– Мы собираемся возглавить тройку лидеров! – заявила с усмешкой. – А вам, так и быть, достанется второе место.

– Это вызов? – хищно прищурившись, уточнил Марк. – В таком случае, ни о какой помощи речи идти не может.

– Вот видишь, ты и сам осознал абсурдность предложения.

– Действительно, я погорячился, – процедил молодой человек. – В таком случае, победитель получит все! – Смерил меня многозначительным взглядом, от которого сделалось не по себе.

После этого разговора дня не проходило, чтобы не столкнуться с принцем в какой-нибудь малоприятной ситуации. В команду Аврелиуса входили только парни. Трое с боевого плюс алхимик и портальщик, и у каждого имелся опасный хищник в питомцах. Боевики нарочно задевали парней в коридоре, нарываясь на вызов. Особенно доставалось Маю и Арвин, которые чаще страдали из-за дурных шуточек. Особенным шиком у них считалось сотворить что-нибудь с членом команды у меня на глазах. Разумеется, я не замалчивала факты прессинга и рассказывала о них Октавиану.

Но что он мог сделать? Запретить обзываться? Посоветовать не спотыкаться на ровном месте? Пожаловаться ректору на обидные прозвища? Бред! Какие же мы маги, если не способны за себя постоять?

– Учитесь постоянно быть начеку, даже если вам кажется, что никакой опасности нет. Держите активными щиты и будьте готовыми ответить в любой момент, – поддержал ребят Вильгросса. – Представьте, если они в повседневной жизни умудряются портить вам жизнь, что будет на играх? Воспринимайте все, как тренировку на внимание и остроту реакции. Команда Аврелиуса, сама того не подозревая, учит вас правильно реагировать на малейшую опасность извне. Не давайте загнать себя в угол. Будьте охотниками, а не дичью!

Взгляд на ситуацию со стороны помог изменить к ней отношение. Нам пригодились тайные жесты, предупреждающие о появлении противника. У меня развилось боковое зрение, позволяющее незаметно отслеживать обстановку, и в целом мы только сплотились перед общим врагом. Единственной проблемой оставалось отсутствие питомцев у Арвин и Мая, но оба над этим усердно работали. Арвин в лаборатории артефакторов, а Май – регулярными визитами в питомник, рассчитывая приручить кого-нибудь из ее обитателей.

Время неумолимо приближало нас к играм. А ведь учебная нагрузка не уменьшалась! Между парами, домашними заданиями и факультативами не оставалось ни одной свободной минутки на личную жизнь. Если мы и собирались, то лишь затем, чтобы разработать новую стратегию противодействия или же обсудить очередную выходку прихлебателей Марка.

Со всеми этими заботами я и не заметила, как пролетел месяц и настал День влюбленных. Утром, проверив расписание, неожиданно увидела, что первую пару отменили, а вместо нее назначили общий сбор адептов в центральной башне. А у меня, как назло, парадная униформа не отглажена после переезда. Как закинула ее в шкаф, так и забыла, погрузившись в учебные будни.

– Фел, доброе утро! – постучался в спальню Октавиан. – Ты уже собралась? Еще пару минут, и мы опоздаем.

– Привет! – Подлетела к двери и распахнула ее, позабыв, что не переодела пижаму. – Я не успеваю, иди без меня.

– Ммм… – Взгляд мужа задержался на груди, просвечивающей через тонкую маечку. – Я бы с удовольствием задержался, чтобы помочь тебе раздеться.

– Одеться, – машинально поправила магистра, чувствуя, как запылали щеки.

– Разумеется, да. – Закивал Вильгросса. – Одеться. Ты не задерживайся тут надолго. Пропустишь познавательную речь архимага Дорана.

– Я скоро, только в душ схожу и…

– Конечно, Фел. – Октавиан гулко сглотнул, поспешно отступая в гостиную. – Встретимся в Центральной башне.

Я подождала, пока хлопнет входная дверь, и лишь после этого направилась в ванную комнату. Затем привела униформу в порядок, оделась и бегом помчалась к месту сбора. Судя по пустынным коридорам, все адепты давно собрались в зале. Декан, конечно, меня прикроет, но не хотелось его подводить в таких мелочах.

Огромный центральный зал, вмещающий в себя сотни адептов, имел четыре главных входа и столько же второстепенных. Последними часто пользовались во время торжественных мероприятий, когда хотели незаметно попасть в зал или уйти. Я знала лишь примерное месторасположение, закрепленное за огненным факультетом, поэтому наугад свернула к ближайшей боковой двери, рассчитывая cначала осмотреться и потом уже зайти с нужной стороны.

Привычка все время быть начеку сработала и на этот раз. Меня насторожила неестественная тишина, которой никак не должно было быть в зале, набитом молодыми людьми. Не слышно было и голоса ректора, отзвуки которого разносились по коридору. Это означало только одно: кто-то нарочно повесил полог тишины. Причем, только что, одновременно с тем, как я вошла. Другого объяснения, почему я попала в зону действия заклинания в голову не приходило.

Что же происходит? – Я вжалась в стену, надеясь, что в полумраке арки, образующей закрытую нишу при входе, меня не заметят. Впереди я увидела полоску света и спины выстроившихся рядами адептов. Однако на их фоне виднелась еще одна фигура, окутанная искажающей дымкой заклинания. – Пожалуй, мне тут нечего делать! – Попятилась, намереваясь тихонько выйти, пока меня не обнаружили.

Однако дверь на моих глазах подалась внутрь, впуская еще одного опоздавшего. Я инстинктивно метнулась в единственное безопасное место – узкий закуток в углу, который закрыла бы распахнутая дверь. Так и получилось, что я осталась незамеченной для парня, вошедшего следом.

Проклятье! Он следит за мной? – Даже в полумраке я без труда узнала Марка. – Бежать отсюда, и подальше! – пришла здравая мысль, от которой меня отвлекли странные действия таинственной фигуры.

Я почувствовала, как воздух напряженно завибрировал от возросшей концентрации силы. Незнакомка магичила, вслух проговаривая заклинание. Или проклятие, кто знает? Слова тоже искажались, преобразовываясь в набор бессмысленных звуков. А может, бессмысленными они были только для меня? С удивлением заметила, что Марк незаметно вливает силу в чужое плетение. Много силы, от чего воздух раскаляется и подсвечивается красным. Смертельной угрозы заклинание в себе не несло, но определенно грозило неприятностями. Хотя, чего бояться? Меня защищают амулеты, которыми обеспечил Вильгросса, да и принц действует смело, выполняя роль катализатора для незнакомого мага.

В тот момент, когда я надумала бежать, послушался оглушающий до звона в ушах хлопок. Хлынувшая во все стороны волна заклинания накрыла адептов в зале и, судя по моим ощущениям, прокатилась по всей академии. Я затрясла головой, избавляясь от пробки в ушах. Противное ощущение! Но это мелочи. В целом, никакого физического вреда я не получила, и на том спасибо.

– Фелиция?

Эх! Надо было сразу бежать и не дожидаться непонятно чего! – подумала с досадой, глядя на подступившего ко мне Марка.

– Что это сейчас было? Что вы сделали?

– Я? Ничего особенного, просто… – Парень прижал меня спиной к двери, обеими руками упираясь в деревянное полотно. – Ты такая красивая, Фел! – произнес голосом с проявившейся хрипотцой. – С ума схожу, так хочу тебя поцеловать.

– Марк, ты в своем уме? Я за… – Вспыхнула возмущением, резко вскинув голову и уставившись в глаза Аврелиусу. Синие, как океан, и удивительно завораживающие в обрамлении темных ресниц. Сердце невольно екнуло и забилось сильнее. Я вдруг осознала, что принц мне безумно нравится. Да что там! Это любовь всей жизни, внезапно свалившаяся на голову!

Искра, пробежавшая между нашими телами, зажгла нешуточный пожар любовной страсти. Я и не замечала прежде, насколько Марк красивый, как волшебно сверкают его глаза, когда он смотрит на меня, а губы…

Принц поцеловал меня. Жарко, напористо, прижимаясь бедрами и обнимая, зарываясь пальцами в волосы. В ответ я прильнула к нему, изголодавшись по ласке и крепким объятиям. С каждой секундой мои чувства становились острее, ярче. Желание быть рядом с этим человеком, любить его и принадлежать телом и душой становилось сильнее, взлетая на один уровень с потребностью жить и дышать.