Девушки решили провести последний день накануне слёта вместе. Пока они неторопливо шли, обнимая друг дружку за талию, сиделки Юнны привычно маячили позади, на достаточном, чтобы не раздражать своим присутствием, расстоянии.

Все четыре избранные чего-то ждали. И переживали. Очень сильно, безумно, но и приятно, волновались, ожидая чего-то прекрасного и опасаясь неизвестного.

Для всех них были готовы шикарные наряды, которые ожидали девушек в комнатах. Избранным не терпелось показаться в них. Хотелось на свой первый бал и страшно внутри…

Солле во второй день слёта исполнялось четырнадцать, поэтому она тоже уже не считалась ребёнком и вместе с подружками будет участвовать во всех событиях слёта и конечно появится на прощальном балу, правда, Солле с Уланой, сказали, что им двоим можно только до полночи.

Если Солла с Юнной впервые своими глазами увидят, что такое бал, то Улана и Эша меж тем, уже были на прошлом прощальном вечере и теперь охотно делились своими воспоминаниями. Ну как, были…

Эша работала во время прошлогоднего бала, в качестве одной из распорядительниц по пиршеству, помогая отцу. Она контролировала подачу напитков в большом танцевальном зале.

— Всё вокруг переливалось разноцветными огнями. В центре огромного зала кружились пары. Играла волшебная музыка. Звучал тихий смех и весёлые разговоры, — остановившись возле скамейки и присаживаясь на неё, мечтательно рассказывала Эша, держа кулачки у груди и глядя куда-то вверх. — Все господа вокруг были такими невероятно красивыми, такими нарядными, такими недостижимо великолепными: и женщины, и мужчины. Я стояла возле стола с напитками в серой скромной форме на небольшой специальной тумбе у такой же серой стены, чуть ли, не сливаясь с ней, и следила, чтобы в каждом секторе зала скользила девушка с полным подносом напитков. Едва замечала, что бокалы с напитками разобраны, направляла туда служанку с полными, а прежняя подавальщица должна была собрать пустые и вернуться за новыми. И, вдруг, ко мне подошёл он! Из-за того, что я находилась на возвышении наши с ним лица, оказались на одном уровне. Необыкновенные глаза мужчины смотрели прямо в мои, и мир вокруг пропал, растаял в дымке, исчезли все звуки… Я видела только его глаза и слышала только моё, стучащее прямо в ушах, сердце, а потом…

Тут Эша надолго замолчала, задумавшись, и девушки не выдержали.

— А дальше? Эша, что было дальше? — затеребили они её, трогая за руки.

— Дальше в наш маленький мир внезапно ворвались шум и суета зала. Я услышала восторженные крики с разных сторон:

— Второй Изумрудный нашёл свою истинную!

Эша вздохнула.

— Если честно, девочки… Такой важный, переломный день в моей жизни, а я… Почему-то, я плохо помню, что было дальше. Помню, что вокруг меня громко спорили и даже рычали, кажется, даже дымилось вокруг немного. Мой Дракон так сильно прижимал меня к себе обеими руками, что я боялась — нечаянно раздавит. Попискивала, как мышь, иногда, когда совсем невтерпёж было. Одной рукой он держал, прижимая, у своей груди мою несчастную голову и, при этом, невольно закрывал уши, из-за этого я почти ничего не слышала из разговоров вокруг меня. Закончилось тем, что после того судьбоносного дня я больше не помогала отцу, вообще не работала, только училась и отдыхала. А теперь снова всё измениться, девочки. Мне так боязно…

Юнна, Улана и Солла, желая утешить дружно обняли Эшу со всех сторон. Она не ожидала такого напора и свалилась вверх тормашками со скамейки, утягивая с собой утешительниц. Визг в четыре голоса раздался на весь парк, но не успели девушки расхохотаться, как обеспокоенный вопрос Повелителя: «Что здесь происходит?», убил всё веселье на корню.

— Мы просто решили немного полежать возле лавочки, — растерянно сказала Юнна и прикусила язык. Мамочка! Что она несёт!

Повелитель только качнул странно головой и исчез так же быстро как появился.

Девушки снова уселись на лавку, немного похихикали над своим падением, и стали слушать вторую рассказчицу.

Улана попала в клетку вместе с прошлогодней человеческой данью степняков вместо своей старшей сестры. Небесный Дракон учуял её ещё в полёте, так как в тот год был среди носильщиков. Когда прилетел, немедленно вытащил её первой. После того, как увидел, что вместо юной зрелой красавицы перед ним совсем девчонка так полыхнул пламенем, что Улана от ужаса сознание потеряла. Она же тогда еще не знала, что избранная, и ей ничего не грозит.

Очнулась Улана уже на третьем этаже Нежного Дворца.

А через несколько месяцев большой слёт был. Небесный Дракон тоже прилетел, он неделю с ней по парку каждый день гулял, подарки вручил: колечки, серёжки, колье и диадему. Но на бал он Улане не разрешил пойти. Ей ещё не было тогда четырнадцати. Только Уланка хитрая, она подговорила Нахара и весь вечер, облившись душистой настойкой, чтобы избранный не унюхал, в огромной ажурной напольной вазе с композицией из сухих веток и искусственных цветов, что стояла в углу танцевального зала, просидела, сжавшись в комок, и через ажур всё рассмотрела. Правда, потом еле разогнулась и ноги два дня немилосердно болели.

— Не знаю, девочки, что меня ждёт, когда придет моё время пройти через ритуал и отправиться в гнездо. Небесный, конечно, добр ко мне. Но, если бы Вы только видели, как прекрасна молодая женщина, с которой он был на балу. Девочки, она — само совершенство. Я же совсем обыкновенная… Если бы я хоть на Соллу была похожа…

Надо сказать, что тут Юнна с Эшей тоже вздохнули. На Соллу им бы и самим хотелось походить, но увы…

Утром первого дня слёта Юнна проснулась очень рано. Еще даже ночные сиделки не сменились. Она наскоро привела себя в порядок. С удовольствием одела одно из новых платьев, наконец-то не серого цвета, а нежно-салатового. Волосы уложила, как Эша научила. Позавтракала и, чувствуя себя красавицей, отправилась к Парадному дворцу. Растерянные, недовольные, так и не сменившиеся ещё с дежурства, ночные сиделки недовольно потопали за ней.

Ещё издалека девушка увидела, что весь Парадный двор забит экипажами и гружёнными повозками. Снуют слуги, вокруг слышен стук, шум, хлопанье дверей, лай собак, многоголосный гомон, приветствия…

Юнна с трудом протиснулась между двух, тесно стоящих, экипажей и нырнула в эту пёструю толпу. Мамочка! Как интересно!

За её спиной раздался отчаянный визг. Первая же сиделка, сунувшаяся следом за своей подопечной, застряла в узком проходе и не могла сдвинуться ни вперёд, ни назад. Она визжала и трепыхалась как рыба, вытащенная на берег. Одежда несчастной зацепилась за выступы и торчащие детали высоких повозок и начала опасно трещать при очередных дёрганьях девушки.

Вдруг раздался громкий деловой крик отца Нахира:

— Скалистые! Внимание! Скалистые! Вот Ваш смотрей! — управляющий держал за плечи молодого парня и слегка потряхивал его — Смотрея зовут Назим! Всю неделю со всеми хозяйственными и другими вопросами только к нему! Ваши комнаты в Малом Дворце! Пожалуйста, следуйте за Назимом!

Парень двинулся, приглашающе махнув рукой, и часть гружённых телег и с ними и те два экипажа, между которыми торчала застрявшая сиделка, отделились от общей кучи и последовали за смотреем Назимом к Малому дворцу. При этом, как и можно было предвидеть, следом поволоклась и большая часть оторванного платья сиделки и, кажется, даже часть панталон. Визг девицы уже давно привлёк к ней внимание, а пикантный наряд добавил зрелищу популярности. Девица высокими прыжками удирала в сторону Нежного Дворца, обгоняя хохочущую колону Скалистых, сверкая большой голой попой, которую пыталась прикрыть ладошками.

— Насморк не подхвати, красавица! — орали ей вслед мужики.

И неслись в сторону ничего не соображающей, несущейся в спасительную защиту своей комнаты, сиделки, скабрёзные шуточки:

— Залазь, подвезём!

— У меня на коленках место есть!

— Вот это сопровождение в этом году!

— Залазь, милашка, пристраивай свои аппетитные булочки возле моего батона!