на полном серьезе боролся с желанием заткнуть уши. Чертов этикет!

Конечно, после этакого перфоманса маленькое замечание Ольги в духе «каждая приличная девушка должна хоть раз в жизни прокатиться на бронеходике» нашло полное одобрение общества и Офицерского собрания. Конечно, многие бы хотели заменить слово «бронеходик» на «бронеходчик», но и они согласились, что, по всем правилам, сопровождающий у юной дамы быть просто обязан. Да и, в конце концов, раз уж в народе говорят, что и муж не стена, то в чем проблема подвинуть какого-то недоросля?!

Место молодым людям предоставили козырное – в одном из тяжелых внедорожников господ офицеров, так что путь до полигона был не только быстрым, но и весьма комфортным. Уже к вечеру колонна была на месте. Как и любой мальчишка, независимо от количества прожитых лет, влюбленный в лаконичную красоту огнестрельного оружия, уже через час молодой маг плотно обосновался в тире, отрываясь за все пропущенные тренировки. Все-таки холощение[17] немного не то. Каждому стрелку просто необходимо как можно чаще чувствовать своей ладонью отдачу пороховых газов, отправляя очередную обрамленную огненным цветком пулю в цель.

Расчет Матвея был прост: часок постреляю и работать! Однако жизнь внесла свои коррективы в лице ротмистра Сухарева. Понаблюдав за работой молодого человека с двух рук (мозгов парню вполне хватало на понимание, что стрельба по-македонски – путь к не самой долгой жизни в условиях реального конфликта, но в качестве тренировки почему бы и нет), служивый вытащил телефон и по памяти набрал номер своего приятеля.