Королева должна умереть. И ему плевать, что ее сторожит дракон! Якобы сторожит… Ассасин усмехнулся про себя, доставая саблю. Он слышал и не такие байки. Дракон! Да, где их сейчас видели?! В Опале о них не слышали сотни лет. А он приехал из Опала, подкупленный щедрым вознаграждением. Ему пришлось пересечь море и долго скакать по степи, но задаток, который ему дали, вполне окупал все усилия. Едва он выполнит свою работу, как станет богатым. Несколько сундуков золота уже ждали его на борту судна, которое к утру тоже станет его собственностью. Роскошная каравелла «Семь грифонов» была выкуплена у владельца и обещана в качестве подарка тому, кто расправиться с королевой Серафиной.

И чем эта красотка так всем досадила? Тем, что стала править одна после гибели супруга? Или тем, что занялась каким-то опасным восточным колдовством?

Вообще-то ассасину это было все равно. Он сам не понимал, почему в голову вдруг полезло столько вопросов, едва он обезглавил охрану и приблизился к тронному залу. Обычно идя на промысел, он не думал ни о чем, кроме того, как пустить кровь жертве и благополучно смыться. А сейчас будто целый хор голосов зашептал ему прямо в уши:

– Королева опасна!

– Ее сторожит сам дьявол!

– Сам дьявол в нее влюблен!

– Ни одна женщина кроме нее не смогла бы заполучить в слуги дракона! А ей это так легко удалось! Все ей завидуют! Даже духи!

– У нее стальная воля и талант внимать обитателям тьмы!

– Об ее хитроумие можно обжечься сильнее, чем о пламя дракона! Ты идешь прямо в раскаленную печь, смельчак!

– Королева тебя не ждет. Время, когда она должна была умереть, уже давно миновало. Император сверхъестественных существ откупил ее от смерти, сыграв со смертью в кости. Правда, забавно? Обычно он только убивает и сжигает, а ее он вырвал из объятий скелета с косой!

Что за наваждение? Голоса твердили хором, перебивая друг друга и звеня, но ощущение было таким, что кроме него их никто не слышит. Они звучали прямо в его голове. После последней фразы по коридору рассыпался сухой серебристый смех, и ассасин нервно обернулся. Не слышит ли кто? Не идет ли кто-то за ним? Какими ядовитыми были эти голоса! Они жалили слух, как целый рой противных насекомых. И от них было не отмахнуться.

Похоже, королева и вправду ведьма. Хотя ведьм он видал и раньше. Могущественные в создании иллюзий, перед физической силой они оказывались абсолютно беспомощны. А на его счету было много голов ведьм, которые он снес своей саблей. Так что же он сейчас оробел?

Месяц, светивший за арочным окном, отразился в лезвии его сабли и принял вдруг очертания чего-то пугающего. Действительно похоже на морду дракона, который заглянул с небес в лезвие, будто в зеркало.

Просто показалось! Ассасин крепче сжал рукоять, позабыв о правиле, что оружие нельзя сжимать слишком сильно.

Из тронной залы доносилось что-то похожее на заунывное пение. От мелодичных звуков по коже пробежал мороз. Говорили, королева колдует по ночам и призывает духов. И занималась она этим не в уединенных покоях, а именно в тронном зале, где днем потом принимали послов из всевозможных государств. Они и разнесли о ней по всему миру тревожные и пугающие слухи. По мнению ассасина, королева Серафина была самой обычной сумасшедшей. Довольно красивая женщина, насколько о ней рассказывали в тавернах, где он вечером выпивал, но умалишенная. Снести ей голову одним ударом будет просто. Она даже не поймет, в чем дело. Охрану он уже перерезал. Это оказалось несложно, учитывая то, что накануне он капнул им в вино редкого снотворного, которое привез из Опала.

– Королева тебя ждет, – снова зашептал рой бесплотных голосов.

Ассасин отмахнулся от них. Это выглядело глупо – махать руками на пустоту. Но сильное ощущение того, что рядом с ним летает целый сонм незримых существ, становилось все навязчивее. Тоненькие серебристые голоски шептали на все лады, напоминая поющий хор.

– Перед ее троном вокруг костра пляшут черные духи!

– К ней на поклон приходят ведьмы из болот!

– А к окнам прилетают грифоны, чтобы посмотреть на новую госпожу дракона!

– Нет, грифоны и лепрехуны пока только бьются об заклад, станет ли она его новой возлюбленной. А госпожи у него нет и быть не может! Он слишком свободолюбив!

– Тогда что же он делает так часто рядом с ее троном, практически у ее ног? – речь бесплотных голосов начала напоминать диалог, а не бессмысленный напев.

– Чего-то ждет. Только не ясно чего. У королевы так много тайн!

– У нее всевидящие глаза!

Последнее утверждение было вообще абсурдным. Королева, насколько знал ассасин, давно и безнадежно ослепла. Поговаривали, что дракон вырвал ей глаза. Скорее всего, это был ревнивый любовник или какой-то родственник покойного супруга, желающий сам получить власть в стране. Такой вывод намного логичнее, чем россказни и слухи. Зачем дракону вырывать глаза королеве, а потом становиться ее слугой? В этом логики вообще нет.

Ассасин любил во всем логику, жесткий расчет, точность удара. Он всегда помнил, отправляясь на обычное кровавое дело, что у него есть время лишь на один удар. Потому что перед вторым ударом могут убить уже его самого. Нужно быть быстрым. А он толкается в дверях тронной залы уже минут пять. Непривычная для него медлительность!

Какие-то странные животные ползали по полу, слизывая раздвоенными жалами кровь убитых охранников. Хоть кругом было темно, он мог поклясться, что даже в колдовских пустынях смерти в Опале, никогда не видел таких существ. Они будто выползли из драконьей сокровищницы, и сами чешуей напоминали драгоценные камни. Если только напоминали… Ассасин остолбенел, заметив, что в их спинах и шипастых хвостах действительно растут крупные самоцветы, будто наросты хрустальных бородавок. Ну и чудеса! Сколько может стоить одно такое животное, если продать его на аукционе в Опале? В глазах задвоилось от ощущения легкой наживы и неимоверной прибыли. Зверушки, обросшие сапфирами и изумрудами! Подумать только! Но как жадно они слизывают кровь! Какие жуткие у них лапы и жала! И хотелось схватить одну такую тварь и положить в карман, как ценный трофей, и было страшно. У них ведь такие когти, клыки и шипы. Даже раздавить такую тварь опасно. Она поранит тебя раньше, чем успеешь на нее наступить.

Лучше думать только о том вознаграждении, которое уже гарантировано, а не о поимке редких животных. А чтобы его получить, нужно принести заказчикам роскошную голову шатенки-королевы. Это он сделает! Легко! Только вот меч чуть не выскользнул из его руки прямо на пороге тронного зала, будто кто-то в локоть его толкнул.

Нужно меньше пить перед тем, как отправляешься на промысел. Когда ночные убийства твой хлеб – нужно быть особенно внимательным и иметь трезвую голову. Взять в пример хотя бы пьяниц-охранников, которые лишились голов только что. Знали бы они, как легко расстаться с жизнью в похмелье, и не пили бы вообще.

Вход в тронный зал, украшенный портьерами с восточным узором, скорее напоминал волшебный шатер. Покойный супруг королевы Серафины вроде бы вел свою родословную от древних восточных династий. Это он принес такую культуру в страну, что тут все напоминало восточную сказку? Хотя нет, сам город таким не был. Лишь тронный зал. Лазурные плиты на полу, арки, колонны, арабески, вязь причудливых символов, как кружево на стенах. И трон! Он был целиком золотым, будто позаимствованным из драконьей сокровищницы. Ажурное переплетение золотых прутьев слепило глаза, а под ножками в форме чудовищных лап блестели драконьи когти. Ну и украшение! Наверное, ему лишь почудилось, что они шевельнулись. А кончик шипастого золотого хвоста спрятался за траурным подолом королевского платья.

Впервые ассасина посетила мысль о том, а откуда взяты все те богатства, которые посулили ему за убийства королевы? Заказчикам действительно нужно было иметь доступ в сокровищницу дракона, чтобы наскрести такую сумму.