– Я вижу, что вы уже познакомились. Вы привыкли работать вчетвером, но Вельд необходим для вашей защиты. Он самый опытный хранитель, и непосредственно участвовал в восстановлении баланса. Это мера предосторожности, не более, я считаю, что мы сможем удержать баланс до того, как тьма наберёт достаточно сил, – сказала Лилиан.
– Хорошо, Лилиан, – ответила Ингрид. – Несмотря на то, что Вельд выше по рангу, управлять отрядом по-прежнему буду я – это моё обязательное условие.
– Иначе и быть не может, – кивнула Лилиан.
– Что нам делать сейчас?
– Располагайтесь здесь. Нет смысла возвращаться в ваше жилище, у нас есть всё необходимое.
Нейт нервно прикусил губу.
– Нам нужно вернуться, – сказал он. – Нельзя оставлять снаряжение без присмотра.
Лилиан несколько секунд задумчиво смотрела на то, как Нейт кусает губы и дёргает ногой.
– У вас есть два часа, – ответила она и вышла из зала.
Мэри бросила на неё быстрый взгляд и поджала губы. Вельд и Роман одновременно протянули руки к Ингрид, чтобы открыть портал, и обменялись недружелюбными взглядами. Ингрид всегда сдерживала свой интерес к мужчинам, не давая ему влиять на свои эмоции, но теперь она ощущала приятную власть, источником которой была не сила, а привлекательность. До этого она считала знаки внимания Романа раздражающими, но теперь она посмотрела на него другими глазами. Он красивый, смелый и может рассмешить кого угодно. Вельд – безупречный воин, легенда среди стражей, он более мужественный и не менее привлекательный, чем Роман. И вот они оба стоят, протянув к ней руки. Ингрид улыбнулась, подошла к ним, взяла обоих за руки и объединила их.
– Думаю, что вы справитесь без меня, – сказала Ингрид.
Нейт, Роман и Вельд расхохотались, даже Мэри слегка улыбнулась, а Ингрид демонстративно отступила назад. Веселье растопило лед, Роман и Вельд, всё ещё посмеиваясь, открыли портал, и вся команда переместилась в деревню к своему убежищу. Они оказались во дворе, мягкая вечерняя тишина окутала дом. Дул лёгкий свежий ветер, а на тёмном небе робко проступали первые звёзды. Нейт опередил всех и сразу же забежал в дом, Ингрид удивлённо следила за тем, как неловко, но быстро он мчится к двери. Нейт заскочил в дом так быстро, что Роман даже не успел пошутить об этом. Из дома раздавался грохот, Нейт второпях сносил всё на своём пути. Пока Ингрид и Роман растерянно переглядывались, Вельд с любопытством изучал их жилище.
– Довольно уютно, – сказал он. – Меня всегда привлекала человеческая жизнь, её мирное течение и маленькие радости.
– Сразу видно, что ты не жил среди людей, Вельд, – ответил Роман. – Их жизнь только выглядит, как тихая река, а на самом деле это безжалостный горный поток. Смотришь, как они учатся, взрослеют, влюбляются, заводят детей, стареют и думаешь, что так всё и должно быть, а вот с нами что-то не так. Все наши попытки повлиять на мир, сражения, сила – кажется, что это делает нашу жизнь неполноценной, но люди всегда живут бок о бок с проблемами, и очень часто не могут ни на что повлиять. У них нет моей ловкости, твоей силы, они не видят будущее и не влезают в голову к другим людям. Вспомни любую войну, простые люди беззащитны. Правитель принимает решение, и начинается бойня. В мирное время у них два варианта: работать всю жизнь, чтобы обеспечить своё существование, либо родиться в богатой семье. С самого детства ими манипулируют, их дезинформируют, а потом мы удивляемся, что они так легко поддаются тьме. Нет, Вельд, их жизнь далеко не так проста, как кажется, и я восхищаюсь теми из них, кто способен сохранить в себе свет во мраке хаоса, которым стал их мир.
Вельд открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Нейт, который с радостным криком выбежал из дома с котёнком в руках. Он добежал до команды и пытался что-то сказать, но лишь жадно хватал ртом воздух.
– Так вот о каком снаряжении ты так беспокоился, – сказала Ингрид. – Роман, пойдём в дом, нужно поторопиться.
– Стойте! – крикнула Мэри.
Все удивлённо посмотрели на неё. Она схватилась за голову и закрыла глаза. Каждая мышца на её лице была напряжена до предела.
– Нужно вернуться. Нет. Не успеем. Сбежать. Слишком поздно. Справа.
Роман среагировал быстрее всех. Он одним движением отшвырнул в сторону Нейта, прыгнул к Мэри, достал на лету кинжал и воткнул его в голову выскочившего из тьмы куара. Несмотря на то, что кинжал пробил череп, куар продолжал рычать и яростно работать челюстью, пытаясь впиться Роману в шею, поэтому он, крепко сжав голову волка, раз за разом втыкал в его тело кинжал, пока зверь не перестал подавать признаки жизни. С каждым ударом проливалось всё больше вязкой, тёмно-бордовой крови, она не впитывалась в землю и растянулась по ней густым бесформенным пятном. Роман отбросил в сторону бездыханное лохматое тело и вскочил на ноги.
С яростным рычанием ещё один куар бросился на Мэри и Романа из тьмы. Он вытянул своё мощное тело в прыжке, намереваясь смести Романа и впиться в тело Мэри, не оставив ей ни одного шанса на выживание. Вельд ожидал атаку, поэтому быстро среагировал. Он на бегу достал свой широкий двуручный клинок, с силой направил его безжалостное лезвие прямиком в распахнутую пасть зверя и одним ударом рассёк его надвое. Куар не издал ни единого звука, было слышно только, как изрезанные части его туши беспомощно пали на землю. Роман удивлённо посмотрел на Вельда, слегка кивнул ему в знак благодарности и обернулся к Мэри.
– Ты в порядке? – Роман взял Мэри за ладони, они были ледяными, жизнь будто покинула её, она ничего не ответила.
– Сомкните круг, – скомандовала Ингрид.
Роман схватил Мэри и подтащил её к остальным. Ингрид, Роман и Вельд встали в круг и заслонили собой беззащитных Нейта и Мэри. Всё произошло очень быстро, но за эти пару минут вокруг стало намного темнее. На какое-то мгновение мир перестал издавать звуки, казалось, что вся команда находится в вакууме.
– Я не припомню такой тёмной ночи, – прошептал Нейт.
– Я уже видел подобное, – ответил Вельд. – В самых жестоких битвах с тьмой не было видно и слышно ничего вокруг. Кроме того, что она пытается нас запугать, она ещё и изолирует нас. Воины называют это явление туманом войны. Наша связь нарушается, даже магистр не чувствует, что происходит, когда мы окутаны облаком тьмы. А развеять его можно, либо уничтожив тёмные сущности вокруг, либо убежав из зоны действия тумана.
Вельд продолжал шевелить ртом и губами, но его голос пропал. Нейт напрягался изо всех, пытаясь уловить его слова, но не слышал ничего. Он обернулся к Ингрид и увидел, что она кричит, но также беззвучно как Вельд. Были слышны только скромные звуки деревенской природы. Сердце Нейта забилось так сильно, что он приложил руку к груди, пытаясь удержать его. Страх пробирался всё глубже в его сознание, становясь первобытным, животным ужасом, от которого нет спасения.
Два куара выпрыгнули из тьмы с бешеным рыком. Ингрид бросилась навстречу и отшвырнула одного из них в сторону пинком, раздался хруст волчьих костей, и прежде, чем зверь смог подняться на ноги, Ингрид отрубила ему голову своим мечом. Второй куар пытался укусить её, но она дважды увернулась от хищной челюсти, а третью попытку остановила, глубоко воткнув в брюхо зверю кинжал, который держала во второй руке. Она отдавала команды, но её голос тонул во тьме, ни одного слова не было слышно, только звуки стали, впивающейся в плоть волков, разбавляли звериный рык. Мэри неподвижно стояла среди воинов и указывала руками направления, откуда из тьмы выскакивали куары, благодаря этому, несмотря на численное превосходство, волки не могли нанести урона команде.
Нейт вцепился в котёнка и свернулся калачиком на земле не в силах даже поднять глаза на происходящее вокруг, он ни разу не сталкивался с насилием, а теперь оказался в настоящей мясорубке. Всё вокруг было залито кровью, тела куаров беспорядочно валились на землю, а уши болели от рычания приближающихся волков. Роман и Вельд, стоя спиной друг к другу, бились без остановки, не отходя далеко от Мэри и Нейта, они прикрывали друг друга, отталкивали куаров и без устали работали мечами. Напор тьмы стал ослабевать, куаров становилось всё меньше. Ингрид мастерски орудовала двумя неуловимыми клинками, каждое движение которых поражало врага насмерть, она всегда била точно в нужное место и опережала атаку врага, не давая себя ранить.
