- К-куда?!..

- Да вы не волнуйтесь так. Я своя вообще-то. Можно сказать даже, почти родственница.

- К-кто?!..

- Гаяни Меридивин. Помните такую?

- Т-такую… помню. Ещ-щ-щё ка-ак помню! – зашипела по-змеиному старуха и выпустила из рук разрывающую истеричным лаем псину. Та с жалобным тявканьем шлёпнулась прямо на пол.

Шавка бросилась было ко мне. Наверное, с искренним стремлением услужить хозяйке и тяпнуть неугодную гостью.

Но нарвалась на неожиданное препятствие.

Флавия уселась у моих ног и меланхолично выпустила из лапы здоровенные кинжалы когтей, явно великоватые для кошачьего таких скромных размеров и судя по всему, по-тихому слямзенные с джарханьей формы.

Псинка затормозила прямо на ходу, словно об стену шмякнулась, и резко сменила вектор движения.

Зато у старухи наконец-то закончился ступор и прорезался голос.

- Эт-то приличный дом! И я ни за что не позволю даже на порог ступить столь возмутительной нарушительнице всех и всяческих приличий!! О, я прекрасно помню тот бардак, в который превратилось это место с вашим появлением! А теперь… теперь… что за кошмарный вид?! Что за скандальный цвет волос?! Вы вообще понимаете, куда явились? И кто только вас сюда…

- О, милая, вы наконец-то пришли! А мы уж заждались.

Меня вдруг обняли за плечи и мягко повели. Носа моего коснулись тонкие духи.

Леди Кэтрин. Моя будущая, как надеюсь, свекровь. От сердца тут же отлегло. Это единственный человек во всём Замке, которого старая карга почему-то побаивалась. Во всяком случае, опасалась при ней распускать злой язык.

- Благодарю вас, дорогая матушка, за то, что приняли нашу почётную гостью! – пропела леди. – К слову, Вы помните должно быть, что она представляет здесь иной мир, с которым Его величество так старается наладить дружественные связи? В том мире у этой прелестной девушки титул элианы, что практически равно принцессе и…

- Меня совершенно не интересуют варварские обычаи каких-то там варварских миров! – фыркнула старуха, полоснула меня злобным взглядом, отвернулась и пошкандыбала прочь. На моё счастье, она явно решила сделать вид, что сама покидает поле боя. А не её изгоняет оттуда превосходящий по тактической мощи противник.

Когда прямая как палка спина скрылась где-то в глубине Замка, стало аж легче дышать.

А потом я не удержалась от маленькой мести.

С моих пальцев украдкой сорвалось крохотное заклинение и улетело вслед.

- Ну, вот и славно! – улыбнулась лукавой улыбкой леди Кэтрин, и подтолкнула меня вперёд. – А теперь идите! Идите же! На празднике вас очень не хватало… в Замке вас очень не хватало тоже.

И она мне подмигнула, прежде чем уйти по направлению к дверям в бальный зал.

- Да, кстати! – обернулась через плечо леди Винтерстоун почти на пороге. Истинная хозяйка Замка ледяной розы. Грациозная и магнетически притягивающая взгляд. Тёмно-синее платье изящно облегало тонкий стан этой удивительной женщины. Я так никогда и не могла ни от кого добиться, а сколько же ей на самом деле лет. Я бы не дала больше тридцати. – Ричарда там нет. Загляните в малый кабинет – дальше по коридору по левую руку от вас. Там теперь импровизированный музей. – Сокрушённо вздохнула она. - С регулярными экскурсиями. От души надеюсь, что и музей, и экскурсии он отсюда поскорее уже куда-нибудь перевезёт. Я, конечно, не против гостей, но в последнее время в Замке стало слишком людно… Это не касается вас, дорогая, конечно же. Вам здесь рады всегда.

Двери бального зала закрылись за ней, выпустив ещё немного шума и гама, и музыки, и ароматов изысканных блюд.

Улыбка графини придала мне сил.

Почему-то казалось, она скрывала намного больше непроизнесённого.

А потом откуда-то из глубины Замка ледяной розы раздался возмущённый вопль. И я улыбнулась тоже. Слегка мстительно, но кто без греха.

Судя по всему, гадкая старуха обнаружила, что её любимая псинка теперь тоже жизнерадостно-зелёненького цвета.

Не дожидаясь нового урагана на свою голову, я поспешила прочь по коридору. Туда, куда указала мне графиня Винтерстоун.

Чем ближе к намеченной цели, тем больше замедляю шаг.

Ощущение, будто из песочных часов вытекают последние песчинки. Моего бесконечного ожидания, моих бессонных ночей, моих бессильных слёз в подушку, моих клятв самой себе. Столько всего передумала и перечувствовала за эти два года, что теперь совсем сбита с толку. Что думать – не знаю. Что чувствовать – не понимаю. Хаос внутри, и пульс бьётся так, будто моё сердце тоже сошло с ума.

В коридоре мягкий полумрак. Здесь, вдали от всеобщего веселья, светят лишь парящие сферы голубого света под потолком. По стенам вьются и слегка шевелятся сонно плети синих роз. Пол под моими ногами тёплый, я чувствую это мягкое, обволакивающее тепло сквозь тонкие подошвы танцевальных туфелек.

Последняя дверь приоткрыта.

Я робко касаюсь кончиками пальцев края створки… но так и не решаюсь открыть.

Потому что до моего слуха доносится голос, который мне так часто снился. Я почти успела забыть, какой же он красивый. И как околдовывающе действуют на меня эти неторопливые, низкие, бархатные звуки.

Так заслушиваюсь звучанием, что не сразу вникаю в смысл.

Какие-то заумные речи о химическом составе, тугоплавкости, коэффициенте сопротивления…

- …я назвал его «эллерит». Пока добыто лишь несколько унций. И это единственное во всём Королевстве месторождение, что делает данный металл в несколько раз дороже золота. Как видите, перспективы применения в магических науках и ювелирном деле открываются довольно интересные, учитывая свойства. Через неделю представлю в Королевской академии в Фрагонаре свой доклад на эту тему. Надеюсь на положительное решение о строительстве первой линии казённой мануфактуры…

- Эй, это всё так скучно, граф!

Вздрагиваю, когда слышу женский голос с игривыми интонациями.

- Что же для вас не скучно, маркиза? – вздыхает Ричард.

Мой Ричард! Мой!

И почему я решила, что он там один?.. Вот дура. Леди Винтерстоун же предупреждала о каких-то там «экскурсиях»…

- Ну… скажите, к примеру. Ваше сердце до сих пор свободно?

- Да-да! Это нам знать намного интересней! Или появилась, наконец, та счастливица, что сумела зажечь в нём благословенный огонь любви? Не томите же, мы с нетерпением ждём ответа! – подхватывает ещё один кокетливый голосок.

А с каким нетерпением жду я! На кончиках моих пальцев начинает потрескивать холодная ярость. Как же хочется попортить кому-нибудь причёску!

И конечно, с самого начала я не собиралась подслушивать. Оно само как-то так получилось. Что теперь я начинаю ещё и подглядывать. Докатилась, нечего сказать! Но прямо сейчас я ужасно боюсь перебить и нарушить момент. Мне до смерти нужен ответ.

А тишина затягивается.

Смещаюсь так, что мне становится хоть что-то видно.

В просторной комнате, освящённой чуть ярче, гости. Их несколько, даже отсюда я вижу пятерых. Вон тот мужчина во фраке склоняется над витриной, которая освещена изнутри кристаллами, излучающий магический бледно-голубой свет. Приставив пенсне к глазам, изучает содержимое. Чуть дальше – парочка девиц в бальных платьях. Как и положено, невинно-пастельных тонов. Как и положено, круто завитые локоны. Перчатки, веера… и хищно выставленное напоказ содержимое декольте, которое мне тут же хочется затолкать обратно и заклеить сверху салфеточкой. На неснимаемом клею.

А дальше… в глубине комнаты, у камина – высокая фигура в чёрном. Мне отсюда видны плечо, часть руки… До боли знакомый чёткий профиль.

Сердце пропускает удар. Забываю свои глупые планы маленькой мести. Забываю вообще обо всём.

Мне как воздух нужен сейчас его ответ.

Голос Ричарда, который слышу наконец, наполнен усталостью. Так, будто он обошёл целый свет пешком.

- Не уверен, что вообще на это способен.

Становится трудно дышать. Сжимаю пальцами край ворота в узел, оттягиваю. Не помогает. Словно камень бросили на грудь.