– Да нет что ты! Очень хороший парень!

– Так все говорят. Каждый кулик хвалит свое болото.

– Давайте я вас познакомлю. Сегодня! Рома, надо решать. Время идет, а у него ничего не готово практически.

Анна предложила прямо сейчас встретиться в итальянском ресторанчике «Карризи», неподалеку от университета. Вот не знаю почему, но я согласился. Оставив обед в микроволновке, быстро собрался, не переставая вздыхать от негодования на собственную покорность и безотказность, и вновь по жаре поехал в центр города.

В приятной кондиционированной прохладе ресторана, где волшебно пахло пиццей, за столиком у панорамного окна уже сидела Анна. Рядом, судя по всему, уселось мое гипотетическое магистрантское чадо.

Молодой человек носил очки в толстой черной оправе, имел непослушную каштановую густую шевелюру и такую же густую бороду. Я почти не сомневался, что в его юношеских грезах борода придавала ему мужественности. По факту она создавала весьма нелепый вид – половина лица юнца, половина взрослого мужика. Шапито какое-то.

– Привет! – я поздоровался с чадом и сел напротив. Анна с благодарностью взирала на меня, улыбаясь.

– Денис! – гордо представился парень.

Я заказал себе пасту и кофе. Пока готовили заказ мы несколько поболтали на отвлеченные темы, затем Анна аккуратно вывела разговор к магистерской диссертации.

– А фамилия твоя как? – решил уточнить я, делая глоток принесенного ядреного пойла, названного здесь американо.

– Дятлов. Денис Игоревич Дятлов.

– Твою мать, – только и смог сказать я.

Анна зыркнула на меня так, словно я послал ее протеже трехэтажным матом.

– Твоего отца что? Назвали в честь предводителя группы убитых дятловцев?

Оказалось, я попал в точку. Денис энергично закивал.

– Да, мой дед-однофамилец лично знал почти всю группу Игоря Дятлова. Когда они погибли, то очень переживал, пообещав назвать сына в честь Игоря. А меня папа назвал в честь главного героя книг Драгунского.

– Замкнутый круг какой-то, – пробормотал я, и Анна вновь недовольно воззрилась на меня.

От американо начинало постепенно тошнить. Вроде солидный ресторан, а такое пойло дают.

Парень пока что не производил какого-то отталкивающего впечатления. Ну да, не повезло ему с научным руководителем. Тему выбрал неказистую. Что ж вас всех клинит то на криминале и расследованиях?

– Почему же все-таки от тебя отказался руководитель? – я отставил чашку с ядовитым кофе подальше. – Ты качал с ним права? Не соглашался с точкой зрения, которую он тебе упорно навязывал?

– Он умер.

Я вскинул брови. Анна грустно заключила.

– Инфаркт.

Над нашим столиком на мгновение повисла поминальная тишина.

– Соболезную. А почему кафедра журналистики не может найти кого-то из своих преподавателей?

Денис развел руками, будто я задал странный вопрос.

– Дыкть, все же заняты.

– Здорово устроились.

В разговор вновь вступила Анна, выполнявшая своеобразную роль протеже Дятлова.

– Предварительная договоренность есть, твоя кафедра не против. Факультет журналистики и филфак структурно находятся в одном департаменте университета. Поэтому проблем нет. Тем более, ты журналист.

Отлично. Получается, без меня – меня женили.

– Лишь по образованию. Толком поработать на ниве журналистики мне не пришлось. Декан меня из-за этого стыдится. Я мог стать вторым Малаховым, а сижу кропаю книги, да еще какие-то там детективы, а не высокую прозу как Басинский или Водолазкин.

– Я читал ваши романы! – с мнимым восхищением сказал Денис, явно желая подлизаться.

– Не надо заниматься подхалимством, – осадил его я.

Чадо похоже обиделось. Плохо, если человек обидчивый. Во-первых, он явно не понимает шуток. У меня шутки дурацкие, шучу я часто, и надо иметь терпение, чтобы не садануть мне за очередной анекдот или сарказм. Во-вторых, с обидчивыми людьми процент конфликтов в совместной работе в разы выше. Тем более, как правило, на пустом месте. А это плохо. Как вот отреагирует, если он напишет введение или главу, а я заявлю, что они откровенно хреновые?

– Сколько у нас времени? – спросил я.

– Он на защиту выходит осенью, – сказала Анна.

– Осенью? Этой? То есть ты…

Денис понуро опустил голову, Анна замялась.

– Он заочник. У них по каким-то причинам защита будет осенью.

– Елки и палки! А почему так долго решался вопрос с научным руководителем?

– Евгений Петрович очень долго болел, потом попал в больницу, – сказал Денис. – Все надеялись, он выздоровеет. А он…

– Отдал концы, – не выдержал я. – И что у вас готово с ним было ко времени безвременной кончины?

– Тема, список литературы, план самой диссертации и введение.

Я пожалел, что подо мной нет ямы, в которую можно было свалиться. Еще лучшим выходом стала бы возможность заново начать этот день и не соглашаться на встречу с Анной. Но как я мог ей отказать? Никак. Разве что в параллельной вселенной, если таковая есть.

– Времени мало. Кафедра еще спала так долго!

– Ты же знаешь университетскую жизнь, – ответила Анна. – На кафедре всегда так. Магистрант или дипломник остается без научного руководителя вследствие форс-мажора. Начинают спешно искать замену, не находят. Один не хочет, второй отказывается, третьему пофиг. Деканату вообще наплевать. Иногда самому студенту приходится искать себе научного руководителя. С Денисом так и вышло. Его как мячик перебрасывали от одного к другому.

– А потом решили подключить меня.

– Это я посоветовала!

Ах, вот кого мне надо благодарить!

– Молодец! Почему тему никто не хотел брать? Криминальная журналистика не самая пропащая тема для диссертации. Преступлений меньше совершаться не стало, интерес к их расследованию только растет.

Денис и Анна странно замолчали. Почти украдкой переглянулись. Я чувствовал еще один подвох. Что-то не так было и с самой диссертацией.

И тут меня осенило.

– Стойте, а тема ведь утверждена, раз до защиты полгода?

Дятлов чересчур осторожно кивнул. Анна опустила взгляд в пустую тарелку, где еще десять минут назад ждали своей участи мидии.

– Расследование как жанр криминальной журналистики на примере нераскрытых дел, – отбарабанил Денис.

Теперь я понял. В научном исследовании есть такой принцип – новизны. Работа чем-то должна отличаться от других, должна содержать изюминку. Если это исследование гуманитарного или технического плана – все проще. Что-то накопать или теоретизировать по-новому, особенно если опираться на социологические методы, вполне возможно. С журналистикой сложнее. Диссертации писать надо, а темы все разобраны. Больших прорывов в последние годы не происходит. Даже на теме недавней пандемии уже потоптались все, кто только мог.

– И в чем твоя новизна работы будет? – спросил я, уже предполагая каков будет ответ.

– Мне нужно будет выполнить собственное расследование какого-нибудь нераскрытого дела. Например, убийства. Собрать материал, проанализировать, написать что-то типа статьи. Она ляжет во вторую част диссертации.

– Значит, менять тему нельзя, слишком поздно, – принялся рассуждать я. – Попробовать можно, но вряд ли совет кафедры разрешит. Времени мало.

– Ага, – словно издеваясь, радостно кивнул Денис.

– Если новизны не будет, работу не пропустят, – сказала Анна. – К защите он не успеет, следовательно…

– Парень останется без диплома, – закончил я.

– И может отправиться еще и в армию, – пригвоздила вердикт Анна.

А вот и вторая причина. Чадо едва не всплакнуло.

– Академический отпуск? – равнодушно предложил я.

Денис мотнул головой.

– Не факт, что разрешат.

Что ж, тему менять нельзя, расследования нет, как и дела. Диссер не написан. В роли спасителя я. Анна и Денчик с надеждой смотрят на меня.

Конечно, я мог их послать прямо сейчас. Вежливо, со вкусом, стилистически грамотно. Но это могло поставить крест на нашей с Анной дружбе.

А этого я допустить не мог. Потому согласился.