Кто-то из дам взвизгнул.

Кто-то расхохотался.

Но по рядам недвижных как статуи гостей явно прошло оживление.

Несчастное животное в который раз за вечер принялось заливисто возмущаться тем, как ему не повезло повстречать на жизненном пути одну незадачливую волшебницу.

- Кхм-кхм… Лягушонок. Тебе не кажется, что пора бы все-таки вернуть Фантику приличный вид?

Я вцепилась в его локоть сильнее и зашептала страшным шёпотом.

- Ты что?!.. Я не смогу! Пробовала уже! Я ж ему сейчас ещё оленьи рога какие-нибудь приколдую?

Заслышав про рога, несчастный пёс окончательно расстроился и с расстройства пометил рядом стоящего то ли барона, то ли виконта в пенсне.

Кажется, назревал дипломатический скандал, потому что, судя по покрою одежды, то был гость с Континента. Я потихоньку начала паниковать. Молодец, Гаяни, везучая ты! Умудряешься везде сесть в лужу… впрочем, у виконта примерно такой же уровень везучести, так что утешает, что с лужами ты сегодня не одна.

- Давай. Ты справишься. Я помогу, - улыбнулся Ричард.

- Но магия!.. При всех?.. И как ты поможешь?..

Кольцо на его пальце осветилось голубым сиянием. Эллеритовое кольцо.

Подвеска на моей груди ответила таким же зеленоватым ореолом.

- Леди и джентльмены! Многоуважаемые гости Замка ледяной розы! – звучный голос Ричарда мгновенно перекрыл многоголосый гомон, и все умолкли. Я от неожиданности тоже. – Все вы знаете, что в своих изысканиях я набрёл на удивительный металл, редкое и драгоценное сокровище, который назвал эллеритом. Стараниями многих людей недавно была запущена первая в Королевстве Ледяных Островов мануфактура по добыче эллерита в промышленных масштабах. Но только теперь я могу открыть истинную цель, с которой Его величество уделял столь пристальное внимание моему проекту и оказывал ему всяческое покровительство.

А я думала, сегодняшний вечер уже не может удивить меня еще больше.

Даже собачка притихла и смотрела на хозяина бала круглыми, по-прежнему обиженными глазами.

При чём тут эллерит?

- Мною была высказана гипотеза о том, что эллерит усиливает магические способности. Она расширяет границы дара, открывает его новые грани, стабилизирует имеющийся магический контур. В связи с этим, разумеется, особое внимание на новый металл тут же обратили потомки народа эллери со всех концов известного нам мира, и даже из некоторых иных миров.

По рядам прошёл завистливый шепоток. О да. Старая распря, которая далеко ещё себя не изжила. Я наслышана об этом. Каждый ребёнок в моём мире с пелёнок изучает историю о том, как люди позавидовали магии эллери и пожелали истребить их и отобрать все их сокровища. Как предки Ричарда изгнали моих предков из этого мира, отобрав у них Замки роз. И пусть оба народа давно живут в мире, гнилые ростки этой зависти по-прежнему засели в душах людей. Я видела это в блеске глаз. Я слышала это в шёпоте голосов.

По коже прошёл неприятный холодок.

Захотелось куда-нибудь спрятаться. Я сделала попытку дёрнуться. Но Ричард держал крепко. Зачем я нужна ему во всём этом спектакле? Это же явно заготовленная речь. Он невозмутимо продолжал. Его глубокий красивый голос наполнял, казалось, весь этот зал. Не было уголка, где бы его не слушали люди. Даже музыканты замолчали, а слуги застыли недвижно с подносами закусок и бокалов.

- Те из вас, кто магией не одарён с рождения, должно быть удивлены, слушая мою речь. Зачем нам знать об этой очередной удаче древнего магического народа, думаете, верно, вы? Что с того, что те, кто наделён силой, станут ещё сильнее. Однако дослушайте до конца. Это далеко не все новости, которые я хотел сообщить. Думаю, всех вас особенно удивит и обрадует другое направление применения эллерита.

Вот теперь тишина была и точно такая, что муху было бы слышно. Если бы они здесь летали, конечно.

Ричард остановился в театральной паузе. Обвёл взглядом гостей. Коснулся им и меня.

«Можно я уже пойду?» - взмолилась я одними губами, делая самое жалостливое выражение лица, какое только могла.

Он улыбнулся мне глазами и едва заметно покачал головой.

- Давным-давно была высказана смелая гипотеза. О том, что эллери – это такие же люди, как и все остальные. Просто сумевшие развить в себе магию. Что разницы меж нами на самом деле никакой нет, мы один народ.

В мёртвой тишине зала даже шелест ветвей за окном показался оглушительным.

- И после долгих и утомительных экспериментов я нашёл этому подтверждение. На месторождениях эллерита мы поставили множество опытов на добровольцах. Обычные шахтёры, жители окрестных деревень – все, кто не побоялись. Не стану описывать суть опытов, только результат. Длительное взаимодействие с эллеритом помогло простым крестьянам раскрыть магический потенциал, изначально присущий любому человеку. Да! Всё именно так. Мы все с вами маги, леди и джентльмены. В большей или меньшей степени. Кто-то сумел открыть и развить свои способности. В ком-то они безнадёжно спят. В ком-то безверие в собственные силы закрыло путь к постижению нового. А кому-то сомнения мешают двигаться дальше и открывать новые пути.

Я невольно положила руку на грудь и сжала подвеску.

Скромный маленький лягушонок на цепочке ответил теплом.

- В ближайшее время по поручению Его величества будет открыт Институт изучения магии, в котором мне поручено организовать дальнейшие изыскание по части свойств и методов применения эллерита. Мы надеемся, что нам удастся создать артефакты, который сможет использовать каждый из вас. И с этого момента история эллери и человечества вступит в новую эру. А сейчас… сейчас эта юная леди, которую я имею честь вам представить, мисс Гаяни Меридивин, продемонстрирует всем, какое именно благотворное воздействие оказывает эллерит на магические способности.

Я. Его. Убью.

Все пять лет терпела.

Теперь точно.

А он по-прежнему улыбается мне глазами. Той самой улыбкой, которая только для меня.

Когда подносит мою руку к губам и целует её, не обращая больше никакого внимания на вскипевшую гомоном толпу.

- У тебя всё получится. Я в тебя верю. Давай!

Как хорошо, что я выбросила перчатки.

Только теперь это понимаю.

Когда через мою хрупкую ладонь, что покоится в сильной мужской, через меня словно струится поток силы. Спокойной, уверенной, мощной. Мне знаком этот свет – он лечил меня когда-то. И теперь, усиленный эллеритовым кольцом, он снова действует на меня как лекарство, только ещё более мощное. Пробуждающее к жизни, встряхивающее ото сна.

Тепло пробегает от ладони и выше. Обвивает предплечье, мягко окутывает плечо… гладит по ключицам, мурашками на коже подбирается к шее…

Очень скоро тепло становится каждому уголку моего тела. Но когда эта живительная волна добирается до моего лица, когда я почти уже тону в ней с головой, выдёргиваю свою ладонь и не позволяю Ричарду продолжать. Это какой-то страх, сидящий глубоко во мне. Источник холода в центре моего лба. Если две эти волны столкнутся – как бы меня не разорвало от противоречивых энергий. Моё тело отзывается немедленно. Запрещает это продолжать.

Моя растерянность длится всего мгновение, считанные доли секунды, недостаточные, чтобы хоть кто-то заметил. Беру себя в руки. Уже и этого довольно – магия во мне плещет через край, я чувствую ее щекочущее бурление. То, как она отзывается на прикосновение магии Ричарда – это настоящий взрыв. Который мне срочно нужно хоть куда-нибудь направить.

По счастью, объект находится быстро.

- Что здесь происходит?! Изволите мне сообщить? – надтреснутый старческий голос где-то на периферии моего восприятия уже не может меня остановить.

Моя правая ладонь сжимает подвеску на груди. Колкий свет обжигает кожу. Подвеску будто солнце нагрело, так она горяча.

Магия трансформации… самая сложная для воплощения, если она свершается над живым существом. Всё живое – это невероятно сложная система. Если изменить хотя бы один мельчайший кирпичик, не изменив всё остальное, организм может погибнуть. Поэтому такой риск. Поэтому так сложно. Лишь гениальные, самые выдающиеся маги в истории рисковали трансформировать живые существа. О таком я лишь читала в учебниках… пока не умудрилась сотворить сама.