Между тем главный охотник все более вызывал к себе уважение. Миссис Винески почти перестала его бояться, а Малк совсем сдружился. Они даже нашли какую-то тему для беседы. Мгонамба отвечал, дружелюбно показывая белые зубы. Иногда, когда ему не хватало слов на пиджине, он переходил на родной диалект, и тогда белые люди едва сдерживали смех, слушая его почти детское лепетанье: "Мгонамба мбемде бер-нак-бер накан кука бебе-бебе..."
Но когда дело доходило до профессиональных навыков, Мгонамба из ребенка тотчас превращался в мужественного охотника. И давал толковые советы. Он правильно расставил охотников, показал, с какой стороны следует ожидать появления хищника, как надо обращаться с огнестрельным оружием. Сам же он предпочитал пользоваться своим копьем с оперенным концом. Это копье досталось ему от отца, отцу - от деда, а деду, соответственно, от...
Когда взаимопонимание двух культур достигло апогея, Мгонамба, стесняясь, неожиданно попросил разрешения вынуть из носа кольцо.
- Очень нос чешется от этого дурацкого кольца, спасу нет, - на классическом инглише признался главный охотник. Не слыша возражений, он судорожно выдернул кольцо из ноздрей и стал яростно чесать черный свой нос, поскуливая от удовольствия.
- Так зачем же вы, голубчик, его носите? - удивилась Эмилия Винески.
- Вынуждены, мэм. Это наш этнографический реквизит, - сознался Мгонамба. - Клиент желает видеть в нас дикарей, вот приходится рядиться...
- Вы хорошо говорите по-английски, с прекрасным ново-оксфордским акцентом! - удивился Новел.
- Я учился в Оксфорде, сэр.
- Зачем же вы кривлялись, говоря на этом полудетском пиджине?
- Все по той же причине, сэр. Для экзотики. Белый человек любит экзотику.
- О да! - сказал Кирьякидис, отхлебывая из фляги, - экзотики здесь много... Кстати, и желающих поработать дикарями здесь тоже в избытке. Если в конторе "Кука и внуки" узнают, что Мгонамба имеет университетский диплом, его вышибут с работы. Им не нужны умники. Им нужны дикари-людоеды. Вы совершили большую ошибку, мистер Мгонамба, открывшись нам. Я могу случайно проговориться... И вообще, я приехал отдыхать, а вы портите мне впечатления... Это непрофессионально.
- О, сэр, пожалуйста, не жалуйтесь в контору! - взмолился главный охотник, поспешно вставляя кольцо на прежнее место. - У меня больная мать!.. Семью кормить надо... Пожалуйста, сэр! Вы еще не знать, какой я есть людоед! Вчера я так разозливаться на свой жена, что чуть-чуть не ням-ням собственный бабушка!.. Честно-честно!
- Мистер Кирьякидис! - возмутилась Эмилия. - Как вам не стыдно! Вы позорите звание цивилизованного человека...
- Да пошутил я, пошутил, - заржал "грек", поднимаясь и надевая шлем.
Он слегка отрыгнул, попросил прощения у миссис Винески.
- Кажется, я немного перебрал, пойду облегчусь... то есть разомнусь...
Кирьякидис удалился в высокую траву, за ним поспешил Мгонамба, что-то униженно лопоча на афро-инглише и бебекая на своем наречии.
- Вот же дрянь-человек, - сказал Новел. - Кажется, нам, дорогая, придется отказаться от его гостеприимства.
- Да, дорогой, я тоже разочаровалась в Греции.
- Да никакой он не грек! - выпалил Малк, чуть не плача.
- А кто же он? - в унисон удивилась чета.
- Подстава.
- Малколм, что за жаргон! Изъясняйся культурно.
- Да, сынок, выкладывай все, что знаешь.
<p>
21</p>
В той стороне, откуда должен был появиться предмет охоты, наконец-то послышались далекие удары барабана и крики погонщиков. Звуки там-тамов приближались, накатывали с волнами горячего воздуха. Наши охотники схватились за оружие. Глядя через "бруствер", поверх стволов деревьев, семья Винески видела, как из глубины саванны надвигается облако пыли. Уже различались силуэты погонщиков, размахивавших копьями и палками. И когда эта шумная братия оказалась совсем близко, стал видим тот, ради кого затеян был весь этот шум-гам. Огромный гривастый лев бежал с гордо поднятой головой. Он, конечно, отступал, но делал это с достоинством истинного царя зверей.
- Мистер Мгонамба! - закричала Эмилия Винески. - Куда вы запропастились?! Что нам делать?
- Йё-йё! - примчался главный охотник и принял командование. - Стрелять только по моему знаку.
Он поднял над головой копье и стал делать вращательные движения оперенным наконечником. Завидев этот сигнал, погонщики стали разбегаться полукругом и залегать в траву, чтобы шальная пуля их не достала.
Лев тоже увидел движения Мгонамбы и остановился. Величественно поглядел назад. Оттуда гремели там-тамы, хотя никого уже не было видно. Царь зверей понял, что попал в засаду, и издал рык угрозы и отчаяния, от которого у миссис Винески похолодела спина под белой блузкой. Новел поднял полуавтоматический карабин, прицелился. Потом вспомнил, что надо снять оружие с предохранителя. Снял. Потом вспомнил, что надо дослать патрон. Передернул затвор. Лев подошел совсем близко. Его можно было уже не только видеть, но и обонять.
Мгонамба звонко щелкнул пальцами. Но никто не решался стрелять. Тогда охотник сказал: "Поднимите стволы в небо". И, перепрыгнув через барьер, пошел в сторону загнанного зверя. Мгонамба двигался странными шагами, резко вскидывая босые черные ноги с розовыми подошвами, как бы перепархивал по воздуху, и в то же время, не отрываясь от земли. Логика и траектория его движения были абсолютно непредсказуемы. Только что он был в одном месте и вдруг уже оказывался совершенно в ином. Лев издал совсем уж громоподобный рык и устремился на охотника, все ускоряя бег. Он отбросил свою гордость и тоже двигался зигзагообразно, непрогнозируемыми скачками - то в один бок, то в другой. Эта игра должна окончиться смертью одного из ее участников. Кто выйдет победителем, угадать было невозможно. Слишком уж равны были силы.
