От этого спасительного мероприятия меня удерживает только подозрение, что тогда ведь лекарь, чего доброго, может начать лечить с того самого места, где остановился в прошлый раз.

- Трусиха! – поддевает меня Ричард, но глаза всё ещё бешеные. А моё несчастное сердечко колотится так, словно я заяц, который три мили улепётывал от волка по пересечённой местности. Ещё бы! В такой опасной близости от него проводились поползновения.

Когда он поднялся с места и в один длинный шаг покрыл всё расстояние, на которое мне потребовалось три моих, я на секунду подумала, что хочет продолжить. И что-то внутри меня отозвалось на этот порыв сладким-сладким шёпотом – «отличная идея!».

- Пожалуй, нам и правда пора возвращаться, - сдержанно проговорил Ричард, продолжая плавить чёрным взглядом моё тело до самых костей.

Я заторможено кивнула.

На мои плечи упал основательно нагретый хозяином сюртук. Мои мысли против воли стекли в обдумывание интересной научной проблемы. До которого градуса, хотелось бы знать, нагрелась его кожа, если даже через рубашку жар чуть не прожёг плотную ткань? Хоть градусник ставь для проверки, ей-богу!

Однако едва мы повернули в сторону Замка ледяной розы и я расслабилась, как тут же моё душевное равновесие снова пошатнулось, так и не успев наладиться.

- Замёрзла она, как же… Не только трусиха, ещё и врушка! – проворчал Ричард. И неожиданно склонившись, собрал языком каплю пота с моей разгорячённой шеи.

Мамочки родные… кажется, у меня из этого Замка теперь только два пути! Или под венец, или вперёд ногами от разрыва сердца.

Я бросила смущённо-перепуганный взгляд на Ричарда, но тот с обычным своим невозмутимым видом шёл рядом. Как будто не он искушал меня только что и не доводил до белого каления. Вот и доверяй после этого благовоспитанности высокородных графов! Видимо, кое-кому бабка книжек по этикету не давала. Ему попадались сплошь книги по соблазнению юных девиц. И граф куда как преуспел в этой науке.

Мне ничего более не оставалось, как тоже сделать вид, что не случилось ничего из ряда вон. И облизывание девушки после зацеловывания её насмерть под ночной сиренью – обычный пункт программы бала.

Представила, что был бы за фурор, если бы это значилось в приглашениях.

Девушки и так с ума сходят, а так и вовсе платили бы целые состояния, чтобы попасть на бал в Замок ледяной розы.

Ну и мысли в голову лезут! Это всё от нервов. Я глупо хихикнула.

- Надеюсь, ты не надо мной, - проворчал Ричард и покосился на меня горящим взглядом.

- Нет, конечно, Ваше сиятельство! Как вы могли такое подумать, - я отвернулась, чтоб задавить улыбку.

- Это хорошо. Я бы не хотел, чтоб ты подумала, что я собираюсь с тобой шутить. Мне как-то, знаешь ли, уже давно не до шуток.

От того, как он это сказал, внутри что-то сладко ёкнуло.

И я едва не навернулась об торчащий корень.

Ричард вовремя подцепил мою руку в темноте и больше уже не выпускал. Так мы и шли рядом по тропинке к Замку, и он аккуратно приноравливал свой широкий шаг к моему.

Когда мы вышли на лужайку перед Замком, залитую лунным светом, получили чудесную возможность лицезреть здоровенного белого пса, который радостно, как молодой резвый жеребец, скакал по клумбам, ломая за один прыжок всё, что только можно было сломать – одни розы выдерживали – и с восторгом лаял на луну гулким басом.

- Придётся ещё одного в нижний мир отправлять, - проговорил Ричард, кивая в его сторону. – Пока не расколотил тут всё.

- Ещё одного?

- Да. Мать когда-то уже заводила себе милейшего пса-оборотня, который перепугал насмерть всю округу и переломал в Замке половину мебели. С тех пор, как он ушёл на волю и приходит в гости только пару раз в год, окрестные деревни и пастухи вздохнули свободно. Надо их познакомить. Здесь Фантику теперь явно тесновато.

Подъездную аллею покидали последние экипажи. Фонари уплывали покачивающимися звёздами в ночную мглу, терялись за воротами, попадая в иной мир – холодный мир зимы и снега.

Я порадовалась, что остаюсь здесь.

Надолго ли?

Не хотелось загадывать.

Когда мы подошли к высокому крыльцу Замка, стали невольными свидетелями попыток дворецкого выгнать последних задержавшихся гостей. Это были две крикливые девицы в сопровождении столь же голосистой мамаши.

- Но мы еще хотели высказать лично графу благодарность за столь чудесный приём!

- Я непременно передам Его сиятельству, мисс.

- Но… мы так устали после столь оживлённого праздника! А нам предстоит столь долгий путь! Быть может…

- Сожалею, но в Замке ледяной розы закончились свободные комнаты.

- В таком огромном Замке? – их маман задрала голову, скептически озирая стремящиеся в небо стены и гордый шпиль башни, которая казалась бесконечной.

- Да. У нас ремонт.

Ричард сжал мою руку и остановил нас под сенью кустов рододендрона. Видимо, не хотел, чтоб мы столкнулись с последними гостями. Я с удивлением заметила, что он едва сдерживает смех. Его губы подрагивали, и кажется, лишь с большим усилием он удерживал невозмутимый вид, чтобы не расхохотаться. Поистине, сегодня день открытий.

Может, он ещё и щекотки боится?

Вдруг ужасно захотелось попробовать. Я просто не знаю, как сдержалась.

- Хорошо, в таком случае скажите мне хотя бы, когда будет следующий такой же бал? – гостья едва не притопнула от досады.

На чопорном лице Торнвуда не дрогнул ни единый мускул.

- Будем надеяться, что в ближайшие лет двадцать нам такой же больше не понадобится.

Девицы осеклись, не зная, что ответить. Но мамаша их была явно не робкого десятка.

- Не обижайтесь, но вы слишком нагло себя ведёте для обычного слуги!

Торнвуд позволил себе намёк на еле заметную улыбку.

- Поверьте, мадам, - я слишком давно живу на свете, чтоб обижаться на такие мелочи! Или принимать во внимание чье бы то ни было мнение, кроме хозяйского.

На это даже мадам курица не нашлась, что ответить, поэтому подхватила под крыло своих длинношеих цыпочек и продолжая недовольно кудахтать, поспешила к последнему из экипажей, кучер которого уже едва сдерживал нетерпеливых коней.

Мы с Ричардом переглянулись как заговорщики. Он приподнял бровь иронично и кивнул в сторону высоких дверей Замка. Я смущённо потупилась и улыбнулась. Мы были как два преступника, которые возвращаются с «дела». Не желали никому попадаться на глаза.

Ричард склонился ко мне и тихо прошептал в самое ухо.

- Можем влезть в окно, если хочешь.

- Если только твоя бабушка всё ещё не спит и бдит где-то поблизости, - я с трудом смогла ответить. Дыхания как-то не хватало и сердце тут же принялось отбивать такты в три раза чаще от такой близости его губ. – А твоего… дворецкого… я не боюсь.

- Это хорошо. В этом Замке тебе бояться нечего. Возможно, кроме меня, - мурлыкнул Ричард и потянул меня за руку вперёд в нетерпении. Моё несчастное сердечко в очередной раз совершило кульбит в груди, а ноги стали какими-то ватными.

Нет, дура я всё-таки.

Я, наверное, просто придумываю всё время его словам какие-то не те подтексты. Не может же быть, чтобы мой вечно такой сдержанный Ричард и в самом деле имел в виду… или может?..

Как бы то ни было, когда меня в прямом смысле слова почти протаскивали на буксире мимо чинно застывшего на пороге дворецкого, я старательно отводила глаза.

- Юная мисс! Ваша комната готова, вещи ваши доставлены. Или, может быть, будут другие приказания? – Торнвуд многозначительно скользнул взглядом по сюртуку своего молодого господина на моих плечах. Я смутилась окончательно, хотя казалось бы, куда уж больше.

- Что вы? К-какие могут быть другие приказания? – я уже почти заикалась.

- Ну, мало ли! Я достаточно долго служу этой семье, чтобы ничему не удивляться, - загадочно ухмыльнулся Торнвуд в седые бакенбарды.

Я подняла растерянный взгляд на Ричарда.