– Я тебя понимаю, но сейчас не время для задушевных бесед. Слышишь, какой гам под воротами.
– Люди требуют хлеба?
– Что?
– Ну, такие массовые нашествия случаются в странах, где народу приходится много голодать. Они обычно собираются толпой и идут в замок местного феодала с требованиями их накормить.
Я и забыл, что Нолан много путешествовал и насмотрелся на всякие ситуации. Как объяснить ему, что королева не отнимала урожай у народа для собственных закромов, а всего лишь припугнула толпу черными духами и своей романтической связью с ручным драконом.
– Шел бы ты к себе, а то вдруг и тебя побьют за то, что ты сегодня сытно поужинал, а другим приходится жить впроголодь, – в тон ему подпел я и деликатно подтолкнул его к выходу.
– Я могу сыграть для них, чтобы усыпить их голод, – охотно вызвался наивный донельзя Нолан. – Я умею музыкой делать так, чтобы люди переставали чувствовать боль, жажду, голод, тоску. Поэтому меня часто приглашали играть на похоронах, чтобы печаль проходила. Но эффект держится лишь до тех пор, пока я не умолкаю.
– Боюсь, здесь ты этим ничем не поможешь, разве только зарастишь подходы к замку незабудками.
Нолан и не подумал, что я над ним смеюсь.
– Иди, а то ты меня отвлекаешь.
– Я, правда, могу помочь.
– Я разберусь как-нибудь и сам.
Я не учел, что юноши, однажды увидевшие королеву, уже не хотят от нее отходить. Видно, что я не один попался в ее сети. Нолан жутко нервничал и ежесекундно порывался прошмыгнуть обратно к дверям тронного зала. Я удерживал его с трудом.
– Давай ты пойдешь и выспишься. Надеюсь, кровать тебе предоставили удобную?
– Жесткую, но удобную, – он помялся, – знаешь, а на траве в лесу спать комфортнее, чем в замке.
– Хочешь вернуться назад в лес?
– Нет, но…
– Тогда подожди с болтовней до завтра. Я найду тебя утром, и мы поговорим.
Зря я вообще на него отвлекся. В тронный зал успели проскочить несколько советников-заговорщиков. Кто-то из них подставил кинжал к горлу слепой Серафины, хотел снять ожерелье, но его рука внезапно загорелась. Я сам был удивлен этим зрелищем, когда ворвался в зал. Его руку я поджечь не успел, даже не дышал еще огнем. Но его ладонь уже обратилась в пепел. Кинжал валялся на полу у трона, так и не отпив крови Серафины. А он хотел именно ее крови. Этот кинжал был живым, как и мой особенный меч, хранившийся в Империи. Есть сталь, которую называют живой, потому что она сама рвется резать и колоть, и напоить ее кровью досыта невозможно. Такую сталь способен контролировать только очень умелый маг. Откуда такой кинжал мог взяться у заговорщиков? Какой колдун им его дал? Он должен был по силам быть равен мне. И почему кинжал сам не напал на королеву, когда сгорела державшая его рука? Вместо этого он взлетел с пола, как стальная птица, и принялся резать и колоть предавших королеву советников. Всех, кроме нее самой. Последний выживший с обгоревшим остовом руки молил о пощаде, но кинжал рассек и его глотку. А затем послушно лег у трона королевы.
Ну и ну! Моя помощь даже не понадобилась. У меня не было особого времени разочароваться, так как снаружи долетали шум и крики.
Кажется: «На костер королеву!»
Какое совпадение! Она тоже хотела отправить на костер всех их. А костер должен был разжечь я, ее верный дракон.
Для первого раза я слегка дохнул огнем, и трупы заговорщиков за секунды сгорели дотла. Причем свое пламя мне приходилось контролировать с большой тщательностью, ведь если я прожгу мозаичный пол у трона, то Серафина житья мне не даст своими придирками.
У нас все, как у образцовых мужа с женой. Сделаешь какую мелочь не так, и добрая женушка будет тебя потом пилить в течение месяца. Поэтому я старался проявлять аккуратность.
Серафина ничуть не испугалась напавших на нее. Но ее нежные ушки точно раздражал шум, доносившийся с улиц.
– Сожги их всех! – прошептала она одними губами. Как она любит отдавать приказы! Темная кружевная повязка на глазах делала ее похожей на предсказательницу, которая слепа физически, но внутренним оком видит все наперед. Я не хотел сжигать тут всех! Зачем мне это нужно? Я и так спалил слишком много городов! У меня совесть нечиста! Не знаю, как раскаяться за все, что уже сделал, не то, что палить следующий город или все государство, как она того от меня хочет. Если так и дальше пойдет, то ради ее прекрасных глаз мне и весь мир придется спалить. Поправка! Глаз ведь у нее нет! Тогда ради чего же? Обычно порывы безумия принято оправдывать тем, что мужчины делают что-то ради прекрасных женских глаз? А если у твоей избранницы глаз нет? Чем оправдаться тогда? Тем, что я сделал это ради толпы ее духов? Можно подумать они могут меня на что-то подговорить или заставить.
Да, ладно, пропело что-то внутри меня, как назойливый дух. Разве у Серафины не самый стройный стан, не самая высокая грудь, не самая лилейная кожа. Зачем ей еще и глаза. Они и так прекраснее всех!
Даже прекраснее Розы? Я точно начал свихиваться. Думаю, без участия ее духов не обошлось. Восточная магия кого хочешь сведет с ума. Наверное, скоро из-за Серафины я сам себя сожгу.
Кто-то из ее темных духов уже надевал ножны на кинжал. А зря! Этому волшебному оружию не мешало бы сейчас пролететь по толпе и порезать всех, кто встретится по дороге. Будто уловив мою мысль, кинжал вырвался из ножен и метнулся в распахнутое окно, попутно порезав портьеру, расшитую гербами. Снаружи тут же раздались визги и всхлипы. Кинжал точно кого-то искромсал.
Я сам спрыгнул из окна вслед за ним и крайне удивился, обнаружив, что Нолан стоит уже рядом со мной. Как он за мной успел? Сложно ли свернуть себе шею, когда спешить за драконом? Но Нолан был хоть перепуганный, зато живой и невредимый. А вот кинжал стальной птицей витал над толпой, то и дело пикируя вниз, и раня то одного, то другого бунтаря. Со стороны казалось, что им управляет рука летающего невидимки. Но я- то знал, на что способна такая сталь и без помощи духов. Ее не напоишь кровью даже легионов. Может мне остаться в стороне и предоставить работать кинжалу. В многолюдной массе людей его жертв было как-то не слишком заметно. Быстро кинжал со всеми не справится. То есть в итоге- то он всех перережет, потому что обороняться против него бесполезно. Как защититься от лезвия, которое никто не держит? Его не у кого выбить или выхватить, об него можно только пораниться. Поэтому благоразумные люди от него уворачивались или бежали, но и прочих было достаточно, чтобы разнести по камешку весь замок. Придется вмешаться.
Восставшая толпа шла, круша все. Как беспощадны могут быть люди, возбужденные слухами. Слово, как спичка, чтобы кинуть его в толпу и поднять пожар. Нолан прятался за моей спиной.
– Что делать? – беспокоился он. – Что будет с королевой? Ей нужно бежать морем.
Похоже, в побегах у него уже была практика.
– Не нужно! – я превратился в дракона прямо перед воротами замка, которые готовились осаждать, и толпа подалась назад. Дышать огнем даже не пришлось, я занес когтистую лапу размером больше, чем подъемный мост, и большинство собравшихся с криками разбежались. На оставшихся я слегка дохнул, они занялись, как факелы и обратились в пепел. Фигуры из пепла осыпались на мост и в ров, будто их сдувало ветром. Все похоже на ту войну, в которой я помог выиграть Серафине. Только там рассыпались воины, а здесь восставшие мещане и лавочники. Кто-то разбежался, кто-то погиб, но вскоре кругом нас образовалась сосущая пустота. Даже стражники со стен куда-то подевались. Рыночная площадь далеко за воротами замка была безлюдна, как пустыня.
Я превратился назад и сел на цоколь рядом с Ноланом, который с ужасом и потрясением наблюдал за сказочным происходящим. Трубадур положил бы все на балладу, но Нолан умел лишь играть. Ни одной песни, насколько я заметил, он не знал.
– А теперь сыграй мне свою музыку из чар еще раз! Заставь незабудки с пикси зацвести прямо на этом пепле! – попросил я, но он отнесся к этому, как к требованию и заиграл с невероятным старанием.
