Перед тем, как удалиться из смотровой, Дэйсон вынул из кармана плаща маленький цветочек. Это была прекрасная фиалка, которую он бережно положил на мою кровать, а когда скрылся за дверью, я рвано вдохнула. Эти цветы я обожала всеми фибрами души. Майлз дарил мне фиалки и сопровождал каждый букет трепетными поцелуями…

***

Я не помнила, как провалилась в сон и очутилась в мире, погруженным в вечную зиму. Корявые деревья раскачивались от вьюги и опускали заснеженные ветви к земле, припорошенной снегом. Тусклое огненное солнце пропадало за пеленой снежинок и бесконечных еловых макушек, стремящихся в загадочную даль. Мои ноги были опущены в один из сугробов и голые ступни сжимались от холода. Я стояла неподвижно, погруженная в томительное ожидание, пока деревья не начали расступаться, образовывая полукруглый туннель. Скрежет снега и чьих-то шагов приближались ко мне, вызывая панику, перемешанную с интересом. Некто в белом одеянии уверенно шагал на пустырь, а его шелковый плащ развивался от дуновений ветра. Когда фигура преодолела снежную ширму, я разглядела прекрасное мужское лицо с ярко-зелеными глазами и платиновой копной волос, струящейся по серебряным доспехам. Это был Зимний фейри – прекрасный и в то же время ужасный. Острые черты лица, бледно-голубая кожа и рубины, окольцовывающие голову, навевали меня на самые неожиданные догадки о его происхождении.

Фейри недолго смотрел куда-то в пустоту и вскоре протянул руку, на которой не таяли снежинки.

«Освободи нас».

Что-то неведомое вытянуло меня из сновидения. Я снова оказалась на кушетке с забинтованным плечом и фиалкой на краю постели. Сердце скакало в груди с бешеной скоростью, и я поднялась, пытаясь успокоиться.

Несколько веков назад Охотники запечатали портал в мир Зимних и Летних фейри, и с того времени никто не мог проникнуть в человеческий дом. Однако Охотники продолжили бороться с теми, кто успел пробраться и сеял зло, докучая людям. По сей день полукровки истребляли фейри и свято верили, что вскоре все монстры, которые принесли так много страха и боли, будут уничтожены. Но самые проворные создания искали методы, чтобы открыть портал и воцарить хаос. Они перепробовали сотню способов, но ничего не делало их на шаг ближе к цели, ведь портал был плотно запечатан.

Я потерла виски, надеясь, что этот сон не был вещим. Некоторые фейри обладали магией и умели посылать кошмары или видения, но чаще всего их чары действовали на людей. Их природа состояла в разрушении и поглощении других – они были жестокими хищниками и убийцами, которые посягали на наш мир. Впрочем, больший процент чар насылали Летние фейри. Чары были их единственным рычагом, с помощью которого они могли воздействовать на примитивных и питаться их эмоциями. Летним нравился вкус человеческого страха и боли, какой они могли получать с помощью магии. Зимние же попросту ели людей, чтобы утолить голод.

Выдохнув, я села на кушетке. Странный сон все еще не вылезал из головы. Тот, кого я видела, был Зимним фейри, но цвет кожи и одеяние отличали его от других чудовищ.

«Освободи нас».

Голос фейри прозвенел в моей голове как сигнал тревоги. Что-то здесь было не так, но это определенно стоило внимания Джорджа.

***

Майя приехала за мной, чтобы отвезти домой и навалять за очередной промах в схватке с фейри. Она открыла дверцу желтого ламборджини и велела мне сесть, грозно смотря перед собой. Я прыгнула на пассажирское сидение, ожидая гневной тирады. Майя всегда кричала, когда я влипала в неприятности. Для меня она была кем-то вроде старшей сестры, которая бесконечно беспокоилась о младшей хулиганке.

– Напиться с Дэйсоном и выйти в схватку с фейри без оружия? Твою мать, Руби! – Майя хлопнула по рулю во время того, как выезжала со стоянки. Ее вздернутый носик забавно морщился. – О чем ты думала, чертовка?

– Май, ты не была там и не представляешь, что случилось. – Я откинулась на мягкую спинку, блаженно расслабляясь. Плечо все еще ныло, и я решила закинуться обезболивающим, как только прибуду домой. – Дэйсон не просто Охотник, он – машина для убийств.

Подруга хмыкнула и немного успокоилась. Она вывернула на дорогу, но продолжала нервно стучать по рулю.

– Что, гораздо лучше тебя?

– Да. – Я опустила голову. Никогда в жизни я не встречала коллег, которые могли бы обойти меня в боевом мастерстве. Но одним из таких экземпляров был Дэйсон. Даже Майя прекрасно знала, что я бы не стала принижать свои способности, и ее алой рот возмущенно открылся.

– Ты шутишь?

– Он расправился с фейри меньше, чем за минуту. Отрубил головы саблей…

– Саблей? – Майя фыркнула. Она тоже поднапряглась, потому что кое-кто обогнал ее в эксклюзивном подходе к оружию. Вместо обычного клинка подруга использовала самодельные лук и стрелы из обсидиана, которые облегчали убийство фейри. – Самурай из Джефферсона. Звучит как-то фальшиво. Ладно, мы упустим часть его непредсказуемых способностей и поговорим о тебе. Надеюсь, ты не станешь после этого загоняться?

Я пожала плечами.

Майя знала меня лучше, чем кто-либо. Когда я терпела крах, то могла впасть в депрессию. Но у этого состояния было несколько стадий: я либо самосовершенствовалась, либо – продолжала корить себя за неудачи. В случае с Дэйсоном было и то, и другое. Я просто не понимала в какую сторону двигаться, и смогу ли превзойти его. Если Джордж увидит Дэйсона в деле, он попросит главу общины Джефферсона оставить его. У меня будет замена. Достойная. Замена. А я останусь в тени.

Майя довезла меня до дома быстро и открыла дверцу, помогая выйти.

– Может, остаться с тобой?

– Не стоит. У тебя наверняка куча дел.

– Вылазка только вечером, – сказала Майя, и я встрепенулась.

– Вылазка? Джордж ничего не говорил мне.

– Наверное, хочет, чтобы ты вылечилась. – Мы остановились на крыльце. Подруга с сожалением смотрела на меня. – Я понимаю, как тебе важна эта работа, но позволь себе отдохнуть. Завтра я поговорю с Джорджем и расспрошу про твое участие в миссиях.

Я кусала губу. Мои руки подрагивали от нервов и поднявшейся температуры.

– Куда сегодня?

– Французский квартал. Снова. Там нашли очередную компанию фейри. – Майя вздохнула и виновато прошептала: – Меня поставили с Дэйсоном.

Невидимые оковы сжали мои запястья и шею. Я открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не знала, как это прокомментировать. Пока что меня списали со счетов, и я должна была принять поражение достойно.

– Удачной работы. – Я улыбнулась, стараясь не биться в истерике прямо здесь. Меня могли бы поставить в пару с Дэйсоном, как вчера, но Джордж решил, что я создаю больше проблем, чем устраняю.

Майя чмокнула меня в щеку и уехала. Облокотившись о перила, я взглянула на дом Дэйсона. Его Форд стоял на подъездной дороге. Он тоже был здесь и наверняка готовился к вылазке.

С одной стороны, это казалось несправедливым, с другой, я понимала мотивы Джорджа. В первую очередь, он думал о том, как лучше выполнить план. С больным плечом я была временно дисквалифицирована и негодна даже в качестве стратега. Если бы я не пошла в тот переулок, все бы обошлось. Джордж позволил бы мне выбраться сегодня.

Собираясь войти в дом, я услышала, как открывается соседская дверь. Дэйсон застыл в проеме, когда мы встретились глазами. Его губы тронула легкая улыбка, между тем я оставалась непроницаемой. Несмотря на это, он направился к моему дому, не разрывая зрительного контакта. На нем была легкая белая рубашка, открывающая вид на рельефное тело, а несколько рун, закрепленных на шее черной нитью, звенели в такт его ходьбы.

Я в предвкушении застыла, не в силах сдвинуться ни на йоту, пока он не подошел. От него снова пахло мятой и, кажется, я уже ненавидела этот запах.

– Ты все еще злишься на меня, Руби? – поинтересовался Дарви.

Я вздохнула, не зная, что ответить.

– Ты позволил себе больше, чем было дозволено.