- Лейтенант Диеган - отличный пилот, - выдохнул налившийся темной краской Сальм.

- Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.

- Он с Кореллии, - невозмутимо сообщил Ведж. - Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, - он с сомнением покачал головой. - Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?

Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.

- Вы уже думали, кем его заменить? - теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.

- Гэвин Дарклайтер, - мгновенно отозвался Ведж.

Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.

- Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.

- Прошу вашего прощения, сэр! - гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. - Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.

Генерал зарычал, точно вуки.

- Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, - пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, - и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!

Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.

- Мне об этом ничего не известно, - чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. - Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин - его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.

Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.

- Как трогательно! - фыркнул Сальм. - Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру - шестнадцать лет. Это просто ребенок.

Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда - многоопытным мудрым пилотом?

Акбар моргнул.

- Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз - искусство мне неподвластное, - мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. - Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?

- Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, - взвился Ведж. - Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.

- Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.

Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…

- Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, - продолжил мон каламари.

- Мы с Биггсом были друзьями, - Ведж чуть не плакал. - Я остался у него в долгу.

Старшие офицеры смотрели на него, как на раскапризничавшееся дитя. Ведж растерялся.

- Гэвин совсем один, ему нужен дом, - беспомощно сказал он. - Разрешите мне его взять. Пожалуйста…

Акбар оглянулся на Сальма.

- Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не смущает?

Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы, потом с головы до ног. Генерал откровенно тянул время, наслаждаясь ситуацией. Потом соизволил склонить голову.

- Что ж, если Дарклайтер успешно пройдет тест, я не буду возражать. Пусть коммандер Антиллес укомплектовывает летный состав по своему выбору.

Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится…

- Вы очень добры, генерал, - уверенно соврал коммандер Антиллес, вновь обретая уверенность в жизни.

Акбар улыбался. На свой манер, но Ведж уже научился распознавать по рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.

- Почему слушая вас, - поинтересовался мои каламари, - я слышу саркастический голос генерала Соло?

- Прошу прощения, сэр, - Ведж был сама невинность. - Просто я надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не занимать свое драгоценное время подбором пилотов моей эскадрильи. Он всегда говорит, что помощника себе нужно выбирать тщательнее, чем любовницу.

Сальм залился краской. Адмирал с любопытством покосился на него, потом воззрился на неуступчивого комэска. Выправке Веджа позавидовал бы любой имперский офицер на параде у самого Императора.

- Кто занимает эту должность сейчас?

- Капитан Арил Нунб, - заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов зубрил эту речь. - Сестра Ниена Нунба, летает не хуже брата, помогала ему, когда он еще занимался перевозкой контрабанды. Суллуст оказывает нам большую поддержку, поэтому в ставке решили, что если капитан Нунб станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их ценим и станут помогать еще больше.

- Коммандер, вы оспариваете ее назначение?

- Нет, сэр. Никак нет.

Кажется, адмирала больше занимал вопрос, почему Антиллеса нельзя заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации. Ведж бы сказал начальству, почему, но не сейчас.

- Тогда проблема в… - подсказал Акбар.

- Арил - великолепный пилот, адмирал, и мне хотелось бы, чтобы она вошла в эскадрилью, но только не в качестве моего помощника. Мне нужен опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить. Она будет злиться на пилотов, пилоты будут злиться на нее, а я на свою за… голову получу необходимость гасить возможные конфликты с двух сторон.

- У вас есть другой кандидат?

- Так точно, сэр.

На Сальма лучше не смотреть. Ведж приготовился к реакции генерала. Наименьшей бедой будет выстрел в голову с ближнего расстояния. Вдох, выдох, задержать дыхание, торпеда пошла, сэр.

- Мне нужен Тикхо Селчу.

Есть попадание.

- Абсолютно исключено! - генерал подскочил, как ужаленный кореллианской осой.

Ведж ждал взрыва эмоций именно в этом месте. Сальм его не разочаровал, даже больше. Ведж со злорадным интересом наблюдал, как меняет цвет лысина генерала. Еще немного, и он заставит Сальма плеваться, как рассерженный динко.