Тут мужчина, словно озвучивая мои мысли, попросил сохранить ему жизнь. Но, уже собравшись объявить условия спасения, увидела его глаза, в которых чернота стремительно заливала белки. Демон! Интересно, как я его сразу не почувствовала? Слова вырвались сами собой, но, услышав мою реплику, раненый, видимо, неправильно её понял, выдав ощутимый всплеск отчаяния. Неужели тут настолько ненавидят их расу, что не станут сознательно помогать, даже зная о возможности получить раба за Долг Жизни?

Недавно в лесу я очень удачно встретила одинокого мага. Правда, сначала это он решил, что ему улыбнулось счастье в виде одинокой беззащитной девушки. И маг слишком поздно понял свою ошибку. Не люблю грубости и презрительного отношения от смертных. Я выпотрошила из дурной головы все сведения об этом мире и его жителях, подправила свою ауру, ориентируясь на воспоминания мага, и убила без малейшего сожаления. Да и Ашер давно уже не ел вдоволь свежего мяса и начинал потихоньку звереть — он хоть и всеядный, но всё же истинный демон, а человеческая плоть для него вообще деликатес. Эта зверюга потом ещё долго благодарно мурлыкала, хотя слышать подобные звуки от коня (по крайней мере, внешне похож… чуть-чуть) было весьма забавно.

И именно благодаря этой случайной встрече, я знала немало о местной разновидности двуипостасных демонов — фештарах. Великолепные и жестокие воины со строгим иерархическим строем, помешанные на своей чести и подчинённые магическим законам. Одним из них и был Долг Жизни: спасший демона мог потребовать от него любой платы — от банальных денег, до рабства. Правда, аристократы имели право при требовании рабства откупиться. А этот явно из благородных. И всё же, почему на него не сработало моё чутьё?

Возможность заиметь такого слугу очень заманчива, но следовало всё правильно провернуть, чтобы демон не смог отвертеться. А значит, ни в коем случае нельзя действовать сгоряча и напролом! В голове начала складываться интересная комбинация, а руки уже подносили ко рту умирающего мощное целительное зелье. Силой светить пока не хочу, а зелье… Мало ли что может найтись у странствующего мага? Ну и что, что оно неизвестно в этом мире, главное — поможет. Да, спасённому придется сутки провести без сознания, но оно и к лучшему — будет время тщательно обдумать дальнейшие действия. Мне, конечно.

Нужно обставить всё так, чтобы демон сам предложил свою свободу в уплату. То есть загнать его в такую ситуацию, когда не останется другого выхода. Для этого, в свою очередь, надо как можно больше узнать о его личности. Да не обнаруживая свои возможности при этом. Сложно… Но мне нравится — самое то, чтобы прогнать наконец тоскливую пустоту!

Помимо этих мыслей, разум одолевала ещё одна: боги — сами творцы своей судьбы. Вроде бы. Но как тут не заподозрить влияние её богини, когда я раз за разом постоянно сталкиваюсь с различными демонами?! Между прочим, любимыми детищами моей мамочки! Можно сказать, что я им тоже благоволю, но такие регулярные случайности настораживают. Впрочем, они, как правило, всегда несут мне выгоду, так что пусть. Судьба или рок, но пока их проделки не мешают мне жить, не буду заострять внимание.

Возмущённое ржание прервало поток мыслей. Обернувшись, я увидела, как Ашер преградил путь здоровенному чёрному жеребцу, явно пытающемуся прорваться ко мне. Или, скорее, к раненому демону.

Интересный экземпляр, и очень верный — вон как пытается с разных сторон обойти препятствие и добраться до хозяина, щёлкает зубами. Но всё же это просто конь, куда уж ему до демона. С другой стороны, он очень пригодятся для транспортировки хозяина до ближайшего постоялого двора, хоть при необходимости с этим и карэг вполне справится.

Подчинить любое животное никогда не составляло для меня проблемы — как бы я ни маскировалась, они как-то распознавали суть. Вот и этот перестал нападать на соперника и с удивлением втягивал ноздрями воздух, осторожно меня разглядывая. Что ж, пора познакомиться.

Поднявшись с травы, сделала шаг к обоим жеребцам.

— Ашер, иди сюда. И ты тоже, Уголёк.

Вороной явно понял, что обратились к нему, и, несмотря на непривычное имя, осторожно двинулся ко мне, идя параллельно с карэгом и подозрительно на него косясь. Немного не доходя, жеребец замер и опять шумно втянул воздух.

— Ну же, малыш, не бойся, я не обижу тебя, да и хозяина твоего спасла, как видишь, — протянув руку, я нежно коснулась мягкого лошадиного носа и послала ласковый импульс. Зрачки животного изумлённо расширились, по телу пронеслась дрожь удовольствия, а в моей голове отчётливо прозвучало: Великая Мать! Надо же, полуразумен. Да, какими только эпитетами меня ни награждали… Гордый жеребец склонил голову, признавая власть над собой. А Ашер ревниво загарцевал, полагая, что только он достоин ласки Богини.

— Вот и умница. Мне понадобится твоя помощь, Уголёк, пригнись к земле — надо погрузить твоего раненого хозяина, потом поищем ночлег.

Наблюдай кто эту картину со стороны, был бы очень удивлён: два огромных жеребца безропотно слушаются хрупкую девушку, в точности выполняя её распоряжения, а когда один из них, чёрный с фиолетовой гривой, преклоняет колени, эта самая, «хрупкая» особа одной рукой закидывает поперёк седла здоровенного воина тяжелее её раза эдак в два, а то и три. Но живых свидетелей у этой сцены не было… к их же счастью.

Уже собравшись уезжать, я оглянулась на поляну и наконец поняла, что же меня подсознательно настораживало и казалось подозрительным. Едва заметные энергетические следы уходили от раненого в лес на другом краю поляны. Слегка сместив спектр восприятия, разглядела две тонкие синие нити.

Очень интересно, это кто же из погибших был обязан жизнью этому воину и не успел до смерти вернуть долг? Будь они живы, нити остались бы красными. Да и не бросили бы живые воины своего раненого командира. Видимо, погибли даже до того, как смогли вступить в схватку и хотя бы попытаться его защитить — в том, что командовал здесь именно спасённый мной фештар, даже сомнения не мелькнуло. Не повезло бедолагам — обречены теперь вечно находиться в месте гибели и ежедневно страдать от осознания невыполненного долга и невозможности возродиться. Хотяаа, можно ведь и самой пользу извлечь, и доброе дело сделать.

Недолго думая, поместила ладонь поперёк нитей, и она окуталась тёмной субстанцией. Руку немного покалывало холодом. Но ручная тьма с одной стороны уже отсекла нити долга от бессознательного мужчины, а с другой — начала двигаться по ним к лесу. Через несколько мгновений они стали совсем чёрными и завибрировали — глупые призраки пытались сопротивляться зову. Я невольно улыбнулась и резко дёрнула. Появившиеся передо мной фештары повалились на траву, хоть физически в этом не было необходимости, скорчившись от испытываемой магической боли. Интересно, они всегда после смерти принимают истинный облик? Пока бывшие демоны отходили от болевого шока, я с любопытством их рассматривала.

Красавцы. Нет, правда. Мощные, почти полностью обнажённые красные тела, чёрные глаза без белков, шикарные тёмно-фиолетовые волосы сзади заплетены в длинную косу, которой позавидовала бы любая девушка, когти на руках и ногах вполне могут заменить кинжалы, гениталии же прикрыты чем-то наподобие бронированной пластины. Вообще-то, насколько я знаю из памяти мага, у них и без брони крайне сложно пробить кожу — её прочность равна таковой у камня, но, естественно, существовало и специальное оружие, созданное справляться с подобными задачами. Свои мечи я тоже так зачаровала — чтобы ни один материал не был для них преградой.

Но вот призраки более-менее осмысленно стали озираться, а я изменила нити в ошейники и накинула на них.

— Итак, если вы ещё не поняли, я — новая владелица вашего долга. Как посмели вы сопротивляться моему зову?

— Мы сначала не поняли. Прости нас, Повелительница, мы не сразу тебя узнали, а когда узнали — не поверили.

Оба демона распростёрлись ниц, а я фыркнула: ну да, призраки, как и животные, инстинктивно чувствуют меня и видят суть. Но это не проблема. Зато теперь понимаю, почему не почувствовала в фештаре демона — слишком плотно физическая оболочка человеческой ипостаси экранирует суть. Приспособленчество чистой воды, чтобы не пугать «впечатлительных» смертных, с которыми приходится сосуществовать. И только принимая истинную форму, они возвращают ощущение могущества сути. Забавный выверт развития.