Наконец издали послышался шум, который становился всё отчётливее: было очевидно, что приближается кто-то огромный. Меригда почувствовала, как под ногами стали вибрировать камни, а с потолка ей на голову упало несколько капель. Высота потолка позволила Таасу пройти довольно свободно. Когда он занял своё место, все моллюски и раки разбежались в разные стороны. Сейчас он был непрозрачен, и его можно было хорошо рассмотреть. Великан имел огромные ноги-ласты, пальцы были с перепонками, слизь толстым слоем покрывала тело. Заметив Меригду, он подозвал её к себе, и они стали о чём-то спорить, а потом и Майкла пригласили поближе.
– Майкл, как ты уже знаешь, я Таас, и я здесь присматриваю за этим миром. Давным-давно нас на глубине было куда больше, но потом мы покинули свои места обитания, и многих я потерял. Знай: мы не хотим вторгаться в вашу жизнь, и вы уж тоже не лезьте в нашу. Мы не хотим дальше с вами сотрудничать. Достаточно и того, что одна из нас стала человеком. В прошлом от нас отделилась и переселилась на сушу целая группа. Но не все смогли стать сухопутными и так и погибли на поверхности.
– Сейчас на суше не так опасно, – возразил Майкл. – А если мы будем знать все ваши характерные особенности, то сможем адаптировать вас к нашему миру.
Великан бросил на человека зловещий взгляд и сжал кулаки. Речь его зазвучала угрожающе:
– Ваш мир далёк от нашего – несмотря на то, что сейчас мы как никогда близки к суше. Я не раз раздумывал, не вернуться ли обратно на большую глубину. Все мои старые собратья поддержали эту идею. Люди в последнее время проявляют такую активность в нашей среде, что встречи двух миров становятся просто неизбежны. Уходите отсюда вместе с Меригдой и забудьте о нашем разговоре. Я всё сказал.
Меригда посмотрела на Майкла с довольной улыбкой. Хорошо, что у неё есть друзья! Да и в теле человека она чувствовала себя куда лучше, чем в прежнем обличье.
Таас встал, и все обитатели вознамерились вернуться обратно в пучину.
– У вас мало времени – уходите, бегите… А мы вернёмся к себе в старый наш дом.
Зал постепенно начал наполняться водой, последние обитатели глубин устремились дальше в пещеру. Меригда застыла в растерянности. Майкл поспешно надел на себя костюм и маску.
– Меригда, уходим! Потолок сейчас рухнет, и вся пещера будет затоплена! – закричал он.
Русалка схватила дайвера за руку, и они вместе прыгнули в воду. Проплыв по затопленному участку, заметили свою лодку. Забравшись в неё, выбросили часть тяжёлого оборудования и поспешили отплыть. Образовавшаяся воронка едва не погубила их, но им чудом удалось спастись. А со дна ещё долго после этого поднимались пузырьки…
НЕСКОНЧАЕМАЯ КНИГА
Дмитрий когда-то имел потрясающе богатую библиотеку – в ней были скрупулёзно собраны им тома научно-популярной литературы и по разным областям знаний. Все эти книги канули в небытие – причём, можно сказать, в одночасье: какое-то время в его доме жили люди, которые использовали литературу отнюдь не по назначению, а как пеллеты для растопки печи. Дима был в ярости: он чуть не изрубил тех постояльцев топором. В безумстве крушил он всё вокруг, даже старенький шкаф был разбит вдребезги. Позже, переехав в другой город, он снова начал собирать библиотеку – в основном это была классическая литература, фантастика, книги по ландшафтному дизайну и энтомологии. Всё это было водружено на полки и закрыто прозрачным стеклом. По мере того, как соседи просеивали свои книжные сокровища, отсекая ненужное, часть этого добра перекочёвывала на его полки. Двойные экземпляры переезжали в городскую библиотеку.
Дмитрий вообще-то был добрым по характеру человеком; правда, когда его провоцировали, он вполне мог и разозлиться и при этом становился красным как рак. Волосы его рано начали седеть и обычно были растрёпаны. Без книг он и дня не мог прожить: читал их и дома, и в дороге, и даже в очереди к стоматологу. Все более-менее известные книги он уже прочитал, да и все другие, в том числе дарёные, тоже успел проглотить одним залпом. Буквально за день он мог осилить очередной томик. Когда в обиход вошли аудиокниги, он взялся и за них. Слушал их, работая на компьютере, и даже в машине предпочитал их музыке, загружая на флешку. Работу а саду тоже не представлял себе без этих книг: голос чтеца раздавался из дома через открытые настежь двери. В общем, все свои действия Дима старался совмещать с книгами. Какой-нибудь томик он непременно брал с собой и в ванну – наполнял её, ставил книгу на металлическую подставку и часами мог лежать с ней в давно уже остывшей воде. Домочадцы прощали ему всё, кроме вот этих многочасовых «заплывов» с книгой в ночь или в дневное время. Часто Диму можно было увидеть стоящим возле полки с книгами: он доставал первую попавшуюся, быстро перелистывал и грустно возвращал на полку – и эту уже когда-то читал…
Как-то раз друг Дмитрия по университету, неспешно прогуливаясь по китайскому рынку, наткнулся на диковинный товар: из футляра выглядывала на вид вроде бы обыкновенная книга, но сверху яркими буквами было написано: «Бесконечная книга. Раритет отливал золотом и имел нестандартный шрифт, похожий на арабскую вязь. Друг остановился как вкопанный, лицезрея диковинку. Дело в том, что он всё время дарил Дмитрию книги, а эта такая необыкновенная – она непременно должна быть в его коллекции! Продавец стал его уверять, что это совершенно необходимая вещь для любителей читать: после прочтения книга стирает все воспоминания о ней. Покупатель повертел её в руках: книга как книга, и текст в ней расположен как обычно. Вот только к обложке был прикреплён квадратный плоский контейнер с жидкостью и кнопкой: «Нажать при прочтении». Внизу было приписано предупреждение: «Временная амнезия работает именно с ЭТОЙ книгой – и никак иначе». В общем, книга полетела в чемодан, и давний друг Димки отправился на встречу.
Дмитрий, как обычно, ходил хмурый, с тоской раздумывая, что же ему почитать сегодня. Он настолько ушёл в себя, что не сразу даже обратил внимание на звук дверного звонка. Уже через каких-то пять минут мужчины сидели за столом и, налив по стопке, вспоминали прошлые совместные приключения – потрясающую рыбалку в северных краях, сплав на байдарках и поездки в горы. Когда беседа подходила к концу, друг Дмитрия вытащил из портфеля «Бесконечную книгу». Внимательно прочитав инструкцию, мужчины решили разгадать секрет диковинного фолианта. Книгофил долго вертел книгу в руках, прежде чем открыл первую страницу. Текст оказался весьма увлекательным и как раз подходил для вечернего лёгкого чтения.
Спустя три-четыре дня была перевёрнута последняя страница, и Димка был уже готов нажать на большую кнопку. Раздался характерный звук нажима, и комнату наполнил нежный аромат цветов, в котором читались нотки хризантем, роз и нежных фиалок. Вдыхая этот запах, Дмитрий почувствовал, что начинает проваливаться в сон. Так прошло некоторое время. За окном уже темнело, аромат ещё витал в воздухе. Наш герой постепенно приходил в себя, интенсивно протирая глаза. Выпив воды, он вернулся к книге и открыл её на первой странице. Начал читать и вдруг понял, что не знает, о чём она, – значит, это совсем новая, незнакомая книга в его библиотеке. Он был приятно удивлён подарку, о чём и сообщил немедленно своему закадычному другу. Тот в это время как раз переживал, что не дай бог китайцы вдруг всё напутали и книга уже сгорела синим пламенем или ненароком взорвалась прямо в руках. Так что звонок от приятеля пришёлся весьма кстати и успокоил его.
Через какое-то время Диме надоела новая книга, и он решил перенести контейнер с жидкостью, вызывающей забывание текста, на другой том. Долго возился и в итоге просто оторвал обложку вместе с корешком. Потом взял первую попавшуюся тонкую книжицу с полки и вставил её в золотой массивный футляр. Быстро осилив жиденький томик, задействовал кнопку «Нажать при прочтении». По комнате снова распространился нежный аромат, и мужчина быстро уснул. Проснувшись, убедился, что, как и в первом случае, содержание книги этой он напрочь забыл, чему и был несказанно рад. Теперь каждый раз он вкладывал очередной том в волшебный футляр и снова перематывал свою память.
