– Хорошо! – радостно ответил Данилка.

На этом мы и распрощались, и я, закрыв ворота, пошел в дом, обдумывая свое бытие на ближайшее время.

Неделя, что дана была нам на подготовку к походу, прошла на удивление быстро. Сначала приехал Иванко, на день раньше уговора, но привез все, что было наказано. Затем мы потратили два дня (при посильной помощи Данилки) на подготовку: снарядили кош, начистили и заточили оружие, привели в надлежащий вид мой доспех, едь кольчугу я в городе не носил, да и запасной тегиляй весь пылью покрылся. Кроме всего этого, лошади были поставлены на откорм, дабы силы у них не кончились на полдороги. Самое удивительное было то, что мы так быстро справились, и это несмотря на ежедневную службу, от которой меня никто не освободил.

И вот в назначенный день, а точнее сказать раннее утро, да практически ночью, мы с Иванко вышли из дома, оставив на хозяйстве Данилку. Но я решил не сразу идти к месту сбора, а сначала наведаться к Ждану и уж потом, вместе, отправиться на встречу с товарищами по походу. Я опасался, что мой друг, как обычно, промедлит со сборами, и мне придется его поторапливать, но, к счастью, мы повстречались с ним на дороге.

Перейдя небольшой мост (телеге там не проехать), мы оказались в южном посаде. По тихим и безлюдным предрассветным улицам, освещаемым лишь зачинающейся зарей, мы со Жданом дошли до небольшой площади у церкви Алексия, где и встретились с нашими товарищами. Они стояли в темной, южной оконечности площади, почти неразличимые между собой, и только по приветственным возгласам я смог определить, кто есть кто, и найти Ивана, лидера нашей небольшой компании.

– Доброе утро, Иван. Насколько я понимаю, наш провожатый еще не пришел? – обратился я.

– Доброй ночи, утро еще не наступило, но в остальном ты прав: здесь, кроме нас, никого нет, – ответил он.

Приглядевшись к своим товарищам, я узнал Андрея, Прохора и неизвестного мне сына боярского, как потом выяснилось, по имени Николай. Помимо них было еще четыре боевых холопа и трое кошевых, включая моего Иванко.

Не закончил я осматривать своих товарищей, как в отдалении послышался мерный стук копыт, и через несколько минут на площадь выехал закутанный в плащ всадник. Подъехав, он внимательно осмотрел нас, а затем промолвил лишь одно слово:

– Поехали!

Не дожидаясь нашего ответа, незнакомец повернул лошадь и поехал к дороге. Постояв некоторое время в нерешительности, Иван первым сел на коня и поехал за ним. После этого его примеру последовали и все остальные.

Вскоре мы все в полной тишине подъехали к посадской заставе (той самой, через которую я въехал в город несколько недель назад). Здесь нас остановили, но наш сопровождающий, наклонившись в седле, что-то сказал десятнику и предъявил бумагу, после чего мы беспрепятственно продолжили путь.

Отъехав от заставы несколько верст, Иван решил прервать молчание и обратился к незнакомцу:

– Мы уже достаточно далеко отъехали от города, может, наконец-то представимся друг другу? Меня, к примеру, Иваном Николаевичем зовут…

– Я знаю, как вас всех зовут, – прервал его незнакомец.

К этому моменту солнечный диск уже показался над лесом и осветил все вокруг, придав красок миру. Стало видно, что незнакомец был среднего роста, одетый во все серое, волосы же у него были черными с проседью.

– Это конечно хорошо, что вы нас всех знаете, но, я думаю, всем хотелось бы узнать ваше имя: как-никак путь неблизкий, и нам еще долго вместе ехать, – сказал Иван.

– Можете звать меня Радимом, – с небольшим вздохом ответил незнакомец.

– Радим и все?

– Да.

– Ну хорошо. Тогда можете сказать, как и где вы собираетесь переправлять нас через границу?

– Пока еще не время. Вот встретимся с вашими товарищами в Вышгородке, тогда все и расскажу, а сейчас нам говорить не о чем.

И действительно, после этого разговора мы от него больше выведать ничего не смогли.

Оставшийся путь до Вышгородка мы проделали за два дня – шли скоро, стараясь нигде не задерживаться. В пути никаких происшествий не случилось, за исключением дождя, который пошел на второй день. Он был небольшой, но лил весь день не переставая, так что к вечеру мы основательно промокли.

И вот, меся дорожную грязь, к вечеру второго дня мы подъехали к мосту через разлившуюся из-за дождя речку Ладу. Чуть южнее моста, на противоположном берегу, стояла Вышгородская крепость, но туда нам было не надо. Промежуточной целью нашего пути был кабак, стоявший сразу за мостом, и лучшего места для встречи, как нам казалось, придумать было нельзя: мимо просто не проехать.

Когда наша группа подъезжала к кабаку, у меня была только одна мечта: обсохнуть и обогреться у очага, но этим чаяниям не суждено было сбыться. Не успели мы добраться до места, как Радим сказал, что это не лучшее место для встречи с нашими товарищами, ведь здесь явно было много лишних ушей и глаз. Понимая правоту нашего провожатого, Иван слез с коня и передал его конюшему, вышедшему нас встречать. После этого он зашел в кабак и через несколько минут вышел в сопровождении пяти своих знакомых. Не знаю, как остальные, но я был разочарован, ибо думал, что людей будет больше.

– Ну вот и мои товарищи из уезда: братья Георгий и Глеб Фёдоровичи, Афанасий Петрович, Ярослав Георгиевич со своим послужильцем Сенькой, – представил своих друзей Иван, а затем назвал им наши имена.

– Хорошо. Закончили представления, – сказал Радим. – А теперь скажите мне, пожалуйста, у кого-нибудь из вас есть деревня поблизости?

– У меня в четырех верстах отсюда есть деревенька, – отозвался Ярослав.

– Ну и замечательно. Значит, все мы сегодня ночью у тебя погостим, там же и обговорим наш дальнейший путь.

– Я гостям никогда не отказываю и всегда рад, но все же вас много, и мне сложно будет всех разместить и накормить.

– Нам бы только крышу над головой, а еда у нас с собой имеется, как-никак не погулять вышли, – сказал Иван.

Все согласились с таким утверждением и, подождав, когда наши новые товарищи сядут на своих коней, мы под колокольный звон Борисоглебской церкви двинулись в путь.

Из-за предчувствия скорого отдыха у нас поднялось настроение, которое передалось лошадям – они как будто стали быстрее идти. Оно и понятно: еда и тепло после целого дня, проведенного под дождем, обрадуют кого угодно. Я же был больше рад, что наконец-то смогу обсохнуть, а то у меня уже вода из голенища сапог выливается (как бы не разболеться в самом начале похода).

Прошло немного времени после того как отзвучал последний звон церковного колокола, и мы увидели в отдалении деревушку Ярослава. Она действительно оказалась небольшой: всего четыре избы с дворовыми постройками и, как мы узнали позже, проживало там четырнадцать крестьян (это вместе с детьми). В общем, деревенька походила на мою собственную с одним лишь отличием – пахотной земли здесь было больше.

Первым в деревню въехал, как и положено хозяину, Ярослав и постучался в первый дом справа. Из него вышел дородный мужик, видимо, староста деревни, и, быстро поклонившись, выслушал приказания своего хозяина, а он, в свою очередь, собрал людей. После этого вокруг закипела работа – из двух хлевов перевели скотину в амбары, предварительно их подготовив, а затем вычистили и натаскали сена для нашего ночлега, то есть сделали пригодным для человеческого бытия жилища животных. Немного поразмыслив, мы решили перевести всех своих лошадей в один хлев, а самим расположиться в другом (не спать же в самом деле нам в одном месте).

Расположившись в хлеву, мы первым делом переоделись в сухое и отдали промокшие вещи на просушку в дома. После этого соорудили из сена себе лежбища и сразу же ими воспользовались – в конце концов, мы провели весь день в седле и ужасно устали. Не успели мы расположиться, как нам принесли горшки с горячей пшенной кашей, сваренной от щедрот Ярослава. Правда, хлеба нам не дали и пришлось доставать свои сухари, но, с другой стороны, дареному коню в зубы не смотрят, так что откушали на славу.