– Можно подумать, твой господин Ханзо не участвовал в той кровавой бане.

– Да, он тоже не был святым, но в его мотивах не было присвоения денег, территорий и власти. Он был дальновидней многих и понимал, что страна, в которой нет единства, суждена пасть в небытие, утонув в хаосе и безумии. Больше всего в этих войнах страдали те, кто не был в них виноват – простой народ. Множество семей мирных фермеров, выращивающих рис на полях, гибло из-за прихоти военачальников тех или иных сюзеренов. Они сжигали целые деревни, чтобы запугать и показать свой авторитет всем остальным, убивали и грабили простых ремесленников, дабы было на что кормить солдат. Ханзо не мог спокойно на это смотреть. Он желал единства своей стране, чтобы прекратить этот ужас, но понимал, что путь к этому будет вымощен кровью и людскими смертями. Я возглавлял его войско и был его правой рукой, тогда-то я заработал свою доблестную репутацию. Наш малочисленный легион почти наполовину состоял из добровольцев, жаждущих справедливости. Наши ряды были сплочены и храбро сражались верой и правдой. Одну за другой мы отвоёвывали деревни, беря каждую под свою защиту. Бывало, мы могли посягнуть и на целые города, но даже тогда мы одерживали победу. Шло время и наши силы росли. Тогда-то Ханзо и решил объединиться с другими кланами, чтобы вместе навести порядок в стране и положить конец всем войнам, но…

Трикстер нахмурил брови и недовольно посмотрел на мрачного воина.

– Договаривай, мне плевать на то, как тебе тяжело об этом говорить, я хочу услышать, что произошло дальше! – его звонкий голос прозвучал эхом в кромешной темноте ночи.

– Это случилось накануне решающей битвы, – тяжёлым голосом продолжал ронин. – Битва, которая должна была положить всему конец. Тогда мы решили назначить встречу своим союзникам на перевале Секиро, но это оказалась ловушка… Тысячное войско настигло нас врасплох и атаковало со всех сторон. У них была конница, копья, луки и стрелы. Нас было лишь несколько сотен, а из оружия только мечи… Когда почти всех перебили, мы всё же увидели союзников. Они спрятались за утёсом горы, дожидаясь решающего момента. Спустя несколько роковых секунд все наше войско накрыла волна огненных стрел… Мой господин и те остатки войска, что я возглавлял, погибли почти сразу. А выжил только я.

– Потрясающе! – выкрикнул трикстер.

Он начал хлопать в ладоши и восхищаться рассказом ронина. Тем временем от костра остались одни угли.

– Вне всякого сомнения, тот день был венцом твоего падения, ронин! Ты был на вершине, оседлал саму удачу и был на расстоянии вытянутой руки от величайшей победы в своей жизни, но одно маленькое «но» испортило всё твоё существование. Ты был низвергнут из рая и отправлен в тартарары!

– Закрой свою пасть!

Он наконец-то довёл его до белого каления. Мечник больше не хотел себя контролировать. Те старые душевные раны, что потревожил бес, воспалились. С нескрываемой яростью он схватил рыжеволосого демона за ворот странноватой одежды и прижал к стволу дерева. Но в его дьявольских глазах не было и тени страха, будто он только этого и добивался.

– Я рассказал тебе то, что ты хотел услышать. Теперь возвращайся обратно в ту преисподнюю, из которой ты выполз, демон. Иначе, клянусь, я срежу эту грёбанную улыбку с твоего лица!

– Нет, сначала я должен донести до тебя одну важную мысль, мой милый друг.

Ронин сжал правый кулак и нанёс сокрушительный удар в ствол дерева. В одну секунду трикстер исчез, оставив после себя лишь лёгкий зелёный дымок.

– Прекращай, тебе всё равно меня не заткнуть! За тысячу лет ещё никому не удалось!

Развернувшись, воин увидел трикстера, внезапно возникшего в нескольких метрах от него. Рядом с ним витал точно такой же смог. Пьянящая ярость была сильней трезвого рассудка. Ронин схватил свой меч и быстрым шагом пошёл на таран. Не успел он к нему приблизиться, как костёр резко запылал ядовито-зелёным огнём. Демоническое пламя превосходило человеческий рост, оно было ослепительно ярким и смертельно обжигающим. Боясь лишится зрения, ронин закрыл глаза и попятился назад, упав на землю. И тогда снова раздался этот звонкий голос:

– Человек, который предал и убил твоего господина, всё ещё жив. Человек, который повинен в том, что ты на самом дне жизни, сейчас живёт припеваючи и беззаботно в своём прекрасном дворце. Человек, из-за которого ты обречён всегда носить эту повязку, сейчас улыбается. Он красив и всеми любим.

Перестав жмуриться, ронин убрал руку с лица и вновь увидел нависающего над ним трикстера. На сей раз он не спешил на него нападать. Это послужило ему уроком в наказание за неосторожность.

– Все мои слова вызывают в твоей душе бурю эмоций. Гнев, ярость и жажда крови сейчас клокочут в твоих жилах, но разве я твоя цель? Давай-ка ещё раз повторю: если у тебя появился бы шанс исполнить любое своё желание, что бы ты загадал?

Трикстер нагнулся и по-дружески протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Чёрный ронин принял помощь и зловеще произнёс:

– Я бы хотел… я хочу убить того человека, за то, что он убил моего господина и за то, что он сделал со мной, – ронин в упор посмотрел в его странные разноцветные глаза и добавил: – Я хочу отомстить.

– Да, это то, что я и хотел услышать! Ты всегда хотел только мести, но до неё невозможно добраться, ещё бы! Сейчас он самый защищенный человек в стране, к нему нельзя вот так просто подобраться. Однако я способен дать тебе такую возможность. Только я один на всём белом свете могу подарить тебе шанс свершить свою месть. Но для этого мне нужно, чтобы ты исполнил три моих поручения, скажем так – три желания.

Мечник окатил трикстера презрительным взглядом:

– Стоило догадаться. Знаешь, ты уже третий, кто сегодня пытается меня подкупить.

– Ты согласишься на эту сделку. Как говорил ранее, я единственный, кто может исполнить твоё заветное желание, но сначала придётся немного попотеть.

– А где гарантии?

– Их нет, но даже так ты сделаешь все, что я скажу.

– Ты мне надоел, если ты сейчас же не исчезнешь, я отрублю твою рыжую голову и мне плевать на то, что ты владеешь колдовством.

– Слушай моё первое желание, чёрный ронин. Отправляйся на юг к городу Сан‑венганзе и убей чудовище, что мешает жить местным жителям.

– Я же сказал, что не стану выполнять твои желания!

Он вновь замахнулся клинком, но как бы не были быстры его движения, трикстеру удавалось опередить тёмного мечника и испариться до удара. Лезвие со свистом срезало лишь верхушку зелёного дыма. На этот раз он однозначно исчез, и ронин остался один посреди темного леса.

Воин тяжело рухнул на колени. Рука крепко сжимала длинную рукоятку изогнутой катаны. Это единственное, что сохранилось от его прошлой жизни. Быстрым движением он сорвал с лица чёрную повязку и посмотрел на свое отражение в мече… Из его груди вырвался оглушительный крик, схожий с ревом раненого зверя. Он с размаху отбросил оружие так, что оно наполовину воткнулось в ствол дерева.

– Хорошо, трикстер. Я исполню твою волю.

***

– А эта принцесса… Простите, забыл как её зовут. Ваша сестра, она красивая? – спросил лорд Анджей Асана.

– У вас есть в этом какие-то сомнения, мой друг? Будьте спокойны, она красавица, каких поискать.

Акира внимательно оглядел своего собеседника: высокий, статный, крепкого телосложения. Отличался красивым, слишком уж красивым, лицом. Ему ещё не было сорока, как подумал Акира.

– Из вас выйдет прекрасная пара. К тому же моя сестра понравится вам не только за хорошенькую внешность. Она образована, общительна и весела. А также любит книги и гимнастику.

Лорда Анджея это мало интересовало. Он пытливо смотрел на людей вокруг. Они находились в огромном зале полном знати, господ, купцов, феодов и слуг, которые раздавали всем остальным напитки и закуски.

– Должен признать, вы меня изрядно удивили своим предложением, господин Акира. Прежде всего, хотелось бы знать, почему вы решили выдать её замуж именно за меня? И что куда более интересней, как вам удалось на это уговорить императора?