Он на некоторое время замолчал, а потом спросил:
- Сколько тебе хоть лет? Семнадцать будет?
Это прозвучало так… дружелюбно по сравнению с тем, как он разговаривал со мной раньше, что я почувствовала глупую полуулыбку, растянувшую мои губы.
- Мне двадцать, - проговорила я, а генерал удивленно вскинул брови. Похоже, не ожидал. Его лицо больше не выражало ни ненависти, ни отвращения ко мне. Я боялась дышать, чтобы не спугнуть свою удачу.
- Спасибо, господин, - искренне радуясь, проговорила я и еще раз поклонилась. Я специально усилила эмоциональный фон своим даром, чтобы Рафаэль остро прочувствовал мою благодарность. Он прочувствовал, но отчего-то смутился и даже нахмурился.
- И еще, - произнес он, строго глядя мне в глаза. – То, что ты сказал мне в пещере… - Рафаэль внимательно вглядывался в меня, стараясь убедиться, что я его понимаю, - Никогда, слышишь, НИКОГДА больше не говори мне ничего подобного! Ты понял меня?
Я испуганно сглотнула и поспешно закивала. Никогда, НИКОГДА больше не буду говорить генералу: «Я люблю вас!» …
* * *
Длинная колонна стражников растянулась вдоль извилистой горной дороги, охраняя большую карету, запряженную четверкой шикарных ездовых лошадей. Рафаэль замыкал колонну, хотя ему по статусу требовалось ее возглавлять. Я, сидящая на боевом коне, постоянно следовала за ним: это было жесткое и непоколебимое правило, которое генерал объявил мне в первый же день моей службы.
Я не знала, кого именно мы сопровождаем с такой тщательной охраной, но догадывалась, что этот кто-то был из императорской семьи.
С того времени, как Рафаэль снова принял меня в помощники, прошло уже больше двух недель. Я жила в маленьком подсобном помещении как раз напротив его покоев. Питалась на кухне (как хорошо, что он хотя бы позволил мне нормально есть!). С самого утра мне приходилось повсюду следовать за генералом и быть его «мальчиком» на побегушках. Тренировки, встречи, писанина в кабинете, беготня посыльного и даже работа заместителя в некоторых маловажных вопросах – все это составляло мой ежедневный плотный график, так что в свою коморку я приползала едва ли на четвереньках.
Все эти дни Рафаэль со мною почти не разговаривал. Он опять относился ко мне, как к мебели, но подозревать и третировать перестал. Мне казалось, что он меня не замечает, хотя я все время вынуждена была быть сконцентрированной только на нем.
В моменты, когда он задумчиво и сосредоточенно заполнял чернилами документы, я невольно расслаблялась и погружалась в созерцание его красивого профиля. Волосы блестящими волнами стекали по плечам, идеальные черты лица казались ненастоящими, иллюзорными в своем совершенстве, и внутри меня начинало рождаться странное щемящее чувство, словно эта неописуемая красота непременно должна быть моей…
Однажды Рафаэль почувствовал мой взгляд и резко повернул ко мне лицо. Я испугалась, покраснела и тут же опустила глаза.
- Прекрати пялиться на меня, - грозно процедил Рафаэль, а я молча кивнула и уставилась в пол. Я, наверное, слишком сильно фоню эмоциями, а он их улавливает! Опять на старые грабли!
После этого была осторожнее. Если уж и позволяла себе рассматривать его, то старалась ментальный фон закрывать…
Через какое-то время пришло распоряжение срочно отправляться в горы к храму Семи Стихий. Рафаэль выглядел сосредоточенным и немного раздраженным, когда готовил стражников и бойцов для этого путешествия.
Кстати, он сделал для меня еще кое-что: нашел и изгнал из отряда человека, нанесшего мне удар в живот. Им оказался Вилдад – один из тех, которых напугала моя удивительная телепортация в купальне. Засадить его за решетку Рафаэль не мог, потому что ранение удивительным образом исчезло, однако удалить подобного неуравновешенного субъекта из личного отряда было, очевидно, необходимо.
Остальные в отряде дичайше меня боялись и прозвали Черным Фениксом, наверное потому, что я растворялась в воздухе и поразительно быстро восстанавливалась от ран. Кстати, это прозвище доказывало, что весь отряд знал о покушении на меня, а значит, меня здорово не любили абсолютно все. Знать бы только, за что…
Об этом всем я узнала от самого Рафаэля. Он, не отрываясь от своих документов, как-то произнес:
- А ты стал знаменит, Ариан! – на лице его неожиданно появилась усмешка. – Ты теперь несравненный Черный Феникс!
Я смутилась и тихо выдавила из себя:
- Почему?
- Засветился не слабо со своими дарами, вот и напугал всех… Впрочем, пусть боятся! Целей будешь…
Последняя фраза заставила мое сердце забиться сильнее: неужели он заботится обо мне?
…Путешествие в горы оказалось утомительным. Целый день процессия медленно тянулась вверх, словно разморенная жарой змея, а я постоянно вертелась в ее хвосте, потому что Рафаэль по непонятной причине упорно отказывался ехать впереди.
Причина его странного поведения обнаружилась почти под самый вечер. Горный воздух резко огласился страшным воем, а со скал на нас дождем посыпались стрелы. Кольчуги и шлемы смогли защитить нас от первых ударов, а генерал скомандовал ответный огонь. Стражники вскинули заготовленные арбалеты и начали метко поражать врагов, не успевающих спрятаться за свои каменные убежища. Казалось, он знал о нападении заранее…
Я прикрывалась щитом и отбивала стрелы мечом, когда из-за поворота дороги с криком показались остальные нападавшие. Судя по одежде, они были горными жителями, но вооружение они имели очень хорошее. Очевидно, оружием их снабжали из Империи Ран, но, ясное дело, это было незаконно.
Рафаэль первым ринулся им навстречу, орудуя своим могучим мечом. Они ничего не могли поделать против его великой силы, но их было слишком много, чтобы не считать их опасными.
В меня полетели камни и несколько стрел. Противники с ненавистью бросались на лошадей, пытаясь сбить их наездников, и мне пришлось применить оружие. Нервы напряглись до предела, пот катился градом, опасность и злоба просто звенели в воздухе, как вдруг я увидела… дракона!
Он был невидим для всех – огромный, метра три ростом – с сияющими зелеными глазами без радужки и пастью, исполненной острых зубов. Он оглядывал битву, словно ища кого-то, а у меня все похолодело внутри.
Я только слышала о таких. Это был дракон-командующий, иногда таких называли «князь». Они были невероятно сильны и могущественны, и мало кто из людей вообще способен был противостоять им. У меня затряслись поджилки и тело пробрало дрожью. Эта встреча очень потрясла меня: я не ожидала, что придется столкнуться с подобным существом так быстро.
Но я столкнулась. И долг обязывал меня вступить с ним в схватку.
Я оглянулась вокруг. Рафаэль успешно отбивал натиск горных жителей, и наша армия, очевидно, побеждала. Никаких адептов драконьей секты среди нападавших я не заметила, а значит… дракон просто воспользовался этой битвой для каких-то своих целей.
Существо стремительно шагало вперед, продолжая высматривать кого-то или что-то среди воюющих людей. Я дернула коня за поводья и поспешила за ним. Когда же дракон замер и злорадно оскалился, я поняла, что он нашел то, что искал.
Резко наклонившись, он навис над каретой, а потом могучими лапами просто перевернул ее на бок. Послышались крики боли. Для окружающих, которые не видели дракона, здесь произошла какая-то странность, но в пылу битвы никто не стал в это вникать.
Существо вырвало дверцу кареты и достало оттуда человека, мгновенно зажав его в своей когтистой лапе. Возможно, никто ничего даже не заметил. Возможно, здесь было задействовано сильное внушение и колдовство.
Но я заметила! Пришпорила коня и рванула вперед. Убрав в ножны обычное оружие, я активизировала Лазурный меч. Догнала дракона через минуту и резко полоснула его по уродливой чешуйчатой ноге. Существо взвыло от боли и резко повернулось ко мне. Увидев Лазурный меч, оно странно блеснуло горящими глазами, а потом попыталось скрыться в телепортационном потоке. К счастью, перед отъездом Рафаэль вернул мне серебряный браслет, и я мгновенно им воспользовалась. Приложив пальцы к лазуриту, я мысленно устремилась следом, и меня тоже схватил золотой вихрь.
