— Беглые рабы.

— Хм-м, — промычал я, прежде чем согласиться с его выводом.

Это и, правда, были рабы. Даже цепи снять не смогли. Худые как щепки. Изможденные и усталые. Пять человек, что держались друг за друга и с тревогой и надеждой смотрели в нашу сторону. Три женщины и двое мужчин. Интересно…

— Мне позвать их?

Я понимал Яра. Он отождествлял себя с этими людьми.

— Не говори им лишнего. О том, откуда мы и кто — молчок. Мы просто путешественники. Хорошо?

Он усиленно закивал и начал махать рукой этим людям, подзывая их к нашему костру. Они постояли какое-то время, решаясь, и двинулись к нам, держа наготове какие-то заостренные палки, очевидно используемые ими для защиты.

«Лес» зашелестел листьями, но не тронул их и я с улыбкой погладил дерево по коре.

Рабы подошли вплотную к нам и встали, не зная как начать разговор. Яр тоже молчал, усилено косив взглядом в мою сторону.

— Садитесь, — указал я им рукой на песок. — Яр, — обратился я к парню. — Дай им воды. А вы, — обратился я уже непосредственно к беглым рабам, — видите мясо скорпиона на костре?

— Видим, — ответила мне женщина, сглотнув слюну.

— Так чего ждете? Берите.

Они накинулись на еду как дикари. Я тем временем их рассматривал. Мужики меня не заинтересовали. Обычные трудяги. Бороды, суровые лица и худоба, а вот женщины что бежали вместе с ними были интересны. На лицах ожоги. В рабстве не сладко и я мог им только посочувствовать. Молодые. Ни одной старше тридцати лет. Красивые даже сейчас, после голодания. У них отчетливо выпирали ребра сквозь те ошметки одежды, что у них остались. Ну и целые гривы светлых волос, которые им не обрезали, придавали шарму.

Позволив им утолить первый голод, я спросил.

— Так откуда вы? Не расскажете свою историю?

Они переглянулись.

— Можете, конечно, молчать, но тогда утром мы с вами простимся. Не хочу брать на себя ответственность за людей, которым не доверяю.

— А вы сами то кто? — Немного агрессивно спросила меня одна из женщин.

Я промолчал. Это не я тут проситель. Они поняли намек.

— Мы беглецы.

Я хмыкнул, и они все же ответили на мои вопросы более развернуто.

— Попались работорговцам, когда работали в поле. Был налет на город. Нас увели в плен. Мы долго шли по пустыне, а вчера на караван напали сколопендры, и нам удалось сбежать. Что еще ты хочешь знать?

— Что за город? Название?

— Черный уступ.

Я задумался, вспоминая карту. Далеко. Несколько месяцев пути отсюда. Странно.

— А куда вас вели?

Они снова переглянулись.

— Мы не знаем. Очевидно на продажу.

Я не поверил. Зачем тащить их так далеко? Там полно других городов, где рабство цветет и процветает.

— Ладно. Можете остаться с нами. И выкиньте уже эти палки. От гигантских скорпионов этим не отбиться.

Они послушались и сожгли свои коряги в костре. Я тем временем снял с них цепи, расплавив звенья простым желанием, волей и они упали к их ногам.

Женщины приободрились и спросили.

— А куда вы идете?

— Тизир. Город у океана. Там рабства нет.

— Не знаю где это, но спасибо тебе, маг.

Я кивнул, и разговор как-то сам заглох.

Было уже поздно, и мы легли спать. Рабы боялись проявлять инициативу, и я помог им, попросив дерево поделиться листьями, и к их ногам упал десяток огромных листов, что накрыл их с головой. Они испуганно вскрикнули. Я усмехнулся. Всяко лучше, чем спать на голом песке.

Утром, быстренько позавтракав, мы выдвинулись в путь. Пришлось сбавить темп. Лишних ящериц у нас нет. Первые часы шли хорошо, а потом я все чаще начал замечать, что рабы оглядываются назад и словно бы молятся про себя.

— За вами погоня? — Спросил я их в лоб.

Они замялись с ответом.

— Мы не знаем…

— Ну, да, — я с негативом покачал головой. Делай хорошие дела.

Несмотря на дурные предчувствия, до обеда ничего не произошло, и мы спокойно подошли к колодцу, но тут нас уже ждали. Как знал. И обойти его нельзя.

— Ваши друзья?

Бывшие рабы не ответили, испуганно сжавшись. Бежать было некуда. Они все понимали.

— Яр, держись позади меня, — шепнул я мальчишке и он переместился за мою спину.

Делегация что нас встречала, состояла из десяти человек. Из них трое — маги. Два красных и один желтый. Погано. Я совсем не был уверен в своей победе, если дойдет до драки. Мясник меня знатно напугал.

Работорговцы подождали пока мы подойдем ближе и только тогда заговорили. На их лицах, когда они смотрели на моих спутников, проскальзывали глумливые улыбочки.

— Эти беглые рабы принадлежат нам. Отдай их, если не хочешь проблем, — сказал мне маг в желтом одеянии, у которого на груди вместо амулета, висящего на шее, была нарисована черная клякса, расплывающаяся по краям.

Я улыбнулся. Проблем? А когда у меня не было проблем? Я уже и не помню те времена.

— Ты разве не заметил одинаковую отметину на их щеках? Они пытались ее свести, прижечь, но клеймо жертвы Огаму все равно видно! Ты безумен, маг?

Да. У них на щеке есть отметина от ожога, но я не придал этому значения. Думал дело в пытках.

— Я не местный, — пожал я плечами. — Что за Огам?

На меня с удивлением посмотрели все без исключения.

— Ты издеваешься над нами? Он Царь Теней!

Мне это ничего не объяснило. В любом случае, «лес» уже пророс в песке, и корни что я пустил под землей, подобрались к ногам работорговцев. Вопрос отдавать или не отдавать им рабов не стоял.

Отдав команду дереву, я рванул на ящерице вперед. Вырвавшиеся из-под песка корни уже разорвали обычных людей пополам и сейчас пытались совладать с двумя красными магами, пока основной корень удерживал на месте мага желтого ранга. Его щит держался, но двинуться он не мог, а тут и я подоспел. Спрыгнув с ящерицы, я быстрым движением воткнул ему в пузо «Кислотный поцелуй». Этого он уже не пережил. Щит спал, а маг превратился в кашу, которую тотчас впитали в себя корни моего дерева, после чего я позволил ему расти вверх, и оно с радостью послушалось, вымахав до ста метров. Нас накрыла тень. Неплохая подкормка выходит из магов.

И в какое дерьмо я интересно снова вляпался?

Убрав кинжал, я подобрал то, что осталось от магов, и вернулся к моим спутникам, что пропустили все веселье, не успев ничего толком предпринять.

— Чего ждем? Наполняем фляги водой и уматываем отсюда. Надеюсь, за вами больше никто не гонится?

Они с круглым от шока глазами отрицательно помотали мне головой, и ушли выполнять поручение.

— Яр? — Спросил я его, когда мы остались одни.

— Да, господин?

— Кто такой, Огам?

Он удивился, но ответил.

— Церковь Огама. У него много почитателей. Он Царь Теней. Печать тени на груди того мага — его знак. Вы убили жреца.

— Это плохо?

— Если об этом узнают… — Ответил он уклончиво.

— Понял. А что за отметины на шее у наших новых друзей?

— Вы и об этом не знаете⁈

Я отрицательно покачал головой.

— Клеймо жертвы. Они выбраны в качестве жертвоприношения Огаму.

— И что, эта Церковь распространена во всем мире или только здесь, на проклятом континенте?

Я видел, что мои вопросы все больше и больше настораживают пацана, но он молчал и ничего не спрашивал.

— Я не знаю, — пожал мальчонка плечами.

— Угу. Понятно.

Рабы вернулись, и мы срочно выдвинулись в путь. Спасибо работорговцам и жрецу, теперь у нас хватало ящериц на всех, так что скорость передвижения возросла.

До самого вечера мы гнали без остановок. Все молчали и только вздрагивали, когда на нас нападали одинокие сколопендры или скорпионы. Я быстро с ними расправлялся, и мы бежали дальше.

Как только стемнело, мы остановились. Я вырастил для защиты дерево, зажег костер и Яр начал готовить нам ужин. По моему разъяренному взгляду бывшие рабы все поняли.

— Мы вам не врали, — вступилась за всех она из девушек, что и говорила со мной вначале, выставив вперед руку, словно защищаясь.