– Торопились? – сообразил Сойер.

– Да и сильно, рассчитывая замести следы до начала занятий, – подтвердил Каллирс. – Магистр Мирш не зря удивился тому, что делала первокурсница в закрытой лаборатории в ночь Новогоднего бала. Доступ он выдает лично и присматривает за серьезными проектами по изготовлению боевых артефактов.

– В таком случае, легко будет выяснить, у кого имелось разрешение? Или же воспользоваться следящим артефактом и посмотреть, кто наведывался туда вместе с Арвин? – предположила я.

– Не думаю, что это поможет делу, – хмыкнул Джер. – Если преступник прикрывался иллюзией, то наверняка использовал облик человека, у которого имелись ключи от помещения.

Я заново вскипятила воду и заварила чай, который в прошлый раз не успели выпить, и раздала парням по кружке дымящегося напитка. В процессе я напряженно размышляла над ситуацией. Ребята доказали, что на них можно положиться, а вот магистру, в благородстве которого прежде не возникало сомнений, я больше не верила. Не знаю, как бы сама поступила на месте Октавиана, но уж точно, отмела бы гнусные предложения по убийству близкого человека. Возможно, когда он осознает ошибку, то пожалеет о поступке, захочет извиниться. Быть может, Вильгросса даже подберет нужные слова, чтобы объяснить свое поведение. Но в душе навсегда останется горький осадок предательства. Ну, а в моих планах ничего не изменилось: овладеть магией, закончить академию и сбежать на другой конец Вселенной. А для этого необходимо быть сильной, самостоятельной и действовать на шаг вперед.

– Ты прав, Джер! Ювеналия преподала нам хороший урок и доказала, что враг не дремлет. Но и мы показали, на что способны! Поэтому предлагаю продолжить усиленные тренировки и разработать тайный командный язык жестов. Это поможет без слов понять, кто перед нами, член команды или его иллюзия. Да и в дальнейшем умение незаметно подать сигнал об опасности пригодится.

– Узнаю нашу строгую Фел! – Сойер расплылся в радостной улыбке, потирая руки. – С чего начнем?

– С клятвы! – Я мило улыбнулась. – Она не позволит случайно проболтаться о наших договоренностях посторонним, и будет гарантом того, что каждый получит помощь, если таковая потребуется.

– Хм, клятва – это серьезно. – Джереми насупился. – Мы не предугадаем заранее, куда после академии нас занесет судьба. Однако я знаю одно: маги всегда кому-нибудь служат. Императору, королю, семье или интересам рода. Как знать, не столкнемся ли через десяток лет, сражаясь за интересы противоборствующих сторон?

– Не хотелось бы… – Май тяжело вздохнул.

– Ребят, ну, вы уж в крайности не впадайте! – Я закатила глаза вверх. – Ограничим клятву сроком действия. Например, до выпуска из академии. А дальше каждый пусть действует по обстоятельствам и руководствуясь собственными принципами. Давайте продумаем момент, как проверить, не пробрался ли в наши ряды какой-нибудь ползучий гад под иллюзией.

Не успела я это предложить, как раздался стук в дверь. Я развела руками, показывая, что понятия не имею, кто там, и отправилась открывать.

– Надо же! – удивилась, обнаружив на пороге Марка. – Легок на помине. Зачем пожаловал?

– Думала обо мне? – Принц игриво стрельнул глазками. – Скучала?

– Пфф! Размечтался. Что тебе нужно?

– Фи, как невежливо, – молодой человек наигранно тяжело вздохнул. – Поговорить пришел. Со всеми вами. Впустишь? Я ведь знаю, что парни у тебя собрались.

– И кто же это у нас такой болтливый? – возмутилась до глубины души и посторонилась, пропуская Марка в комнату.

Выглянув в коридор, где как раз мимо и совершенно случайно прогуливался уважаемый господин Сныйть, помахала ему рукой и захлопнула дверь.

– Привет! – Бодро поздоровался принц, как будто мы не расставались пару часов назад. – А я к вам с деловым предложением пришел.

– Внимательно слушаем. – Я подошла к ребятам, встала с ними рядом и скрестила руки на груди.

– В свете последних событий и учитывая ту неоценимую помощь, что вы оказали Ильмере, хочу предложить совместные тренировки. Вы же подали заявку на участие в Стихийных играх?

– И как это будет выглядеть? Или твоя команда отказалась от участия? – Исполнилась подозрительности.

– Нет, конечно! Но разве для новичков попасть в тройку победителей будет плохим результатом?

– Неплохим, – признала я, – но и не лучшим. Хотелось бы чистой победы!

– Тогда присоединяйся к команде победителей! – Марк нагло ухмыльнулся. – Для тебя место найдется.

– Извините, Ваше высочество, но у меня уже есть команда. – Обвела взглядом парней, на лицах которых заиграли довольные улыбки. – Так что, вынуждена отказаться от столь лестного предложения.

– Мда? – Принц небрежно повел плечом. – Я и не рассчитывал на это. Так, как насчет совместных тренировок?

– Мы подумаем! Не смеем больше отнимать ваше драгоценное время, – намекнула, чтобы проваливал.

– Тогда я загляну вечерком, чтобы узнать ваш положительный ответ! – Марк оставил за собой последнее слово и неторопливо направился к выходу.

– А я уже почти поверила, что Марк изменился, – посетовала, прикрыв за принцем дверь.

– Может, это и не он был? – предположил Джереми. – Как проверить?

– Похоже, что никак! – Сойер хмыкнул и с шумом отхлебнул остывший чай. – Но я бы ему не доверял.

– Поддерживаю! – Май закивал. – Вдруг он нарочно предложил совместные тренировки, чтобы понять, какие еще козыри у нас имеются?

– А ты прав, – согласилась с лекарем. – Знание сильных и слабых сторон противника – верный путь к победе. Однако нельзя недооценивать навыки опытных участников соревнований. Ну, а кто нам помешает изучить повадки и хитрые приемчики главного соперника? Предупрежден – значит, вооружен!

– Хм, неплохо звучит! – оценил Джер. – Так, ты предлагаешь согласиться?

– Скорее да, чем нет. Взвешиваю за и против, – ответила задумчиво. – И в свете новых обстоятельств считаю, что собственный язык жестов жизненно необходим.

На этот раз возражений не последовало. Мы живо накидали слова клятвы, которая защищала бы от различных воздействий. Попутно я старалась задавать такие вопросы, ответы на которые знали лишь настоящие Сойер, Джер или Май. Сам ритуал решили провести подальше от лишних свидетелей и выбрали для этого Заповедник. Никого ведь не удивишь тем, что после трехдневного отсутствия мы соскучились по питомцам.

А я и правда, так обрадовалась встрече с Царапкой, что чуть не расплакалась. Виверна почуяла меня, едва я переступила порог питомника. Она шумно клекотала и хлопала крыльями, выказывая недовольство, что ее оставили одну. Затем долго вздыхала, обнюхивала меня с ног до головы и фыркала, выпуская пар из ноздрей, и только потом позволила себя обнять.

– Ты самая замечательная виверна на свете! И самая любимая, да. Кра-савица. А какие у нас очаровательные коготочки! А крылышки? А как мы воинственно плюемся огнем? Пусть только враги попробуют напасть! Заскучала тут, моя хорошая? Идем гулять? – наговорив Царапке кучу комплиментов и выдержав попытки обслюнявить шершавым языком в порыве чувств, забрала животное из загона и направилась к Заповеднику.

Парни с кошками уже ждали на той стороне. Судя по следам «шерсти» на одежде Кина и зализанной прическе Конга, у них тоже не обошлось без жаркой встречи. Злюка и Саблезуб так и ластились к хозяевам, терлись мордами и подставляли лобастые головы для почесывания. Учитывая, что шерстинки у зверушек с металлической составляющей, то еще испытание для одежды и остальных частей тела.

Каллирс разумно держался в сторонке, изумленно наблюдая за ребятами и животными. А ведь лекарю тоже понадобится зверь, или на играх кому-то придется нести на себе двоих седоков.

– Май, а ты бы хотел завести питомца? – огорошила парня вопросом. – Царапка! Только далеко не убегай! – крикнула вдогонку искательнице приключений, которая уловила момент, когда я отвлеклась, и рванула на свободу, расставив крылья в стороны.