- И тебе! - хором ответили мы с Ниттой, провожая взглядом щуплую спину мальчишки. 

- А ведь они мне и правда понравились, - неожиданно прервала затянувшееся молчание подруга. - Сэй хоть и выглядит холодной, отстраненной, но мне кажется, что порой ей бывает очень одиноко.

- Она очень храбрая, - сама не знаю почему, но я вдруг вспомнила момент, когда она отмахивалась одной лишь палкой от нескольких гномов. - И я не думаю, что внутри она тоже колючка. Кстати о внутренностях...

- А-а-а? - переспросила Нитта, думая, что ей послышалось.

- Это ты разболтала всем о том, что я не иду нна бал? - глаза мои превратились в две узкие щелочки. Я повернулась к подруге. - Давай признавайся!

- Эй! Ты о чем вообще? - тут же возмутилась девушка.

- А как ректор узнал, что я на бал не иду? - я деловито вздернула подбородок. - Теперь мне придется либо проигравшим помогать, либо танцевать.

И ведь ничего бы из этого меня совсем не волновало, не броди там еще парочка мною околдованных ребят.

- Арайа, - мягко проговорила подруга. - Мы эту тему только в городе затрагивали, но на территории академии, я вообще об этом думать забыла...

Неприятный холодок пополз по моей спине, заставляя вдруг поежиться. Неужели ректор каким-то образом следит за мной?

- Нитта... Какова вероятность того, что ректор является тем загадочным типом, который мне подарочки шлет?

Тут, видимо, и до Нитты доехало, что и к чему здесь может быть...

Начало академического бала в честь открытия года, было назначено на семь часов вечера, но готовиться все стали уже с раннего утра. Даже в душевую комнату очередь выстроилась такая, что я стала сомневаться, действительно ли все эти девушки учатся в академии Трех озер? 

Стоило мне только открыть глаза, как в уши тут же донесся трубный гомон адепток, спешащих как можно скорее привести себя в порядок. Раздраженно вздохнув, я накинула край одеяла поверх своей головы, в попытках отрезать себя от остального мира. Правда, толку от этого было мало.

- Ну что ж вам не спиться-то? - гневно процедила я в никуда.

Но, поспать мне бы не удалось в любом случае, потому что вскоре я услышала торопливый стук в дверь, а потом и вовсе топот пары ног уже в самой комнате. 

- Эй! Да сколько можно валяться?! - вскрикнула Нитта и я почувствовала, как меня начали тянуть за лодыжку. - Мы так всю очередь в душ пропустим, а потом даже волосы высохнуть не успеют.

- Огневиков попроси - помогут, - прорычала я сквозь зубы, начиная задыхаться под тяжестью одеяла от недостатка воздуха. - Мне вообще без разницы, в каком виде я там появлюсь.

- Ну уж нет, - протянула подруга, все же выдернув меня из под моего любимого одеяльца, прямо на встречу с этим страшным миром.

- Оставь меня, женщина. - попробовала я в последний раз, но Нитта была непреклонна.

- Еще дай мне пузырек с маслами, для сияющей кожи. Я свой, видимо, дома оставила. - рыжеволосая, не спрашивая, тут же начала рыться в зельевом шкафчике, где я обычно хранила уже готовые бутылочки на разные случаи жизни. - Да где же он...

- А уходовые средства твою дряблую кожу уже не берут? - хихикнула я, наблюдая за потугами подруги, но встретившись с суровым взглядом, тут же подняла обе ладони в жесте полного повиновения: - Вторая полочка, самый крайний слева.

- Сама же знаешь, что лучше этого, ничего еще придумали. - Нитта демонстративно потрясла найденным пузырьков в воздухе. - У тебя десять минут на то, чтобы одеться и занять себе место в душе. А я пойду пока, маску на лицо нанесу.

И все же, я по-прежнему отказывалась понимать, почему необходимо было начинать сборы именно в такую рань, ведь до начала открытия бала было еще предостаточно времени, за которое можно было переделать уйму дел. Поспать, к примеру...

Очередной стук в дверь и я уже готова была прикрикнуть на вошедшего, но тут, в дверной проем протиснулась голова со смоляными волосами. 

- Сэй? - удивленно вопросила я, все еще не охотно веря своим глазам. - Ты чего это тут?

- Привет, - махнула рукой девушка, входя и тут же закрывая за собой дверь. - Нитта подсказала как тебя найти, поэтому решила заглянуть. Вот, твоя мазь.

Девушка отдала мне давно знакомую баночку, которую я тут же приняла в свои руки. 

- Ну как, помогло? - неловко спросила я.

Было как-то странно находиться наедине с Сэй, потому что я совершенно не знала, о чем с ней говорить. Вчера мы все время провели в компании, где инициаторами разговора выступали другие, а теперь, я просто понятия не имела, куда же себя деть. 

- Как видишь, - ухмыльнулась стихийница, вытягивая мне на встречу руки, чтобы показать результат заживления. - Если ты не против, то я бы хотела иногда одалживать у тебя эту мазь, потому что она прекрасно снимает даже мышечную боль. Бывает так, что на мне места живого не остается, особенно после тренировок по магическим боям.

- Без проблем, - я пожала плечами и снова между нами повисло неловкое молчание.

- А ты в чем идти решила, если не секрет? - неожиданно задала вопрос Сэй, усаживаясь рядом со мной.  

- Пока не знаю, - замялась я, в попытках отогнать навязчивые мыли о подаренном платье. - А ты?

- Как это - не знаю? - удивилась стихийница, не обращая внимания на мой вопрос. - Ты же шутишь, да?

- На самом деле нет, потому что изначально я не планировала идти на бал.

- Почему?

Действительно, почему? Не объяснять же ей, что все это из-за моего промаха с зельем и сумасшедшего типа, который насылает проклятия на всех, кто слишком близко ко мне стоит? Ладно, может находиться рядом со мной он и позволяет(иначе Леон давно бы получил пару магических оплеух), но стоит кому-то меня зацепить, или же проявить слишком большое внимание, то это тут же могло привести к чему-то страшному. 

- Не особо люблю такие вещи. - промямлила я.

Пока Сэй сидела у меня, а я ждала, когда Нитта наконец приведет себя в порядок и явится, решила заняться уборкой. Вещи мои неровной кучкой громоздились на стуле и я уже который день давала себе обещание, наконец разложить их по шкафам. Да и учебную форму не мешало бы погладить... Сэй, каким-то чудесным образом, находила приятные темы для разговора, периодически рассказывая что-то о себе. Таким образом, я даже смогла чуть ближе познакомиться с этой девушкой, невольно начиная чувствовать к ней еще большую симпатию. 

- Э-э...  Арайа... Извини, конечно, но по-моему это выглядит очень странно... - отозвалась Сэй, стоя позади меня.

Как раз в это время, я уткнулась в шкаф, рассовывая вещи по своим местам. Но, стоило мне обернуться, я тут же испытала смешанные чувства оглушающего ужаса и опаляющего стыда. В руках Сэй, был зажат тот самый черный конверт, который я так и не прочла, совершенно забыв о послании. 

В два шага оказавшись возле девушки, я выхватила письмо и тут же пробежалась глазами по витиеватым строчкам, от чего брови мои, казалось, взлетели до самой макушки.

"Моя дорогая Арайа, очень надеюсь увидеть тебя завтра на балу в подаренном мною платье. Так же я буду счастлив, если этот вечер ты проведешь именно со мной. Я искренне ценю твое дружелюбие, но хотелось бы предупредить о том, что я не позволю никому находиться рядом с тобой. Ты прекрасно знаешь о последствиях."

- Нет-нет-нет... - бормотала я, словно заведенная игрушка. 

Я прекрасно понимала, что рядом со мной стоит та, кого я не хотела бы посвящать в свои проблемы. Нитту я знала уже несколько лет и была уверена в ее способностях к сокрытию тайн, даже элементарно по соображениям дружбы, а вот с Сэй я была знакома второй день и, не смотря на мое хорошее расположение к стихийнице, я не могла так глупо рисковать. И вот дернули же ее демоны открыть конверт! Что мне теперь делать?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Извини... - в глазах Сэй читался еле заметный страх и щеки ее в миг окрасились румянцем. - Видела вчера ректора с кипой таких конвертов, вот и подумала, что это могут быть результаты по нашему заданию в лесу...