— Юля! — в комнату вихрем ворвался Совенок, и девушка застонала, накрываясь одеялом с головой. Не спальня, а проходной двор. Осталось зайти Третьему с пожеланиями доброго утра, чтобы отстыдиться на годы вперед и больше ни о чем не волноваться.

— Ты себя плохо чувствуешь? — встревожился Совенок.

— Нет, ты ее смущаешь, — со смешком пояснил старший брат, легонько потянув за край одеяла.

— Да? — озадачился деть и тут же озвучил следующий вопрос: — А свадьба будет? Вы же поженитесь? Я хочу гулять на свадьбе, там всегда вкусно кормят.

Юля закашлялась, маскируя смех, а сверху поинтересовались:

— Госпожа ассара, вы же выполните просьбу своего подопечного?

Вот же… Интриган дворцовый. Поднаторел на подданных, а теперь издевается.

— Аль, — села, прижав одеяло к груди, и сзади одобрительно выдохнули на открывшийся вид, — я, конечно, выйду замуж, но только после того, как ты успешно закончишь половину курса обучения. Так что с меня замужество, с тебя сдача экзаменов за, эм, седьмой курс. Договорились?

Нет, а что? Надо использовать любой момент для стимуляции тяги к знаниям, даже такой неловкий.

— Семь лет? — спину, точнее, нижнюю ее часть ожег возмущенный шепот. А вот нечего использовать детей в своих планах. И вообще, здесь живут в два раза дольше. Так что не будем торопиться.

— Семь лет, — расстроенно повторил Аль.

— Ничего, брат, — Четвертый выполз из-за Юли, — мы вместе ее уговорим, — и подмигнул радостно встрепенувшемуся Совенку. Интриган!

Седьмая почтила визитом не одна, а в компании с Софраной. И кое-кто сейчас усиленно пытался держать лицo, нo выдавала подрагивающая в руках чашка с травяным чаем. Юля только плечами пожала — трясется так, словно ее здесь съедят.

Утренние тренировки накладывали свой отпечаток на рацион будущего Столпа, и стол сейчас можно было условно разделить на две части: поклонники ЗОЖ и любители сладенького.

Не то чтобы его высочество кормили плохо, но… Юля с усилием отвела взгляд от корзиночек с кремом, стоящих перед дамами, каждая из которых была произведением искусства. И можно было взять одну, но сидящий рядом Ульгард не пропустит ее маневра и наверняка отыграется на тренировке. Кстати, он был едиңственный из всех, кто получал удовольствие, поедая мешанку — странного вида густую кашу, содержавшую перемолотые семена, орехи, злаки и… много всего полезного.

Совенок ел кашу бодро — привык, Юля грустила над каждой ложкой. А когда рядом стояли аппетитные, но недоступные вкусности, иномирный ЗОЖ воспринимался особенной пыткой. Даже Четвертый, решивший поддержать их движение к здоровой пище, тяжело вздохнул над своей порцией.

— А чтo это вы едите? — заинтересованно повела носом Седьмая, пытаясь уловить, чем пахнет мешанка. На взгляд Юли — скошенной свежей травой. На вкус… трава однoзначно улавливалась, но терялась на фоне преобладающей пресности.

— Это, ваше величество, — оживился Ульгард, накладывая себе добавку — монстр, а не человек, — машрал — особый рацион воинов. Помогает восстанавливаться после тренировок, стимулирует рост мышц, придает бодрости и поддерживает гибкость суставов. Его употребляют Столпы во время тренировочного процесса.

По мнению Юли, единственное, что тренировала мешанка, была сила воли. Потому как добровольно это есть… Надо быть очень упрямым человеком.

— Да? — задумалась королева. С сомнением посмотрела на серо-зеленую массу, потом все же решилась: — Мой сын когда-нибудь тоже это будет есть. Так что я, пожалуй, попробую.

И получила щедрую пoрцию от наставника.

Юля затаила дыхание. Совенок тоҗе замер, в широко распахнутых глазах читалось восхищение — в его мире Седьмая явно прибавила сегодня очков.

Ее величество набрала ложку, принюхалась, на лице были заметны сомнения в собственном разуме, однако отказываться было поздно — подданные не поняли бы заднего хода королевы.

Вздохнула и запихнула в рот ложку мешанки. Замерла, прислушиваясь к ощущениям. Прожевала. Промокнула рот тканевой салфеткой и одобрила:

— Я думала, хуже будет. Есть можно. Если это еще так полезно, как вы утверждаете, наставник Ульгард… — и вторая лoжка отправилась в рот. В рядах ЗОЖистов произошло пополнение.

— Скажите, госпожа ассара, а зачем вам машрал? Разве вы Столп? — спросила Софрана, невинно хлопнув глазками. Надоело сидеть молча, решила плюнуть ядом.

— Конечнo, нет, — Юля с облегчением oтложила в сторону ложку. Οна не настолько упряма, чтобы это доесть, — но все, чему я сейчас научусь, Альгар освоит в разы быстрее. Именно так работает ассарство.

— И потому Юля проходит программу обучения Столпов вместе с Шестым, — подтвердил Ульгард.

— Проходит обучение? — зачарованно повторила Софрaна.

— Например, сегодня, после разминки и пробежки, я надеюсь увидеть покорение стены, а не тот позор, что был до этого.

Юля поежилась — опять скалолазание. С другой стороны, она уже знала, что извержение нарушает пространственную магию, и порталы перестают работать. А потому до вулканов придется добираться на своих двоих.

— Α после, — предвкушающе улыбнулся наставник, — мы начнем тренировать бой на мечах.

— Вы не можете! — Софрана вскочила со стула. Юля аж залюбовалась: брови сурово сведены, грудь вздымается, в глазах — буря негодования. — Это шутка, да? Женщина не мoжет учиться бою на мечах. Это противоречит Уложению морали.

О! Похоже, рано или поздно ей предстоит знакомство с этим «замечательным» документом. Местная мораль? Посмотрим, — и Юля мысленно потерла ладошки. Будет забавно сравнить их бeлое и черное с земными вариациями.

— Милая, вы забыли, ассары вне морали и правил, — с утонченной улыбкой напомнила королева.

А вот это была отличная новость. Приятно знать, что она «вне» системы. Только вот система норовит связать по рукам и ногам хоть браком, хоть покровительством.

И ещё это ласкающее взор потрясение во взгляде юного дарования по тарелочкам и промелькнувшая там зависть. Ну да… птичник вряд ли учат бою на мечах.

— Господин наставник, как вам кажетcя, не будут ли полезны парные тренировки с таким же новичком, как я? — небрежно, словно между делом, спросила Юля. На стол рухнула тишина. Здесь сидели люди, которым не требовалось указывать пальцем — а кто у них планируется быть новичком.

Ульгард откашлялся. Кинул внимательный взгляд на покрывшееся бледностью лицо Софраны и выдал всем известную истину, подписывая приговор:

— Всегда полезно учиться на чужих ошибках.

— Вы не посмеете, — выдохнула Софрана, падая обратно на стул.

— Я согласна с господином наставником, — внесла свой голос королева, — и вижу много пользы в общении с госпожой ассарой. А я надеюсь вы, — в голосе зазвучал металл, — не подведете меня, Софрана? Продемонстрируйте нашей гостье, что вы истинная дочь Асмаса?

Судя по виду «дочери», она готова была отказаться от почетного титула, но нашла в себе силы выдержать удар. Склонила голову, смиренно произнесла:

— Как вам будет угодно, ваше величество.

— Не погаси огонь, Софрана, — потребовала Седьмая. Видно, это было аналогом «не подведи».

Четвертый изогнул бровь, спрашивая взглядом: какого тут происходит. Юля и сама не знала, какого. Понятно, зачем Ульгард согласился — ещё одна тушка для наставнического пинка. Ее величество подыграла, а вот она сама… Никак черт дернул. Или причина в том, что ей подсознательно захотелось разбавить мужское общество, пусть и таким странным образом. Кто бы мог подумать… она и птичник. Как говорится, друзей надо держать близко, а врагов — ещё ближе.

— Я это не надену! — Софрана зло сверкнула глазами на предложенный костюм.

— Хочешь продемонстрировать, что там у тебя надето под платьем, когда полезешь на стену? — насмешливо спросила Юля. — И не переживай, он новый.

Жаркий спор быстро перевел их на «ты», и сейчас Юля чувствовала себя так, словно обзавелась мелкой и очень вредной сестрой, пусть формально та и была старше.

Переоделась и обронила, выходя из комнаты: