Хорошо посидели. Чуток попозже еще и Степа подвалил. Вообще вся семья, как в былые годы, в сборе оказалась. И так, наконец, за общим столом обсудили все, что касается безопасности. Ну, раз по всем приметам и наблюдениям опасные времена подступают. Осип пообещал на вооруженную охрану своей фабрики раскошелиться. Иван ему еще дополнительно денег для этого предлагал, но зять отказался. Деньги у него самого были, проблема была, скорее в доверии к местным кадрам. Запросто могло так оказаться, что наемники и деньги бы взяли и защищать хозяйское имущество, когда, не приведи господь, до дела дойдет, не стали бы. Но сообща договорились перед наймом сначала присмотреться, да рекомендации изучить. Та же способность Ивана чужие эмоции чувствовать могла очень даже пригодиться, к примеру.

А вот Степану вообще выходило так, что деваться с особо ценными растениями, типа женьшеня, будет совершенно некуда. При нападении выкапывать корешки, да всякую травку-муравку времени явно не будет. Потому Иван предложил младшему брату рассмотреть возможность пересадки его растительных драгоценностей на территорию усадьбы. Степа пообещал все обдумать, но до осени этот план осуществлять свои риски были: летом далеко не все растения способны пересадку перенести. Ну, и, опять же, женьшень еще возможно пересадить, а что делать с теми южными мерзлявыми культурами, которые в нашем климате только в теплице выживать способны? Как тот же дуриан, к примеру? Из всех способов сохранить выращенное остановились на парных связных артефактах. При нападении через эти артефакты Степан должен на подмогу старшего брата экстренно вызвать. Может, Иван поможет в одиночку отбиться, но, если не справится с угрозой, хотя бы самого брата эвакуирует.

А еще совместными усилиями дети дали наказ своим родителям, чтобы те лишний раз не шатались, где ни попадя. Судя по всему, обстановка то день ото дня накаляется.

Выработало семейство Лудильщиковых совместные планы на случай подступающих опасностей, а через день после этого их семейного собрания сама опасность в лице Ипполита Андреевича, одного из Вятских засланцев, к Ивану в дом пожаловала. Нет, не с угрозами какими, напротив, хитрый общественник и пройдошистый политик еще раз извинился перед Иваном, что так все неловко с тем разбойничающим дворянином Бегишевым у них вышло. Ну, и предложил заказ у Ивана на защитные и целительские артефакты разместить. Мол, прослышал, что в столице о Лудильщикове, как артефакторе, очень добрая слава идет. И как же теперь Ивану поступить? С одной стороны, при его последних практически чрезмерных тратах на оборону, хорошие деньги за относительно несложный заказ совсем не лишними окажутся. С другой стороны, подобные артефакты являются, так сказать, продукцией двойного назначения. Кроме мирного применения подобные артефакты и воинам во время боевых действий очень даже пригодятся. Мало того, что тех бойцов и против самого Лудильщикова использовать могут, так исполнение подобного заказа может серьезный такой клин в его взаимоотношения с Башениным вбить. Отговорился пока необходимостью укрепления собственного поместья, но совсем уж отказывать не стал. Решил с тем же Башениным посоветоваться.

Визит предводителя Вятских потенциальных заговорщиков еще сильнее подстегнул Ивана. Решил он, пока еще ничего не началось, хоть немного подрастить Характеристики своим родным. И да, речь именно о том демоническом ножике шла, который Первичные Характеристики своему хозяину подращивает при убийстве с его помощью существ, связанных с Системой. Разумеется, убивать тем кинжалом людей — как бы очень плохая идея, хотя и здесь свои нюансы имеются, а вот использовать при охоте на диких животных… отчего бы и нет? А все побочные эффекты от использования демонического артефакта можно при помощи антидемонической шкатулки выправить. Больно, конечно, будет, но ради личного серьезного усиления его родственники и потерпеть смогут. Опять же, хоть в этом Иван даже себе не признавался, выполнение этого замысла поможет ему снова с Настей пообщаться. Ну, она же говорила, что окрестные леса как свои пять пальцев знает…

Анастасию отыскал быстро. Благо та была дома — отрабатывала на семейном полигоне связки боевых заклинаний. подойдя к особняку Глотовых, Лудильзиков сразу попросил прозвать девушку. Привратник же окинул пришедшего пристальным взглядом, после чего явно вспомнил какие-то ранее выданные ему указания, и сразу без лишних вопросов провел нашего героя на полигон.

— Иван? — удивилась красавица. — Надеюсь, ничего не случилось?

— Анастасия, я к тебе, как к специалисту по окрестным лесам пришел. Для поднятия Характеристик моим близким нужно организовать охоту. Поможешь?

О помощи в охоте договорились быстро. Настя пообещала вывести членов семьи Ивана на небольшое болотце, в котором кабаны и лоси обожают принимать грязевые ванны. Не сплошь, конечно, но звери, обладающие Системой, среди них тоже встречаются. Ну, а дополнительно, в качестве просто познавательной экскурсии, пообещала настоящий улей с системным пчелиным роем показать, благо там не далеко будет. Ваня об этом отдельно попросил, так как сильно заинтересовался данным вопросом.

На первую охоту Иван только Степана с собой взял. Первый раз же, мало ли, как оно обернется, а спасать от опасности одного человека всяко сподручнее, чем нескольких. Была мысль сначала отца в эту авантюру пригласить, да у того какие-то свои дела в этот день нашлись, а Иван со своей симпатичной проводницей уже договорился, как бы.

— Ты, Иван, просил улей с пчелами тебе показать? — Настя задумчиво вглядывалась куда-то в лес. — Предлагаю взглянуть на него по пути туда, обратно мы, возможно, будем мясом загружены.

— Да, действительно, как ты предлагаешь, гораздо лучше будет, — согласился Ваня. Обратный путь с охоты он вообще планировал при помощи порталов проделать, потому в данный момент приглядывал удобные промежуточные точки выхода. Все же далеконько в лес забраться пришлось, одним переходом сразу дойти до дома уже бы точно не получилось.

Еще на подходе к объекту их интереса охотники услышали какой-то пронзительный шум. Не то сирена завывала, не то вообще рев дикого зверя.

— Медведь наш улей разоряет! — быстрее всех сориентировалась в происходящем их девица-проводница. И побежала, не разбирая дороги, вперед.

События, связанные с разорением волшебного улья развернулись на краю большой поляны, усеянной множеством разноцветных, одуряюще пахнущих цветов. Сам улей располагался в стволе огромного кряжистого дерева и представлял собой этакий громадный нарост. Одной из способностей волшебных пчел и являлся этот вот навык изменения древесины. Лудильщиков раньше читал о таковом, даже пару раз видел в книжках соответствующие картинки. Только черно-белые книжные изображения почти совершенно не походили на то, что обнаружилось в реальности. Похоже, сами художники ни разу не видели того, что они изображали на своих картинках.

Улей был велик! Пожалуй, если сравнивать его с человеческими объектами, так на ум сразу баня приходила. Ну, да, для избы он все же был маловат, но собачью будку уж точно превосходил размерами как бы ни на порядок.

И вот стены этой-то вот «бани» пыталось вскрыть своими громадными черными когтями вскарабкавшееся по стволу громадное бурое страшилище. Ну, а гудящий темный рой насекомых пытался этому помешать.

За шумом, издаваемым медведем, и гулом разъяренных пчел никто из участников сражения и не заметил, как на поляну выметнулась гибкая девичья фигурка. Выметнулась, и сразу же на помощь обижаемым пчелам прийти попыталась. Метнула в пушистый бурый зад, так удобно к ней развернутый, парочку крупных острых сосулек.

И почти ничего не изменилось! Медведь, оказывается, в какой-то невидимой магической защите от укусов пчел закутался. Потому сосульки только брызнули ледяным крошевом.

А, нет, кое-что изменилось: со стороны магического хищника в Анастасию ответная плюха прилетела. Иван не ожидал подобного, потому не смог вовремя подстраховать красавицу. Ему осталось только наложить на рухнувшую неподвижно девушку конструкт Лечения в его максимально сильной версии пополам с Обезболиванием и самому вступить в бой.