- Что? Ты уверена? - голос мой заметно дрожал.

Нет, этого не могло быть. Этого точно не могло быть... Или могло?

- Я не стану болтать, если ты переживаешь об этом, - резко сказала Сэй, стремительно выпрямившись. - Но если это действительно от ректора, то у него еще большие беды с головой, чем я предполагала...

Кажется, тут наши мысли со стихийницей сходились.

Сэй не стала задавать лишних вопросов, но по ее странному взгляду, который она кинула на меня перед тем как уйти, я поняла - девушку эта ситуация явно зацепила. Что ж, надеюсь мне удастся выпутаться из этой истории раньше, чем это сможет подвергнуться огласке...

Не смотря на то, что этот день, по сути, был освобожден от занятий, по итогу все равно вышел слишком суматошным. Я даже оглянуться не успела, как время стало клониться к вечеру. И самое забавное, что за это время я успела лишь прибрать комнату и все же посетить душевую. Несколько раз ко мне заглядывала Нитта, интересуясь моим мнением по поводу выбраных туфель и украшений. Я не сомневалась в том, что она старалась для Эрика, которого определенно хотела поразить. Что ж, подруга и правда была красавицей, а потому я не сомневалась в сердечном пленении парня.

Однако, чем ближе наступало время открытия бала, тем страшнее становилось мне. Я все еще боролась с желанием запереться у себя и никуда не входить, но Лавор ясно дал понять, что хочет видеть меня на представлении. Еще и тайный воздыхатель, который так же жаждет моего присутствия, не добавлял сахара. А ведь теперь во мне зарождалось неприятное подозрение о том, что и ректор, и мой тайный поклонник, на самом деле один и тот же человек. Лишь в одном я была уверена точно - это работа зелья.

До последнего я оттягивала момент, когда мне придется наконец влезть в платье, внушающее восторг и ужас одновременно. С замиранием сердца, я все же вытащила подаренный сверток, в который была завернута дорогая ткань сапфирового цвета. Избавив подарок от обертки, я с трепетом развернула платье, ухватившись за плечики и отодвинув его от себя на расстоянии вытянутых рук, чтобы снова рассмотреть эту красоту как следует. Что ж, пусть тот гад, что подарил его мне, подавится.

- Арайа?! - воскликнула Нитта, вбегая в мою комнату уже при всем своем параде. - Ты ли это?

Девушка была красива как никогда. Рыжие волосы подруги были распущены и лишь черная лента скрепляла их подобием ободка, усмиряя огненный, струящийся по спине поток. Зеленое платье, цвета лесного мха, было приталено, повторяя каждый изгиб ее тела, непременно приковывая к его обладательнице взгляды. Да, Нитта не ошиблась с выбором платья, хотя даже без него выглядела ослепительно красиво.

- Ну, да... - неуверенно протянула я, кидая очередной взгляд в зеркало. - Тоже считаешь, что это слишком?

 Тонкая, струящаяся ткань, переливалась на свету от каждого моего движения, стоило только сделать шаг. Прозрачной вуалью, которая предназначалась, по всей видимости, в качестве накидки, я покрыла свои оголенные плечи, прикрывая откровенно неприкрытую грудь. Да, создатель этого шедевра явно перестарался с такими деталями, но благо у меня было то, под чем я могла спрятать все это бесстыдство. Волосы я распустила, не став утруждать себя сложной прической.

- Ты что? - отшатнулась девушка. - Оно слишком прекрасно на тебе сидит. Жаль, что у нас размер разный, а то бы я у тебя его одолжила. 

- Можешь забрать тут же, как только закончится этот кошмар, - отмахнулась я.

- Не дури. Оно твое и надо признать, что у подарившего явно есть вкус. - Подруга хихикнула, подходя ко мне и разворачиваясь лицом к зеркалу. - Ну что, готова?

- Нет, - честно призналась я. - Слишком опасно все это. Ненормальный снова объявился с очередным письмом и самое ужасное, что Сэй его случайно сегодня прочла. Я боюсь сделать неверный шаг, из-за которого могут пострадать другие, понимаешь? Поэтому я вряд ли получу хотя бы каплю удовольствия от этого бала, переживая за каждого, кто сделает в мою сторону хоть одно неверное движение...

- Арайа, я буду рядом, правда. - Лицо Нитты вытянулось, тут же принимая серьезное выражение. - Обещаю, что буду отгонять  каждого, кто решит покуситься на тебя.

- Интересно, как ты провернешь это с ректором? - тут я не выдержала и даже представила эту картину, невольно улыбнувшись. - Не думаю, что ты потом сможешь избежать наказания.

- Не вижу ничего сложного в том, чтобы избавить тебя от общения с ректором, по крайней мере на этот вечер, - подруга хитро ухмыльнулась, сверкнув своими глазами. - Ну что, потопали?

- Нет... - безнадежность сквозила в моем голосе.

Толпы студентов уже пересекали главный двор, подтягиваясь на столь долгожданное событие первого полугодия. Заливистый смех разносился от одной компании к другой, заражая хорошим настроением и надеждой на то, что вечер пройдет не так уж и отвратительно. Именно в такие вот дни, которые можно было пересчитаться по пальцам одной руки, в академии царила очень странная, мало кому свойственная атмосфера единения. Студенты, которым было позволено от души повеселиться, а потом еще и отдохнуть несколько дней от уже осточертевших занятий, находились в прекрасном расположении духа и даже самые отъявленные задиры академии, не трогали первокурсников, как это случалось обычно.

Вот и сейчас, мы шагали в компании нескольких студенток с нашего этажа, с которыми неплохо общались. Девчонки весело обсуждали предстоящий бал и кто-то даже высказался о своих таившихся надеждах, наконец потанцевать с Азалеоном Вигмором. Я лишь закатила глаза, молясь богам о том, что он не придет.

Но, молитвы мои слишком долго шли к этим самым богам, потому что уже возле входа в корпус, где располагался небывалых размеров бальный зал, уже стоял обладатель знакомой, серебристой макушки. И снова я невольно покривила душой, задаваясь извечным вопросом о цвете волос, которым нас с Вигмором наградила природа и который, в свете ярких огней, делал нас необычайно похожими друг на друга.

Парень стоял в компании своего друга Эрика, который тут же заприметил мою подругу и будто ожил, стоило ему только зацепиться за нее взглядом. Нитта, которая уже давно пыталась разглядеть своего кавалера в толпе, тут же радостно замахала рукой, отделяя нас от компании девчонок, с которыми мы сюда шли.

- А вот и они! - пискнула подруга, но тут же собравшись, начала что-то глухо бормотать: - Послушай меня, Арайа. Не вздумай сегодня пинать от себя Леона, потому что только он способен отогнать от тебя всех остальных, включая ректора. Я знаю, что это неприятно, но потерпи хотя бы до середины бала.

- Нитта, не думала, что ты ненавидишь Вигмора больше, чем я сама. - так же тихо произнесла я. - Хочешь, чтобы он уже завтра утром к лекарям отправился? Забыла, что с ними происходит?

- Что-то мне подсказывает - твой Леон под защитой находится. Он уже давно трется возле тебя, но почему-то все еще целенький и невредимый. Не думаешь, что это странно? - Нитта ткнула меня локтем в бок, призывая широко улыбнуться.

Раньше у меня не было времени задумываться  о том, почему Вигмор все еще не пострадал от моего свихнувшегося поклонника, но теперь... Теперь я действительно была озадачена, ведь даже если этот кто-то так кропотливо наблюдает за каждым моим шагом, то и поцелуй Леона должен был уж точно разглядеть. Выходит, парня и правда что-то защищает от проклятия?

Сумерки сгущались, но наступающий мрак рассеивало множество горящих огней, льющихся теплым светом из огромных окон старинного здания. Вид некоторых академических строений и правда можно было назвать величественным, ведь когда-то здесь проводились настоящие приемы для высшего общества. Именно этот учебный корпус, в котором у нас сейчас проводились все торжественные мероприятия, был некоей резиденцией для приближенных короля, которые приезжали в эти места для охоты на редких зверей. С тех пор прошло очень много времени, но дух старинного великолепия все еще витал в этих стенах, заставляя иной раз задерживать свой взгляд на изящной лепнине фасада, или витражах, с которых на тебя смотрели драконы и рыцари.