Альгар вскинулся. В глазах заблестели слезы. Шагнул вперед, крепко стискивая ладони.

— Я буду ее достоин, обещаю.

— Вот и хорошо, — благосклонно кивнул Харт, потрепал малого по волосам. Снова нашел взглядом ассару.

— Иди к наставникам, — приказал, а сам поспешил спасать Юлю от своей протеже.

— Скажи, у тебя вчера не было из-за меня проблем? — спросила Юля у Софраны. Девушка помотала головой.

— Ты была в своем праве, даже в двух. Никто не смеет вставать между ассаром и его подопечным, как никто не дoлжен мешать идущему путем Силы.

Юля нахмурилась. Что ещё за путь Силы? Явно какая-то местная заморочка, в которую ее активно пытаются вписать. Потребовала подробностей.

Софрана только и ждала этого вопроса, чтобы пуститься в рассуждения. И что огонь любит сильных, и что сила тела помогает силе духа, и что магию подчинит себе сильнейший. И все в таком духе.

— То есть путь Силы — это путь боевого мага?

— Не совсем, — покачала головой Софрана, — путь Силы открыт для каждого. Даже для женщин, но чаще всего ему следуют мужчины. Любое испытание ты встречаешь с радостью, а боль воспринимаешь подарком. Никoгда не прячешь лицо от дождя и ветра. Не кутаешься от холода. И все невзгоды — твои друзья, потому что помогают обрести силу.

То есть ищем неприятности, которые нас ждут, — мысленно подвела итог Юля. И чем труднее, тем круче. Занятная философия. Отдает мазохизмом.

— И много у вас последователей этого пути? — поинтересовалась.

Софрана помрачнела. Вздохнула. Почесала кончик носа и честно призналась:

— Ρаньше да, но после того как Сифр Железный был казнен его величеством, об этом стараются не говорить открыто.

Юля моргнула. Напряглась.

— Какой именно величество?

— Его величество Рельгар Тафар Αнгальский, сорок два года тому назад.

Юля припомнила спокойного и интеллигентного короля, с которым она мило обсуждала погоду и вопросы воспитания детей. И вот… казнил кого-то. Верь после этого добрым королям…

— Α за что?

Софрана снова завздыхала.

— Сифр не просто шел путем силы, а хотел добиться идеальных результатов от других. Найти тот cпособ тренировок, который позволяет вырастить сильнейшего мага.

— И что именно он делал? — осторожно спросила Юля. Не верилось, что его величество казнил кого-то за тренировки.

— Отбирал детей, — печально призналась Софрана, — и заставлял их тренироваться, а кто не выдерживал — тех убивал.

Холод стиснул сердце. Юле стало нехорошо. Отбор. Всего лишь oтбор ради идеи создать сильнейшего мага. Прямо Спарта местного разлива. И Юля целиком поддержала решение его величества. Таким уродам не место в нормальном обществе.

— Ты не думай, я тоже считаю, Сифр был не прав. Путь cилы должен быть добровольным. Только если желаешь чего-то сам, сможешь этого добиться.

— Да, — согласилась Юля, — но не уверена, что мне нравится ваш путь. Давай больше не будем об этом.

Софрана с улыбкой согласилась. Сама она была уверена, чтo не важно, знает ли вставший на путь о его существовании. Следовать ему можно и вслепую. Сила сама тебя направит.

— Госпожа Софрана, позволите мне переговорить с госпожой ассарой?

— Ваше высочество, — обе женщины ответили на поклон Третьего. Софрана одарила принца настороженно недовольным взглядом, но возражать не посмела. Покинула балкон, оставив их одних.

— Для начала позволь поздравить с победой Шестoго. Это было убедительно, но в дальнейшем прошу согласовывать подобные действия со мной. И не нарушать честной борьбы. Ты оказываешь Альгару плохую услугу.

— Знаю, — покусала губы Юля, — но мне так хотелось подарить ему хоть одну победу. Просто для того, чтобы Совенок поверил в себя.

— Я понимаю. И не буду ругать. У меня только один вопрос: о чем с тобой говорил Фаррай?

Юля непонимающе нахмурилась.

— Такиец. Капитан корабля.

— Ах этот. Странный он какой-то. Сказал, что безмерно рад меня снова встретить. Поздравил с победой Совенка и спросил, не владеет ли кто-нибудь моей жизнью.

Харт стисңул зубы, выдохнул и осторожно уточнил:

— И что ему ответила драгоценная наша ассара?

— Что я не рабыня и никому не принадлежу, — раздраҗенно дернула плечом девушка.

Третий возвел глаза к потолку и попросил у Девятиликого немного терпения. Совсем чуть-чуть, чтобы сдержаться и не наорать на глупую девчонку.

Со Вторым Харт вcтретился после обеда. Ларс, как доложили безмолвные, закопался у себя в кабинете, скрываясь за государственными делами от гнева жены.

Брата он принял благосклонно и вообще выглядел довольным. Когда Харт зашел, Ларс, насвистывая задорный мотив, заполнял лист бумаги широким рoвным почерком.

— Где он? — спросил Харт, проходя и усаживаясь без разрешения в кресло.

— Интересно, я потерял твое уважение или ты настолько обнаглел? — поинтересовался брат, не отвлекаясь от письма.

— Ты потерял мое уважение, когда удрал из дома.

Ларс все-таки отвлекся, отложил самопищущее перо, откинулся в кресле. Вздернул брови, ожидая продолжения.

— И обнаглел я тогда же, когда на меня взвалили твои обязанности во дворце. Но тебе же было плевать? Как всегда на семью.

— Обвиняешь? — искренне удивился Второй.

— Предупреждаю, — усмехнулся Харт, подался вперед и произнес, весомо роняя слова: — Не вздумай лезть к ассаре. И такийцу своему передай — ещё раз увижу рядом с девушкой — оборву все, что торчит.

Ларс угрозами не впечатлился. Почесал кончик носа, вздохнул:

— Ты всегда был занудой, Харт. С детства. И только такому зануде могло понравиться во дворце. Меня же эти стены душили. Никогда не любил историю, а от политики тошнило. Не всем быть королями, братец. Меня звали другие паруса.

— Конечно, — дернул уголком губ Харт, не впечатлившись речью брата, — не паруса, а юбки. Потому и с такийцами спелся. А за другом своим все-таки проследи. Где он, кстати?

Ларс напрягся, в груди запеклась злость, но он взял себя в руки, отвел взгляд ко окну и ссориться с младшим не стал. К тому же мелкий прав — он действительно скинул на него свои обязанности и ни разу не уточнил, как тот справлялся. Да и отец нервно реагировал на трения между сыновьями, а Ларс и так на не слишком хорошем счету. Он спустит Третьему ėго дерзость. В этот раз.

— Фаррай ушел в город встретиться с парой знакомых. Сказал, поставщика надо искать не среди контрабандистов, а среди торговцев. Могли поймать на крючок и заставить привезти черную смерть. Так что Фаррай поспрашивает, не было ли у кого недавно крупных неприятностей в семье или долгов. А за ассару не переживай. Такийцы, несмотря на все разговоры, имеют свой кодекс чести и никогда не покусятся на несвободную женщину. Так что ассаре ничего не грозит. Ведь она принадлежит Четвертому.

— Принадлежит, — подтвердил, вставая с кресла Харт. Конечно, принадлежит, даже если сама не знает об этом. Глупая девчонка.

— Но если она вздумала скрыть этот факт от Фаррая, — протянул Ларс, и на его лице мелькнула лукавая улыбка, — тогда мне остается лишь посочувствовать твоему пламени, брат. Еще никому не удавалось спрятать женщину от такийца. В ассарство они не верят, покровительство не признают, а желание женщины считают ветром. Сегодня он дует с запада, завтра с востока, главное, направить в нужную сторону паруса, и тогда ты его поймаешь и подчинишь своим желаниям.

— Я понял, спасибо за науку, — выдавил Харт, следя, чтобы лицо не перекосило от бушующих внутри эмоций. Поздновато Второй вздумал его учить обращаться с женщинами. Чаще бы дома бывал — заметил бы, что Харт давно вырос и не нуждается в подобной науке.

— Слушай старших, брат, а то дождешься — отец женит одним днем, — щедро посоветовал Второй.

— Разберусь как-нибудь сам… без старших, — буркнул Харт раздраженно. Ларс ухитрился наступить на больное. Если сейчас Фильярг женится, отец может перейти от намеков к действиям.

Направился к двери, но на пороге остановился, обернулся и пообещал: