Чарксы приручались с трудом. Патрульные брали птенцов из гнезда и не расставались с ними до взросления — кормили, учили летать, выполнять команды, становясь для привередливых хищников частью семьи. И те никого, кроме хозяина, не терпели в седле.

— Брат, «Покоритель» будет здесь через полчаса. Я могу взять тебя на борт, — Φаррай панибратски хлопнул Четвертого по плечу, заставив поморщиться — Фильярг слишком мало общался с такийцем, чтобы успеть проникнуться соленым духом морской вольницы.

— И чтo? — не сдержал издевки. — Будем догонять калкалоса по воде?

— Будем слушать ветер, — загадочно улыбнулся ему такиец, — он приведет нас к нужному месту.

Третий недоверчиво хмыкнул — в ветер он не верил, зато верил в Юлино здравомыслие, а ещё в привязанность к младшему брату. Как только сможет — вернется, а гоняться за ней по всему Асмасу — пустая трата огня. Лучше сосредоточиться на личности похитителя. Первый уже посокрушался о том, как мало осталось улик. Харт был с ним согласен — сам видел выжженный зал.

Алькастовые камни. Не удивительно, что похититель выбрал зал Гнилой ветви для убийства. Удивительно, как Юля смогла дозваться до крылатого друга. Эта женщина не переставала поражать.

Харт мысленно перебрал список подозреваемых, гадая, кто мог столь нагло пытаться вмешаться в ход истории. Вздохнул — слишком большой список получался, начиная от дедoв, которые считали себя самыми умными в кoролевстве, переходя к дядям, которым вечно мало власти, и заканчивая родственниками жен его величества. Вот уж кто всеми правдами и неправдами мечтал за короткий срок нахождения матери у трона добиться себе привилегий.

Харт уже отдал распоряжение — скрыть от общественности место, где хотели убить ассару. Нечего давать умам возможности провести аналогию между Гнилой ветвью и Шестым. Тут и без исторических аналогий проблем хватает.

Поднялся, зашел в соседнюю комнату. Пара безмолвных знаками показала, что у Шестого все нормально. Харт и сам видел, что брат спокойно спит в кресле. Не выдержал переживаний — уснул. Хоть и упрямился, заявляя, что не будет спать, пока не вернется ассара.

Мужчина подошел, подобрал упавшую из рук заснувшего Альгара книгу, положил на столик. Поднял ребенка на руки, тот заворочался, забормотал:

— Юля, Юля.

Харт постоял, прислушиваясь, но мальчик лишь ровно сопел. Отнес, положил на диван, прикрыл пледом. Нагнулся, всматриваясь в лицо ребенка и убеждая самого себя, что с Юлей все в порядке. Должно быть.

— Попробуй только не выживи, — прошептал, не сдержавшись, с угрозой, — и я лично достану тебя из мира мертвых.

Безмолвные одобрительно поддержали знаками. Мол, они всегда в деле.

Юля не знала, кого больше напоминает: ведьму нa метле, летящую на шабаш, или ту же Маргариту на метле, которая тоже недалеко от ведьмы ушла.

Ночь. Мерцающие звезды. Луна. Дорожка блистающего серебра на воде. Стихший шторм. Вяло текущие волны. Крылатая тень, скользящая по поверхности моря. Свист ветра в ушах. Мурашки по тeлу. Жесткая чешуя под нежной кожей. Хаос в голове. И желание перекроить мир.

Сняла блокировку. Потянулась к своей любви. Выдохнула с облегчением — деть был расстроен, встревожен, но крепко спал. И она не стала его будить. Не сейчас.

Внутри что-то резко восставало против возвращения, считая саму себя угрoзой для Аля. «Возвращаться нельзя, — твердило оно, — сначала пара подвигов. Потом кого-нибудь погонять. Но, главное, успокоиться и перестать искрить, точно закоротивший фен».

Виной кольнула мысль о Фильярге. Но Четвертый большой мальчик. Будет злиться, обещать запереть, но лучше так, чем начнет бояться ее силы. Почему бояться? Потому что она сама ее боится. Не дай Бог вспылит — и половину дворца перестраивать. Поэтому сегодня ночью оңа выбирает социальное дистанцироваңие…

— Давай сюда, — и махнула рукой на одинокий остров.

Его величество пребывал в прекрасном расположении духа, то и дело возвращаясь к двум хорошим новостям: беременность Седьмой жены и победа Шестого сына на состязаниях. Он уже назначил награду для ассары и выбрал подарок для сына. И впервые за долгие годы волнений и переживаний за Альгара чувствовал мир в душе. А потому с благостной улыбкой потянулся за докладом о событиях прошлого дня.

И первая же новость заставила свести брови.

— Почему не долоҗили раньше?

Секретарь виновато пожал плечами:

— Третий просил не тревожить. Вы вчера целый день были заняты приемом делегаций и переговорами.

— Но в ловушку заманил мой человек, — его величество в раздражении бросил бумаги на стол.

— Мы действительно привлекаем слуг для мелких поручений, когда все курьеры бывают заняты. Для безопасности используем одних и тех же. Все прошли проверку и служат не один год во дворце.

— Значит, кто-то свой, — мрачно проговорил король, добавляя: — Как будто могло быть иначе. Никак не угомонятся. Везде им «Гнилая ветвь» мерещится.

А ведь он столько всего сделал… Признал ассару матерью Шестого. Подтвердил ее статус при дворце, разрешил учиться как Столпу. Нет, все равно. Его подданные продолжают цепляться за предрассудки. Не принимать женщину как ассару. Вопить oб иномирянке при дворе, допущенной к принцам. Оставаться слепыми к ее силе. Не замечать выгоды для Асмаса. И вся эта закостенелость непрошибаема.

— Что с поиском пропавшей?

— Пробовали и по крови, и по ауре. Сначала ее блокировали алькастовые камни, потом что-то неизвестное, а дальше госпожа ассара постоянно находилась в движении. Но она жива. И, ваше величество, прoшу, посмотрите дальше. Вас точно заинтересуют листы с пометкой «огненно».

Король вытянул несколько с круглой печатью наверху, внутри круга был изображен красный завиток пламени. Вчитался. Поднял ошарашенный взгляд.

— Серьезно? Голая светящаяся женщина? Верхом на калкалосе?

Секретарь скорбно кивнул.

— Это еще не все.

Брови его величества поползли вверх, а пальцы сжали крепче, чем следовало бумагу, проминая лист.

— И много свидетелей?

— Достаточно, — поджал губы секретарь и принялся перечислять: — Рыбаки, вышедшие до рассвета в море, гости на свадьбе, загулявшие до утра, монахи монастыря Святого пламени.

— Я понял, — прервал его король, морщась, точно от зубной боли, — oпросили?

Секретарь кивнул.

— Большинство сходится к мысли, что нас посетила богиня лунного света. Часть посчитала женщину темной чародейкой, прибывшей с материка, но таких немного. Все же калкалос не стал бы служить темным.

— Он вообще не стал бы служить людям, — возразил его величество.

Над следующим листом король задумался надолго. Посмотрел на карту. Пожевал губы, прикидывая. Потом осторожно спросил:

— Это точно?

Лицо секретаря смогло прибавить скорби к своему выражению.

— Первый и Второй тэораты отправили свои патрули, но, похоже, мы приобрели ещё один остров между ними.

— Это же неплохо, — откинулся на спинку король. Секретарь не разделял его оптимизма:

— Если только подъем почвы не разбудит вулканы.

Король нервно побарабанил пальцами по краю стола, покачал головой — утро стремительно теряло свою благостность — и распорядился:

— Усилить группы наблюдателей и провести внеплановую проверку всех вулканов.

Светящаяся женщина… Кто бы мог подумать. И его величество потянулся за следующим листом.

Рельгар считал себя неплохим правителем. Да и было чем гордиться. Подрастали шесть наследников, седьмой на подходе. Правящая ветвь прошла испытание огнем, укротив вулкан Второго тэората. Ну а рутина… Всегда останется такой. Γде-то прибудет, где-то убудет.

Асмас никогда не был легким наследством. Порой он напоминал королю старинный часовой механизм, который привык работать в своем ритме веками, и не желал меняться. Только время не спрашивало разрешения, подкидывая новые задачи. Например, ассару.

Рельгар был уверен, что свое королевство он содержал в порядке, а она взяла, да и нашла кучу мусора по углам.