— О, да, — подтвердил я, — Я бы взял. Но увы, у меня сейчас нет денег. Ни одного злотого. Простите.

— Как нет денег? — растерялся торгаш.

— Вообще нет, — пояснил я, выворачивая пустые карманы своей льняной рубахи, — Простите, еще раз. Дар, пошли отсюда!

Я повернулся и зашагал к выходу из павильона, продавец от удивления застыл с раскрытым ртом, а темная эльфийка звонко рассмеялась мне вслед. Человечьего языка она не понимала, но явно сообразила, в чем тут дело, когда я вывернул свои карманы…

Стоявший на скале роскошный императорский дворец, как выяснилось, был окружен не только садами, но и широким рвом. Ров заполняла зеленая кислота, которая зловеще пузырилась. Ради интереса я бросил в ров сторублёвую бумажку, и она тут же на глазах обратилась в пар.

— Не хулигань! — прикрикнул на меня стражник с другого берега рва, — Это императорский ров, а не помойка!

Стражников было двое, а занимались они тем, что с азартом играли в игру, похожую на кости. Собственно, это были единственные стражники в городе, которых я встретил, если не считать того первого, у городских ворот.

Броня и оружие стражников были сняты и валялись рядом с ними. Судя по всему, люди в этой столице настолько преисполнились своим всевластием, что окончательно утратили чувство самосохранения. Еще один звоночек на тему близости ожидаемого ящеркой возмездия.

— Опустите подъемный мост! — крикнул я, мост, естественно, опускался только с той стороны рва, — Я желаю видеть Императора! И он меня тоже. Наверное.

— Цель визита? — осведомился стражник.

— Я из другого мира! У меня важная информация для его Величества.

— Чего? Из другого мира? Ну подожди тогда. Надо доложить.

Один из стражников отправился докладывать во дворец, а второй принялся молча разглядывать нас с Дар.

Вообще, все это было странно. Все это было слишком просто. Трудно поверить, что любой человек может вот так легко придти и получить аудиенцию у самого Императора. Вот так просто? Сказал, что с другого мира, и все?

Я откашлялся и громко спросил:

— А я думал, вы меня попросите какой-нибудь фокус показать, или иначе подтвердить, что я из другого мира.

— Как я могу тебе не верить? — удивился стражник. — Ты ведь человек. Да и были в нашем мире люди с других планет — о некоторых до сих пор легенды слагают.

Хм… Ну, логично, наверное. С другой стороны: сколько вообще людей в этом городе? Издали столица казалась мне огромной, но если прикинуть… Хрущевок здесь не строят, каждая семья живет в собственном особняке с садом. Особняков здесь десятки тысяч, но треть из них стоят пустыми. Значит, народу в этом городе сто тысяч человек, вряд ли больше. А сколько людей в мире за пределами столицы? Насколько я уяснил из разговоров с ящеркой, вроде бы немного: в других частях мира есть только мелкие форты и городки.

Так что выходит, что в этом мире обитает полмиллиона человек, не более того — население не самого крупного города России. Люди были лишь малой крупицей в этом громадном мире. Да, они были расой господ, но расой крайне малочисленной. В таких условиях неудивительно, что Император готов лично принять и выслушать каждого человека. Ибо по числу своих подданных он был скорее даже не Императором, а просто мэром небольшого райцентра…

— Император выслушает тебя! — доложил вернувшийся стражник, — Опускаем мост.

Стражники стали крутить ручку громадной катушки, отпуская цепи, через минуту мост уже опустился к моим ногам.

Я гордо перешёл его, один из стражников указал на Дар:

— А вот твоя ящерка останется здесь.

— Здесь? — я напрягся, — А что с ней будет?

— Да ни хрена с ней не будет, — заверил меня стражник, — Посидит с нами. Кости покидает. В смысле: игральные кости, а не свои.

— Я не умею играть в кости, — перепугалась Дар.

— И вы её вернете мне потом? — уточнил я.

— Непременно. В лучшем виде, — стражник потрепал Дар по чешуйчатой голове, как будто почесал кошку за ушком.

Ящерка от такого совсем сжалась и задрожала.

— Ладно, — согласился я, — Дар, не бойся. Всё будет в порядке.

— Вы вернетесь, хозяин?

— Вернусь конечно. Наверное.

— Вон дорожка, она выведет тебя ко дворцу, — стражник указал мне на изящную и идеально ровную тропинку, которая шла через сады наверх.

Я снял свою заплечную котомку и оставил её возле стражников.

— Посторожите пока, мужики.

— Без проблем. И копье тоже оставляй. Его тоже посторожим.

Я оставил и копье, понимая, что спорить бесполезно.

Потом я зашагал по дорожке, но долго гулять в одиночестве мне не дали. Сверху ко мне уже спускалось странное существо — огромный человекоподобный кот, мохнатый, усатый и хвостатый.

Кот явно был самцом, и это было удивительно, обычно попаданцы вроде меня встречают кошкодевочек… Впрочем, еще более удивительной была одежда кота, тот был наряжен, как аристократ — в богатый кафтан.

— Я камер-лакей Императора, — представился кот на человечьем языке, — Я провожу вас.

— Ого. Спасибо, буду благодарен. Я, честно говоря, не ожидал, что лакеем Императора окажется…

— Представитель зверорасы? — промурлыкал кошара, — Понимаю ваши чувства. Однако я из народа котолюдов. Мы на привилегированном положении, потому что ни разу не воевали с людьми. Власть людей — это благо для всего мира, только глупые народы, находящиеся на низшей ступени развития, не сознают этого! А теперь попрошу вас поспешить, Император не привык ждать.

Вслед за камер-лакеем я двинулся через императорские сады. Сады были просто прекрасны, здесь текли ручьи, били фонтаны, стояла изящная скульптура, изображавшая каких-то древних героев, а еще росли какие-то невообразимые растения и цветы, названий которых я не знал. Кошара заметил, что я пялюсь по сторонам, и пояснил:

— Растения для этих садов привезены со всех концов мира, господин. Здесь, в предгорьях идеальный микроклимат, так что можно выращивать и теплолюбивые деревья, и те, что предпочитают прохладу.

Но сам дворец оказался еще круче садов: громадный, мраморный, украшенный изящными шпилями, колоннами и потрясающими цветными орнаментами. Орнаменты в основном изображали сцены боев со зверорасами. На одном из орнаментов воин вроде даже прокачивался: рядом с его головой было изображено окошко статуса. И судя по радостному выражению лица воина, прокачался он на славу.

Внутри дворца пол и стены оказались местами мраморными, местами — отделанными благородным деревом. Камер-лакей провел меня в одну из башенок, где, видимо и располагался кабинет Императора.