Преподаватель закончил занятие и отпустил студентов. Эрика в шоке посмотрела на Ингрид. Неужели она пропустила всю лекцию, витая в своих мыслях? Ингрид поймала ее взгляд и засмеялась.

— Не переживай, домашнее задание я записала, — она помахала тетрадью и сунула ей в руку.

Эрика благодарно кивнула своей спасительнице и, убрав тетрадь в сумку, закинула лямку на плечо. Ингрид дождалась, пока она соберет свои письменные принадлежности, и они вместе направились на выход из аудитории вслед за остальными однокурсниками.

За окнами начали сгущаться сумерки, хоть и слишком рано для этого часа. Небо было затянуто низкими серыми облаками, без конца поливающими Академию дождями уже целую неделю. Эта зима выдалась на удивление унылой.

Вдруг кто-то сдернул сумку с ее плеча, и Эрика в шоке уставилась на Рольфа. Он протянул лямку недоуменно нахмурившейся Ингрид. Она не стала спорить и забрала сумку.

— Будь добра, отнеси это в вашу комнату. На ужин можешь нас не ждать.

— Что ты задумал, Рольф? — недовольно скрестила руки на груди Ингрид и обеспокоенно покосилась на Эрику.

Она заметила, как напряжена стала подруга, и попыталась вырвать свою ладонь из пальцев Рольфа, но не смогла. Он повернулся к ней и ласково улыбнулся. Притянув ее к своему боку, он крепко обнял ее за талию.

— Я всего лишь хочу пригласить Эрику на свидание. Что ты такая бука, Ингрид? — прищурился Рольф. — Тебя, между прочим, Кристофер ждет, если ты не забыла.

Ингрид недовольно насупилась и немного побледнела. Похоже, она действительно забыла, что ей назначил свидание парень, учащийся на курс старше них. Бросив на Эрику выразительный взгляд, она помахала рукой и, закинув ее сумку на свое свободное плечо, ушла в сторону студенческого крыла.

— Рольф, я не хочу никуда идти. Я устала, — попыталась избавиться от него Эрика. — Сегодня был долгий день, еще и погода…

— Не переживай, я обещаю сделать его лучше, — улыбнулся он, перебивая буквально на полуслове, и потянул ее за руку куда-то вглубь учебного корпуса.

Эрика невольно следовала за ним, пытаясь собраться с духом и разорвать уже эти отношения. Так продолжаться и дальше больше не могло. Она не чувствовала к нему ничего уже очень давно. Как бы ей ни было страшно, стыдно и неловко, но она должна была набраться смелости и высказать ему все. Да, это, возможно, будет грубо и невежливо с ее стороны после всего, что он сделал для нее за эти годы, но и альтернативный путь ее не устраивал.

Когда Рольф открыл дверь в комнату для самостоятельной подготовки, в которой не было абсолютно никого и даже свет не горел, сердце подскочило к горлу от ужаса. Ее время вышло. Судя по всему, ему надоело ждать, когда она соблазнится, и он решил перейти к активным действиям.

— Рольф, нам надо поговорить, — Эрика остановилась и все же вырвала свои пальцы из его ладони.

— Нет, поговорим потом, — он снова поймал ее, притянул к своей груди и жадно поцеловал.

Эрика попыталась вырваться из слишком крепких объятий, но не сумела.

Ладони Рольфа скользнули по ее спине, зацепили ленты корсета, мгновенно распуская бант. Он потянул плотную ткань в стороны, раскрывая платье.

Эрика всхлипнула, уперлась руками ему в грудь и попыталась оттолкнуть его, но Рольф прижал ее спиной к стене и продолжил жадно целовать. Противный вкус его горькой магии, которым он буквально дышал, не вызывал ничего, кроме отвращения и отчаянного желания сбежать.

Эрика захныкала, совершенно не желая ничего из происходящего. Почему она так долго тянула? Почему не отказала ему сразу? Почему вообще пошла с ним?

Обжигающий холод зародился в солнечном сплетении, пронесся по венам вымораживающей волной и устремился к горлу.

Рольф отстранился и в недоумении уставился на ее рот. На его губах появилась самодовольная улыбка, и он погладил ее шею, обхватывая ее пальцами.

Холодок ужаса и отчаяния пробежал по коже вслед за его ладонью. Эрика всхлипнула, боясь пошевелиться. Боясь, что он сожмет пальцы в любой момент. Дыхание застыло в груди, сердце гулко билось где-то в горле. В животе растеклось вымораживающее кровь ощущение пустоты. Еще никогда ей не было так страшно.

— Какая ты горячая, Эрика. Я хочу тебя.

— Я не хочу, Рольф, — просипела она.

— Это не страшно, — засмеялся он, явно знавший о том, что у нее никого никогда не было. — Обещаю, что тебе понравится.

Его ладонь скользнула вниз по ее шее в ворот рубашки.

— Нет!

Эрика в отчаянии оттолкнула его от себя, но он поймал ее руки и накрыл ее тело своим, снова прижимая ее к стене и гася любые попытки сопротивления. Она задергалась, завыв от ужаса. Слезы градом полились из глаз.

Рольф был слишком силен и явно не собирался отступать. Его губы скользнули по ее шее, в то время как он сжал оба ее запястья в одной ладони, другую поднимая по ее груди к пуговицам рубашки.

Дверь резко распахнулась и с громким стуком ударилась о стену. Внутрь вошел профессор Хольст, и в комнате мгновенно вспыхнули все светильники.

Рольф отшатнулся от нее. Эрика всхлипнула и, прижав к груди развязанный верх платья, попыталась прикрыть тонкий материал рубашки. Ее била крупная дрожь, слезы бежали по щекам. Поймав взгляд обсидиановых глаз профессора, она мысленно взмолилась забрать ее отсюда. На слова сил не хватило.

Профессор перевел убийственный взгляд на замершего перед ним Рольфа и осмотрел его фигуру с ног до головы. Черные брови сошлись над переносицей, бросая тень на обсидиановую бездну его глаз. Вокруг суженных зрачков вспыхнули ослепительные искры, и Рольф громко заорал, упал на пол и скорчился в агонии. Он принялся кататься по каменным плитам с бока на бок, как если бы пытался потушить огонь. Вот только магия профессора не имела внешнего проявления — огонь терзал парня изнутри, поджигая магию в его крови и причиняя ни с чем не сравнимую боль.

Эрика нервно всхлипнула. Она хотела, чтобы ее спасли, но вовсе не желала, чтобы Рольфа пытали. Да, он перегнул палку, но это же не значило, что его нужно было убивать за это!

Эрика подняла глаза на профессора. Он шагнул к ней, очень осторожно взял ее за плечи и вывел из комнаты. Рольф остался внутри орать и корчиться от боли на полу.

Профессор вел ее по темному коридору и молчал. Эрика послушно шла рядом с ним и думала, что он отведет ее в лазарет, но он завел ее в какое-то незнакомое помещение с большим горящим камином и двумя огромными мягкими диванами рядом. У дальней стены стоял рабочий стол, заваленный амулетами. Высокие книжные полки были полны свитков, на корешках книг белели руны общего для всех королевств языка. Он привел ее в свой кабинет?

— Садись, — профессор указал на один из диванов у камина.

Эрика послушалась и опустилась на мягкое сидение. Глаза уставились на огонь, извивающийся в гипнотическом танце, и истощенная произошедшим, она выпала из реальности на какое-то мгновение. Внутри нее царила обжигающая холодом пустота, и в голове не было ни единой мысли.

Ее запястья мягко коснулись горячие пальцы, и Эрика пришла в себя, отрываясь от завораживающего огня. Она вскинула голову и уставилась на красивое смуглое лицо, которое не давало ей спокойно спать, чуть ли не каждую ночь приходя во снах. Жар опалил щеки вовсе не из-за горящего камина.

— Пей, — пророкотал профессор.

Эрика недоуменно опустила глаза и заметила широкий бокал в своих ладонях. Как он там появился? Помотав головой, она поднесла напиток к носу и принюхалась. Привычка появилась за два года учебы на травницу и преследовала ее даже за пределами лабораторий.

Профессор фыркнул, привлекая ее внимание, и едва заметно улыбнулся.

— Это успокоительное, не переживай.

— Спасибо, профессор, — тихо прошептала Эрика и залпом влила в себя терпко пахнущую валерьяной жидкость, которая мгновенно связала рот, зато эффективно избавила от горького привкуса магии Рольфа. Досада сдавила горло, но она просто не могла оставить все так, как есть. — Профессор, что с Рольфом? Вы бросили его там.