Малколм Винески сидел внутри черного металлического яйца, окутанного кабелями и воздуховодами. Генераторы искусственной гравитации и невесомости удачно имитировали все полетные перипетии, связанные с перепадами силы тяжести, а гидравлика и пневматика шипела и ухала, мгновенно меняя всевозможные углы атаки и крены "истребителя". Следить за ходом виртуального сражения и, если надо, понаблюдать за самочувствием игрока, можно было посредством выносного экрана. На этом контрольном экране было хорошо видно, что Малколм отчаянно отбивается от трех истребителей триберов, скопом напавших на бедного мальчугана. Сражение проходило вблизи какой-то полосатой планеты, напоминавшей Сатурн. Точнее, в области кольца. Мчась на предельной скорости среди разнообразных каменных обломков, надо было проявлять чудеса ловкости в управлении аппаратом, да еще при этом отбиваться сразу от нескольких противников. Одним словом, это была головокружительная гонка со смертью. Кто кого обманет, кто удачно выстрелит - тот выйдет победителем. Грациозные виражи, головокружительные мертвые петли, захватывающие душу пике, ложные броски и перевороты и стрельба, стрельба - ту-ду-ду-ду-ф! Бу-бух! Ба-бах! Тюф-тюф-тюф! Бвуфух-х-х!!! Космический бой был полон душераздирающих, телосотрясающих звуков. Конечно, каждый сопляк знает, что в космической пустоте вы не услышите протяжного воя двигателей проносящегося мимо вражеского истребителя, не услышите, как удачный ваш выстрел разносит врага на кусочки, распыляет на атомы, превращает в световое излучение. Пожалуй, кроме своих бортовых орудий и воя собственного двигателя, вы ничего не услышите. А если учесть, что голова ваша заключена в шлем кругового обзора, то вряд ли до ваших ушей долетит хоть один звук, если бы не динамики, специально их транслирующие. Для пущего эффекта! Ведь приятно слышать, как противник, гнавшийся за вами по пятам, не успевший среагировать на ваш крутой нырок в узкую щель между двумя кольцевыми потоками астероидов, врезается на полном ходу в космическую гору. Блаженные звуки скрежета сминаемого сверхпрочного металла, предсмертный вопль пилота и наконец, потрясающее - Бу-Бум!!! Малк истерично хохочет. Он сделал еще одного!

   От бешенной скорости захватывает дух. Скопище космических камней проносится под стабилизаторами, словно булыжная мостовая под колесами автомобиля. Однако ситуация существенно осложнилась, когда подбили напарника Малколма - Викки. Последнего, кто сумел продержаться почти до конца. Остальные: Ронн, Марк, Адриан, Конрад, близнецы Алекс и Рори Хьюитты - все они вышли из боя по причине виртуальной смерти. Они "погибли" в бою, покинули свои кабины и, столпившись у контрольного экрана аппарата Малколма, затаив дыхание, наблюдали за его работой. На него была вся надежда. Впрочем, не все из тесной компании желали Малколму победы. Были, были тайные завистники его несравненного летного мастерства! Малк самый младший из них, но именно он был асом среди асов. И это кое-кого злило и даже толкало иногда на мелкие пакости.

   - Смотри, смотри, - толкая ближайшего товарища локтем под бок, сказал Конрад: один подставляется, а трое заходят на шесть часов. Какие они хитрющие, я просто распухаю...

   Малколм метнул свой истребитель в сторону спасительной атмосферы, где можно было затеряться в сплошной облачности. Там, в сумрачном киселе метановых облаков, можно было обмануть противника, неожиданно выйти на дистанцию прямой наводки и сбить гада. Неизгладимое зрелище - смотреть, как враг горит алым и синим пламенем, распадается на части и падает в чудовищную бездну многокилометровой планетарной атмосферы.

   Когда с врагами было покончено, Малколм вернулся на базу измотанный до предела, выжатый как лимон, с последними каплями горючего в баках. Его встречали как национального героя!

   - Папа! Папа! - вскричал Малколм, вырвавшись из рук друзей. - я сделал их всех! Угрохал всех триберов!

   - Молодец, - сдержанно похвалил мистер Винески своего сына.

   Влажные волосы Малколма козырьком торчали над мокрым лбом. Новел достал из кармана носовой платок и вытер сынишке его трудовой пот.

   - Ну ладно, пап, я сам... - смутился парень. - Я уже не маленький, чтобы мне родители вытирали сопли...

   - Я знаю, что тебе скоро исполнится тринадцать, и ты получишь от меня хороший подарок... при условии, что окончишь семестр на отлично.

   - Заметано, - рассмеялся сын. - Для меня это раз плюнуть!

   - Хвастовство и гордыня - самые тяжкие грехи, - назидательно произнес мистер Винески.

   - А как же убийство? - гляди снизу вверх, спросил Малколм, - Раньше ты говорил, что убийство - самый тяжкий грех.

   - Конечно, это само собой разумеется...

   Подошли ребята, поздоровались с мистером Винески.

   - А может ли считаться грехом виртуальное убийство? - хитро прищурившись, спросил один из близнецов братьев, Алекс Хьюитт.

   - Гм... - растерялся мистера Винески. - Видите ли... это сложный философский вопрос...

   - Так уж и философский, - с презрением сказал Эшли Джефферс. - Подумаешь, подстрелишь пару мультяшных зверушек!

   С крупными веснушками на лице, будто он загорал через сито, Эшли был самым старшим в компании. Был ее главарем. Ребят из жилого сектора N 6 так и называли - команда Эшли Джефферса. Или - великолепная десятка. Поскольку было их всего десять, и больше они к себе никого не принимали. Десять отчаянных парней! Вообще-то, парней было девять. Адриан, вернее, Адриана была девочкой. Но она урезала свое имя вместе с волосами и после этого уже никто бы не позавидовал какому-нибудь недоумку, осмелившемуся назвать её девочкой. Даже Эшли Джефферсу это не сошло бы с рук. Один раз она поцарапала ему морду, с тех пор он зарекся связываться с этой дикой кошкой.

   Веселая компания не заметила, как сзади подкрался хозяин аттракционов, мистер Дональд Паркер собственной персоной. В малиновых панталонах и голубом фраке. Елейная физиономия проповедника церкви Хаббарда показалась бы греховной в сравнении с его лицом праведника.

   Он улыбнулся лучезарно, он рассыпался в любезностях. Он вручил Малколму какой-то немыслимой красоты приз.

   - Этот мальчик, - сказал мистер Паркер, кладя тяжелую руку на голову Малколма, - скоро обдерет меня до нитки. Пустит мою фирму по миру. Он уже получил все мыслимые призы за точность стрельбы и количество выигранных сражений. Кстати, он единственный, кто получил специальную золотую карточку фирмы, дающей право на бесплатную игру по воскресеньям. Для меня огромная честь увидеть, наконец, отца нашего героя.