Эрика вскочила на ноги и в ужасе осмотрелась. Что это значило? Он не мог быть здесь!

— Эрика, — знакомый до дрожи тихий рокот ворвался в уши.

По спине пробежали покалывающие льдом мурашки. Сердце лихорадочно заколотилось где-то на уровне горла, сбивая дыхание. В животе скрутился тугой ледяной узел, когда свалилось осознание, что она была здесь с ним наедине. На много верст вокруг не было ни души. Никто не спасет ее на этот раз.

Набравшись смелости, Эрика обернулась и встретилась взглядом с мужчиной, который украл ее сердце много лет назад, разбил его на мелкие осколки и оставил ее с замороженной от безразличного холода душой.

— Профессор, что вы здесь делаете? Я думала, у вас маневры.

— Маневры у людей, — он шагнул к ней, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

Его дурманящий запах ворвался в ноздри, и Эрика непроизвольно принюхалась. Умопомрачительный вкус растекся волнующей пряностью на языке, и низ живота отозвался протяжной сладостной истомой. Как же она скучала по этому аромату!

Мысленно пнув себя, Эрика подняла голову и встретила прищуренный взгляд обсидиановых глаз.

— Тебе опасно быть одной вдали от лагеря, — на тонких губах появилась едва уловимая мягкая улыбка.

Святой ветер, как же она скучала по ней! По нему.

О боги! Надо бежать, пока она еще могла контролировать себя.

Эрика шагнула назад и ударилась спиной о дерево. Всхлипнув от неожиданности, она затравленно посмотрела на мужчину, который не скрывал довольного выражения на лице. Он знал, что за ней было дерево и бежать ей некуда!

— Я могу за себя постоять, профессор, — собрав все свои силы, довольно грубо ответила Эрика.

Она не могла пасть под его чарами, перечеркнув все те страдания, которые ей пришлось пережить по его вине. Она не могла пойти на поводу у своего сердца, которое робко трепетало в груди в ответ на его близость. Не могла надеяться. Он ненавидел ее. Она была человеком — он был драконом.

— Я больше не твой профессор, Эрика, — он сделал еще один небольшой шаг к ней.

Теперь она могла чувствовать жар, исходящий от его огромного тела. Волнительная дрожь пробежала по спине и растеклась трепетом внизу живота. Ледяное пламя зародилось в солнечном сплетении в ответ на вкус его магии и прокатилось по венам, немного остужая захватывающее все ее естество желание.

— Прошу меня извинить, Ваша Светлость, — скривила губы в язвительной усмешке Эрика и не отвела глаз, выдерживая его взгляд. — Дело привычки. Вы сами не раз говорили, что титулов для нас больше нет.

— Именно, Эрика, — он соблазнительно пророкотал ее имя и уперся руками в ствол дерева по обе стороны от ее лица. — Для тебя я Маркус.

— Для меня вы никто, профессор, — Эрика дерзко вскинула подбородок, невольно дыша его дыханием.

Сердце больно сдавило в ледяных тисках, когда воспоминание об их последней встрече ярко вспыхнуло в памяти. Он бросил ее. Разбил ее сердце, заявив, что она была всего лишь человеком. Игрушкой, чтобы скоротать вечность.

Обсидиановые глаза вспыхнули яркими искрами. Тлеющее пламя очертило зрачки, красиво мерцая в черной бездне. Не говоря ни слова, он наклонился и накрыл ее рот своим.

Эрика ахнула от неожиданности и сильно прикусила его язык, скользнувший мимо ее приоткрывшихся губ. Обжигающе горячая слюна с металлическим привкусом всего на мгновение опалила ее нёбо и щеки. Маркус выругался и отшатнулся от нее, стирая кровь с губ.

Эрика почувствовала, как сковало пальцы от ужаса, но натренированное годами тело действовало само. В ладонях завибрировал защитный амулет, распространяя поглощающий магию покров вокруг всего ее тела. Эрика скользнула за дерево, развернулась и со всех ног побежала прочь.

Из-за спины долетел грозный рык, и страх подстегнул бежать быстрее. Ей бы только добраться до Азарта, а там трусливый конь унесет ее со скоростью ветра прочь от разъяренного дракона. Нападать на нее в лагере Маркус не станет.

Черт! Он не «Маркус». Он «профессор», в крайнем случае безликий «мужчина»!

Перед глазами уже появился просвет, и между деревьев виднелся берег озера, когда за спиной хрустнули ветки. Эрика очертила круг амулетом перед собой, выстраивая огнеупорный барьер в ожидании огненного шара, но вместо этого ее сбило на землю сильным порывом ветра.

Чудом не содрав ладони при ударе, она резко перевернулась на спину и попыталась отползти от разъяренного мужчины, объятого черным огнем. Пламя вокруг него неожиданно исчезло, впитавшись под смуглую кожу, и в ноздри ворвался оглушительный пряный аромат жженого кедра и цитруса.

Маркус остановился над ней и наклонился, схватив ее за вскинутые ему навстречу руки. Не позволяя ей сделать больше ни единого движения, он опрокинул ее на спину и прижал ее запястья к земле. Одним коленом он надавил на ее бедра, фиксируя ее под собой. Он был слишком огромным и тяжелым, чтобы столкнуть его с себя. Эрика не могла пошевелиться, полностью обездвиженная. Сердце лихорадочно стучало в груди, но вовсе не от страха.

Эрика нервно сглотнула, понимая, что была обречена. Она никогда не могла сопротивляться ему. Ее влекло к нему с самого начала, с самого первого вдоха. Она страдала по нему долгих четыре года прежде, чем они сблизились. Вот только то, что между ними происходило, нельзя было назвать отношениями. Маркус верно выразился перед самым ее выпуском. Она была просто игрушкой, с которой ему было приятно коротать вечера время от времени. Она была никем. Он был драконом.

— Ты укусила меня, — пророкотал он у самых ее губ.

В его глазах цвета бездны полыхало драконье пламя. Тяжелое дыхание опаляло лицо пряным жаром.

— Между нами все кончено. Уже как семь лет, — нашла в себе силы сопротивляться Эрика.

Пусть она и не могла сравниться с ним физически, но рот ей никто не заткнет. Она больше не была наивной девушкой с разбитым сердцем. Она не позволит ему снова сломить ее.

— Кто тебе такое сказал? — прищурился Маркус, и на его тонких губах заиграла опасная улыбка.

— Вы, профессор.

— Тебя укусить в ответ, чтобы ты перестала называть меня «профессор» и наконец вспомнила мое имя? — мрачно нахмурился он, приподнимаясь на руке, которая была свободна от удерживания ее запястий у нее над головой.

Эрика прищурилась, с отчаянной отвагой встречая его взгляд, и ничего не ответила.

Маркус сдвинул черные брови над переносицей и наклонился к ее губам. Его ноздри затрепетали, втягивая ее запах.

— Тебе никогда не удавалось обвести меня, Эрика, — произнесенное рокочущим рыком ее имя казалось таким правильным из его уст, таким красивым. — Я всегда знал, что тебя тянет ко мне. Меня всегда тянуло к тебе в ответ. Да, я совершил ошибку, отпустив тебя. Однако ты вернулась…

— Я не возвращалась, — перебила она и дернулась в его хватке. Пальцы на ее запястьях сжались плотнее, не выпуская, хотя она и не надеялась. — Меня призвали на войну. Я здесь не из-за вас, профессор, — едко протянула Эрика, наблюдая, как темнеет от гнева его лицо. Только ей было все равно — пусть мучится так же, как она тогда. — Я отпустила мои наивные чувства к вам много лет назад и нашла новые отношения, — пусть и отчасти, но все же это было ложью. — У меня теперь своя жизнь, в которой вам нет места.

Маркус вдруг выпустил ее, резко поднимаясь. В его глазах на мгновение промелькнуло изумление, смешанное с болью, но он быстро взял свои эмоции под контроль, возвращая мрачное недовольное выражение на красивое мужественное лицо. Его кулаки сжались до побелевших костяшек, и он шагнул назад.

Эрика поднялась на ноги и отряхнула короткое до колен платье и куртку. Бросив на Маркуса мимолетный взгляд, она развернулась и направилась к коню, который стоял довольно далеко от места, где она выбежала к озеру.

Сердце сковало льдом, когда пришло осознание, что отказ ему сейчас причинил не меньше боли, чем его слова, брошенные много лет назад. Как бы она ни пыталась убедить себя, что все чувства к нему умерли за прошедшие семь лет, это было не так. Совсем не так. С трудом сдерживая слезы, Эрика ускорилась, мечтая покинуть эту долину как можно быстрее.