С облегченным выдохом, я увидел на горизонте то, что давно ждал. Гора, посреди пустыни, похожая на палец, что бросала вызов небу, указуя в него своим перстом. Это был город — оазис Зуб Великана, что рос не вширь, а в высоту.

Вся поверхность горы, была просто усеяна зеленью на фоне песка вокруг. Этот оазис на три дня пути вокруг единственное место, где можно набрать воды.

По рассказам тех, кто здесь бывал — мощнейший ключ бьет прямо в центре горы, поднимаясь под напором из земли, на высоту десятиэтажного дома и падает обратно, в чашу фонтана которой облагородили ключ, сковав его в бетон.

Чем ближе я приближался к городу, тем выше становилась гора, на которой обосновались люди и маги. Приходилось задирать голову, чтобы не упустить ничего.

Вся гора, начиная с высоты в десять человеческих ростов и выше, была изъедена ходами, лестницами и неаккуратными дырами — окнами. Люди жили прямо внутри внешней стены горы, создав здесь себе условия для жизни, а высота в десять человеческих ростов была нужна, чтобы монстры пустыни не смогли до них дотянуться, но даже так, окна на ночь в обязательном порядке закрывали ставнями из железа или камня. Решетки — непреложный атрибут каждого окна или проема.

У подножия пальца — единственного официального прохода в город для одиноких путников — я остановился и спешился с ящерицы, сделав последние несколько шагов пешком. Не знаю, с какого перепугу эту гору называют зубом великана, палец, он и есть палец, как ты его благородно не назови.

— Опаздываете. Мы уже закрываем ворота, — проворчали мне в лицо те, кто охранял единственный проход внутрь.

Я буркнул в ответ.

— Песчаная буря. Пришлось сменить маршрут и заходить к вам.

Охранники из обычных людей лишь кивнули. Неразговорчивые. Их старший — маг оранжевого ранга, сидел в теньке и читал газету, не поворачивая в мою сторону голову. Ему явно было плевать на меня.

То, что у меня нет медальона на шее, охранников не смутило. В этом городе такое в порядке вещей. Я заранее разузнал о нем и иду сюда не просто так.

Меня проверили. Провели над головой жезлом артефактом, и пустили внутрь, взяв плату за вход. Это наверно чуть ли не единственный город на проклятом континенте за вход в который нужно платить.

Чем же примечателен Зуб Великана? Зачем сюда рваться? О-о… Это город беглецов, жуликов, дезертиров, безумных магов, карманников, рабов, убийц, преступников, воров, и отшельников. По всем здесь плачет петля. И этот город — убежище для таких людей. Цена покровительства хозяев этого места и их защиты обошлась мне в одну желтую монету за сутки пребывания здесь. И чем ты сильней или чем серьезней у тебя враги, тем больше ты платишь хозяевам за защиту. Уточню. Защиту от внешних врагов. Охотников за головами здесь не любят.

Даже пустынные бродяги — сильнейший орден проклятого континента, не смеют смотреть на хозяев города — орден черного зверя — свысока. Больше они не лезут сюда. Пытались пару раз, но все эти попытки заканчивались неудачей и о городе-оазисе Зуб Великана предпочли забыть, оставив его как гниющее бельмо на поверхности проклятого континента. Город порока. Город греха. Город уродства.

Тем временем Зуб Великана под управлением ордена черного зверя рос, закапывался в песок и по сведениям, которые я почерпнул в библиотеке Тизира, сейчас он насчитывает уже около трехсот пятидесяти тысяч жителей. Как тех, кто прячется здесь от врагов внешнего мира, так и обычных людей.

Охранники оказались позади. Задерживаться на входе я не стал.

Я прошел через узкую галерею, выполненную из необработанного камня предназначенную для прохода лишь одиноких путников. Тесновато и мрачно. Тьфу! Чтоб я еще раз посетил этот город!

В камне, в стенах виднелись сквозные дыры, через которые на меня смотрели чьи-то внимательные глаза. Десятки глаз наблюдателей. От этих взглядов мне стало зябко, и я ускорил шаг. Ласковую, я вел за собой, держа за поводок и уже через две минуты — я вышел под свод гигантской пещеры, что располагалась внутри горы.

Выбравшись из галереи, я передернулся от отвращения и недоброго взгляда в спину, а потом огляделся и не удержался от восхищенного возгласа.

— Оу-у-у.

Это место все же стоило того, чтобы его посетить.

Вечернее небо можно было разглядеть через специальные отверстия, проделанные в потолке горы, угадывающемся на высоте километра — полтора. Сейчас они были открыты, но в случае опасности для города их можно перекрыть металлическими шлюзами, что уже проржавели и были задвинуты в сторону так давно, что я сомневался, что их еще можно закрыть.

С площадки, на которую я вышел, открывался отличный вид на Зуб Великана, и я понял, почему второе его — неофициальное название — Темный Город. Тут всегда стоял полумрак, так как тех отверстий в потолке даже днем было недостаточно, чтобы осветить поверхность, что уж говорить о ночи. Светом выделялся лишь центр мрачного города, фонтан и единственный источник воды на сотни миль вокруг, что бил в высоту мощнейшей струей. И, конечно, хорошим освещением могли похвастаться в богатых кварталах, где жили сильные маги и крупные торговцы. Обычные же жители освещали лишь маленький пятачок рядом с крыльцом в свой дом или вовсе не освящали. Мрачные тени этого города многое скрывали и никому не нужно, чтобы на то, что происходит во мраке, падал свет.

Я продолжал осматриваться, впитывая в себя город, как губка воду.

Тысячи лестниц расходились в стороны и вели на разные этажи Зуба Великана, что с трудом отвоевал себе право на жизнь внутри горы. Десятки канатов были натянуты в воздухе, и по ним шли пузатые, диковинные трамвайчики, что покачивались из стороны в сторону, пугая людей, что гуляли по улицам и с опаской смотрели вверх. О таком я не читал. В книге, что мне подсунула библиотекарь, о Темном Городе говорили со страхом и презрением в голосе. О воздушных трамвайчиках там не было сказано и слова. А ведь город — красив. Да, эта красота мрачная, но от того она не менее притягательная.

В воздухе угадывались запахи еды. Жареного мяса и прокисшего молока.

Площадка, на которой я стоял, открывала отличный вид на окрестности, и я был тут не один такой любопытный. Сотни путешественников. Проходимцы всех мастей. Мне казалось, что все они осматривают меня жадными глазами, приглядываясь к Ласковой, моему поясу и седельным сумкам.

Очарование городом как то быстро отошло на второй план.

— Господин? — Ко мне подскочил юркий подросток с чумазым лицом. — Вижу вы у нас в первый раз? Гостиница? Место в стойле для вашего ящера? Девочки? — Зачастил он с вопросами.

Я хмыкнул. Надо же, девочки…

— Веди в гостиницу, — кивнул я пареньку, и он повел меня по одной из неприметных лестниц. Я оглянулся. Никто не стал нас преследовать, все же мой желтый ранг отпугнул тех, кто дожидался здесь двуногую добычу.

Несмотря на позднее время, центральные улицы города были переполнены. Шум, гам, толкучка и крики вездесущих мальчишек и девчонок в грязной одежде, нанятые хозяевами сомнительных заведений.

— Лучшее пойло на всем континенте! Таверна Два Толстяка!

— Запретные удовольствия! Нижний город! Пятый ярус! Темная аллея! Заходи, не пожалеешь!

— Рабы! Рабы на любой вкус! Площадь Восстания! Господам магам скидка!

Меня даже пару раз осмелились схватить за руку, но мальчишка проводник быстро поставил на место зазывал и ударил им по рукам.

— Артефакты! Эликсиры, дурманящие разум! Книги заклинаний забытых эпох!

— Лучше девочки в заведении мадам Жинидаж! Любой цвет кожи, любой возраст! Девственницы!

Эти крики только убедили меня в том, что название Темный Город подходит этому месту лучше всего. И дело даже не в том, что я переступил уже третью лужу крови и не в том, что человека, что не уступил дорогу важному господину — забили до смерти его охранники, а люди вокруг просто отвернулись, дождавшись пока он умрет, прежде чем снять с него сапоги и одежду. Нет. Город был пропитан темными эманациями силы. Они как волны накатывали на людей, пробуждая в них самые низменные чувства. Что-то с этим городом было серьезно не так.