- И вообще. Вот смотри – раз уж ты нацелилась стать следующей графиней Винтерстоун. Ты вообще в курсе, какую кучу бесполезной ерунды графиням знать полагается? Вот как раз сиди и учи пока. Тебе же с ним потом придётся по разным королевским балам и прочим бесполезным мероприятиям шляться. Радуйся пока свободе!

- Это какую ещё кучу ерунды? – опешила я. Как-то не смотрела с такой стороны на проблему.

Орвик принялся с энтузиазмом загибать пальцы.

- История Королевства, придворный этикет, генеалогические древа пары сотен знатнейших семей, экономика ведения хозяйства в большом поместье… вот скажи например, ты сможешь рассадить сто штук гостей за одним столом строго по рангу и так, чтоб учесть кто с кем не разговаривает и кто кому вилку в глаз готов воткнуть?

- Н-нет… - в панике ответила я.

- Так и думал. А кадриль от вальса отличаешь? Четырнадцать фигур менуэта повторишь без запинки?

Моя паника усилилась до неконтролируемых масштабов.

- Ясно всё с тобой! – продолжил потешаться Орвик. – Даже меня с детства натаскивают. Хотя честно сказать, очень надеюсь спихнуть наследные обязанности на Морага, забрать твою сестру и рвануть куда-нибудь подальше от всего этого безумия. В какой-нибудь необитаемый мир, где не нужен такой дурацкий хлам, как обувь, этикет и тарелки.

Мораг был его средний брат, на пару лет младше. Занимался вроде бы какими-то серьёзными дипломатическими делами в столице, при королевском дворе. Дома его видели редко. Но кажется, в отличие от оболдуя Орвика, он и правда был посерьёзней. Правда, я своего самого лучшего на свете брата ни на кого бы не променяла.

- Напишешь мне завтра список? – уточнила я деловито.

- Замётано! – подмигнул Орвик и вскочил с пола. Его физиономия лучилась самодовольством. – К Шиане подойдёшь, она ещё добавит пару десятков пунктов. Вашего, девчачьего. Вышивка там всякая, кринолины, рюшечки, язык цветов, язык вееров, язык перчаток, язык подошвы левого ботинка…

- Стой, стой, хватит! Я так не запомню! – застонала я, признавая свою полную капитуляцию. – Мне надо в письменном виде, чётко по алфавиту. Со сроками, и где учебники взять…

- Ну вот. Другое дело! Вижу знакомый огонёк энтузиазма в глазах. А то раскисла мне! Вот как раз годика на три работы хватит. Завтра чтоб приступила! Экзамены буду лично принимать. За тройки и двойки наказывать на сладкое. А теперь в постель, шагом марш!

И он ещё и в ладоши хлопнул, гад.

- Слушаюсь! – буркнула я. Побежала по лестнице… остановилась… вернулась.

Сунула ему в руки недоеденное ведро.

- Спасибо.

- Не за что, мелкая. Не за что. Ну вот, хоть какая-то польза иметь младших бестолковых сестрёнок… эй, стой! Куда? Да тут уже дно видно! Мне ничего не осталось! Как в тебя столько влезло, а?!

Но я уже не останавливалась. А хихикая, убегала вверх по лестнице.

И правда, пора спать.

У меня впереди много-много дел.

Глава 6

- Мы всё-таки решили сейчас, - вздыхает Ши, и морщится, глядя на очередное пустое ведёрко из-под мороженого на тумбочке у моей кровати. Она давно пугает меня дырками в зубах, и я много раз пыталась слушать голос разума в лице моей здравомыслящей сестрички, но каждую неделю посыльный из Замка ледяной розы разбивает мою решимость в пух и прах. Пока Ричард вот так вот даёт понять, что меня не забыл – как я могу устоять? Правильный ответ – никак. И Ши это прекрасно знает. Так, для проформы ворчит.

Она сидит на краешке постели в моей комнате, куда явилась будить. Хоть дел и много, ранние подъемы мне даются труднее всего. Такую убеждённую поклонницу подушки и одеяла, как я, можно поднять только суровыми и жёсткими мерами. Распахиванием штор, например. Чем Ши и занимается вот уже который день.

- Не поняла. Чего решили-то?.. – спросонья мои мозги соображают с огромным трудом. Пытаюсь спрятаться под подушку, но Ши меня там находит. Как она умудряется так ловко выдернуть её у меня из рук – со своим-то огромным пузом – ума не приложу. Сестрёнка давно уже перемещается по Замку стальной розы как косолапенькая уточка, - но очень ловкая и деловитая уточка.

- Да свадьбу играть, - в который раз вздыхает Ши, и я всё-таки просыпаюсь.

С трудом продираю глаза.

- Уломал всё-таки?

- Скорее, родители. И его, и наша мама. Ну, ты их знаешь. Лишь бы семейный праздник закатить – традиции, титул обязывает, и так далее… мы-то хотели ещё хоть немного отдохнуть.

Ши так и не рассказала мне толком, как именно они с Орвиком спасали мир, пока я валялась без сознания в Замке ледяной розы. Но судя по всему, они так утомились и нанервничались, что долгое время и слышать не хотели ни о каких церемониях и расшаркиваниях.

Убедительно попросили всех оставить их в покое и не трогать. И даже слышать не хотели ни о каких пирах на пол-Королевства, как это было положено. Даже учитывая скорое появление на свет наследника, которое скрыть уже было невозможно. Отмахивались, что успеется. И честно говоря, проводили времени друг с дружкой наедине намно-о-ого больше, чем я – с подушкой и мороженым. А моя вечно бледнорожая… вернее, бледнокожая сестрица вылезала теперь на свет божий не иначе, как с румянцем во всю щёку.

Счастливые.

Но вот, видимо, старшее поколение в конце концов допекло наших голубков.

- Свадьба, так свадьба! Ну чего ты кривишься? Зато представляешь, какой будет торт! – подбодрила я, как могла.

Сестра бросила на меня взгляд «и-ты-туда-же».

- Бог с ним, с тортом. Ты представляешь, сколько будет гостей? Замок лопнет. И все будут смотреть на нас.

Она снова погладила рукой живот.

И тут до меня дошло.

Гости. Много. А уж близкие родственники обязаны быть тем более…

Я резко села.

- А может, и правда ну её, эту свадьбу? Вы же хотели потом! Поедете куда-нибудь вдвоём на морской бережок, встанете на песочек, я тебя лепесточками посыплю, и хватит…

- Гаяни! Ричард абсолютно, совершенно точно, неизбежно будет присутствовать.

Я сникла.

Шиана, как всегда, умудряется меня раскусить

- Когда? – обречённо спросила я.

- В это воскресенье. Нас поставили перед фактом, что приглашения уже разосланы, в том числе королевским семьям. Причём, дорогая свекровь, оказывается, приказала шить на меня свадебное платье ещё, когда я только появилась в этом Замке. Уверяет, что зная сына и учитывая наследственность, фасон изначально заказывала такой, чтоб подошло на любые мои размеры.

Стотысячный вздох сестры в этот раз был в унисон с моим.

Значит, в воскресенье. Осталось три дня.

- Я могу заболеть? – уныло переспросила на всякий случай.

- Можем попробовать вместе. Скажем, что у нас маленькая семейная эпидемия. Правда, вряд ли получится откосить при том количестве магов-лекарей на единицу площади, которое имеется в наличии в нашей теперь уже огромной и дружной семье.

Мы переглянулись как две заговорщицы и расхохотались.

Хорошо-то как!

Не буду портить сестре праздник своими нервами. Справлюсь с ними как-нибудь сама.

***

У меня оставался ещё один шанс – на то, что сумею слиться с толпой. Цвет волос я свой любимый пока не вернула, не до того как-то было. Платье тоже попросила самого незаметного, серенького, в цвет стен Замка. Может, не заметит? В конце концов, на свадьбе всё внимание – на жениха с невестой.

Музыканты настраивали инструменты, мои натянутые нервами струны вибрировали в унисон. В воздухе витали ароматы роз и ощущение праздника.

Я подглядывала сквозь щёлочку в двери, как прибывают шумные, многочисленные и разряженные в пух и прах гости.

«Ближайшие родственники и друзья», ага… В такой семье, как эта, под подобной фразой скрывалось, что в бывшем танцевальном зале Замка стальной розы, который уставили рядами стульев, как в театре, сегодня плюнуть будет некуда, чтоб не попасть в какого-нибудь высокородного графа или герцога. Отец Орвика занимает какой-то важный пост при дворе. Там только министров будет – внеочередное заседание можно собирать, и какую-нибудь резолюцию на приказ сочинять! Да одних королевских семей со всеми чадами и домочадцами ожидалось аж две штуки, с обоих берегов океана…