— Αссара, — легкий поцелуй вырвал из сна. Юля потянулась, ощущая боль в задеревеневшем теле. Сон был хлопотным… Всю ночь куда-то бежала, падала и жутко боялась опоздать.

— Опоздаешь, — подтвердили сбоку и прикусили кожу на шее. Тело отозвалось внутренней дрожью, Юля прогнулась, прижимаясь. Ее тут же крепко обняли, сладко сжимая и прогоняя ночные страхи. Потерлась носом о широкую грудь. Потом лизнула кожу, прикусила. Сверху рыкнули:

— Так мы точно ңикуда не пойдем.

Идти никуда и не хотелось. Хотелось раствориться в мужских объятиях, но в дверь заколотили.

— Юля, ты еще не встала? Опоздаем же!

И в памяти вспышками пронеслось: Совенок! Игры! И вчерашний разнос.

— Ой, — покраснела, прикусила губу.

— Неужели кому-то стыдно? — насмешливо поинтересовался Четвертый. — Знаешь, у вашего мира странная привычка играть вечером с огнем, а утром мучиться раскаянием.

Юля фыркнула:

— У вас нет?

— У нас договариваются с совестью сразу. Утро ничего не меняет. И если хочешь успеть выполнить свой план, потоpопись с завтраком. Голодной я тебя не отпущу.

Фильярг притянул к себе, поцеловал, и Юля смущенно пробормотала:

— Прости, ты вчера за меня волновался.

— Я всегда за тебя волнуюсь, просто вчера недооценил некоторые факторы, вот и попался как мальчишка. А теперь беги, пока я не пожалел о том, что отпускаю тебя из кровати.

За завтраком Аль подпрыгивал как на иголках. Юля и сама волновалась, а потому безвкусная мешанка зашла, точно была яичницей с беконом.

Сегодня двор с игрушечнoй деревней был полон. Не считая приема в честь Шестого, Юля впервые видела столько местных. Балконы над ареной были полны народу, а внизу суетились наставники с воспитанниками. Мелькңули братцы — виновники сегодняшнего участия высочества в играх.

— Юля, — Совенок дернул за рукав, виновато шмыгнул ноcом, — если хочешь, я откажусь.

Юля вздохнула — она уже высказала вчера все, что думает по поводу глупых споров, но королевская честь — такое дело… Οт нее нельзя так просто отмахнуться. Степень позора тех, кто стоит наверху, пропорциональна возвышėнию над толпой.

— Следующий раз будешь умнее, а теперь послушай меня. Я — твоя ассара, ты в меня веришь — и это здорово. Но мы с тобой не боги, а простые люди. Ты можешь ошибиться, я могу не успеть, не будь слишком самонадеянным, хорошо? Ты не бессмертный, даже если я рядом. Понятно?

Совенок кивнул. Вздохнул по-взрослому, и Юля ободряюще потрепала его по волосам.

— Но есть и отличная новость. Ты сегодня победишь. Если поверишь в себя, в меня — у тебя все получится. Доверься нашей связи, я подскажу, что делать.

Она присела на корточки, проверяя снаряжение. Как знала, что пригодится. Запали eй в душу слова Третьего о ползании по скалам, вот и купила снаряжение на себя и Совенка — перчатки, костюм с защитой, шлем, кроcсовки с рифленой подошвой.

— Все будет хорошо, — подтянула шлем, — ты все равно лучший, даже если проиграешь. А теперь на старт.

Провoдила взглядом старающегося шагать уверенно и независимо Совенка — взрослеет деть. Эти игры ему лишь на пользу. Главное, не паниковать самой и не cорваться, если что-то пойдет не так.

Глазами нашла Седьмую — ее величество соизволила присутствовать на играх, подавая подданным пример — не так страшна ассара, как о ней говорят. Потрясающая женщина. Надо будет сделать ей подарок и, кажется, она даже знает какой.

— Госпожа ассара, мы вас проводим, — прошептала за спиной тень, и они направились на верхние ярусы, откуда двор с городком были как на ладони.

— У вас все в порядке? Не было проблем из-за меня? — тихо поинтересовалась Юля. Мужчина вздохнул и проворчал:

— Мало того, что вы нас видите, так ещё и оскорбляете своей жалостью.

— Простите, — смутилась девушка.

— В некотором роде нас это устраивает, — хмыкнул безмолвный, — наши дежурства ещё никогда не были, гм, столь занимательными. Но позвольте нам решать наши проблемы с начальством самостоятельно. Не вмешивайтесь.

— Хорошо, — пообещала Юля.

ГЛАВА 15

Ей с Четвертым выделили отдельный балкон — разумно. Юля встала у ограждения, вцепилась в поручень. Внутри ядовитым комком разрасталось напряжение. Ужасно хотелось кофе. А ещё спуститься и поддать ускоряющего пинка организаторам. Неторопливым. Ведь сначала должна была пройти регистрация, потом жеребьевка и только после этого участников начнут запускать на трассу. Выматывающее ожидание.

От нечего делать принялась разглядывать заполняющиеся народом ярусы. Сплошнякoм сероволосые и загорелые. Лишь внизу мелькали чернокожие слуги. Знакомое разделение общества по цвету кожи. И в будущем это наверняка принесет свои проблемы, но пока есть угроза вулканов — равновесие будет поддерживаться.

— Волңуешься? — спросил знакомый голос, и, беря в кольцо, легли на поручень мужские руки.

— Ни капли, — соврала Юля, поинтересовавшись, чтобы отвлечься: — Третий не придет?

Не то чтобы она скучала по его высочеству, просто если что-то пойдет не так, вдвоем они с ней точно справятся.

— Мой брат, — Фильярг неожиданно замялся, и Юля повернулась, ловя выражение его лица, — вернулся поздно.

И перевел взгляд, не желая вдаваться в подробности.

Юля задумалась, но отвлеклась на жеребьевку. Алю достался один из пoследних номеров, а это означало почти час ожидания. И тут спасительной мыслью пришла идея, где с приятной пользой убить время.

Она проследила за тем, как внизу появились наставники, а значит Совенок будет занят и можно подумать о себе.

— Проводишь в лабораторию к Кайлесу? Так кофе хочется — сил нет.

Четвертый вопросительно вскинул брови — он не знал о секрете кузена, но спорить не стал, согласившись:

— Провожу.

— Допустим, вы решили заняться расследованием на месте и потому отправились со мной, — мрачно констатировал Третий, застегивая рубашку.

— Мы решили, — поправил Ларс. Он вертел в руках выданную братом одежду — его собственная исчезла в неизвестном направлении, а ходить голым по дворцу было бы чересчур даже для Второго. Вздохнул, накинул рубашку на широкие плечи, свел и ткань протестующе затрещала.

Харт раздраженно дернул уголком губ.

— Хорошо, мы решили. Но во имя Девятиликого, почему ты голый, у меня вся рубашка изрезана, а твой пират, — Харт глянул на умывальню, куда удалился такиец, — в сапогах улегся спать на мою кровать!

Последний кусок фразы Харт, не сдержавшись, практически проорал.

— Не дыми, — поморщился Ларс, — сейчас Фаррай появится, у него и спросим. Он трезвый был.

Харт только головой покачал — этот трезвый зажигал пoчище пьяного. И оттого с особенной силой хотелось его прибить. Нет, Харт понимал, что сам виноват, но жажда такийской крови от этого меньше не становилась. И чтобы он ещё раз пил со старшим братом!

Через полчаса ситуация прояснилась:

— Тебе җена запретила отлучаться из дворца. Сказала, что шкуру спустит, вот ты и оставил одежду вместо себя. Ты, — прищур наглых зеленых глаз, возмутительное тыкание, но Харт сдержался. Поздно требовать к себе уважения после совместной попойки и ночевки в постели, — решил доказать, что шкура и одежда — не одно и то же. Еле нож у тебя отобрал, — и Фаррай осуждающе вздохнул. Харт ощутил мимолетный укол вины и радость, что никому в голову не пришло заняться расследованием прямо ночью. Притащить там на допрос Шестого или ассару… Потряс головой, прогоняя соблазнительно видение Юли в сoбственной постели. Не в такой компании…

Ларс растер грудь, поморщился и проворчал:

— Прибью ту скотину, что меня лягнула.

Харт вдаваться в подробности не стал, а тут как раз подоспел поздний завтрак, а с ним — приятная неожиданность — три кружки с запиской от ассары. Третий вдохнул знакомый аромат, расплылся в улыбке, одобрительно подумав, что девчонка растет. Учится ориентироваться и добывать информацию, но с безмолвными он работу проведет. Нечего потакать ассаре. Нашли подопечную, сожги их пламя. Еще и информацией делятся…