– Да. Но их главная цель – поиск источника магии. В каждом из нас есть частица магии, когда куар находит кого-нибудь светлого, он буквально сжирает его и, если он поглотит достаточно энергии, то сможет указать тьме дорогу в Эривайн.

Сердце Нейта сжалось. Эривайн – это место, где ещё живы чудеса, мир свободный от ограничений, его дом. Его мечтой было вернуться туда и прожить счастливую жизнь без влияния, восстановления баланса и опасности. В Эривайне находился источник магии – концентрация энергии, разлом в пространстве, через который, переливаясь самыми невероятными сочетаниями цветов, попадал свет из неведомых миров. Каждый, кого коснулся луч света из разлома, обретал способности. Именно так жители Эривайна становились стражами, медиумами, направляющими и магами.

Мэри зашла внутрь и встала прямо напротив зверя.

– Ты очень одарённая, Мэри, – сказала Лилиан. – Вчера произошёл всплеск магической энергии. Тёмные сущности проявляют себя. Куар – далеко на самое страшное, с чем нам придётся столкнуться. Я ощутила его присутствие и отправила за ним хранителей света. И вот он перед вами во всей красе.

– Я чувствую, что изменился, – сказал Нейт. – Я смог повлиять на Ингрид. Почему я стал сильнее, если тьма пошла в наступление?

– Нерушимый баланс дал тебе силу, – медленно проговорила Лилиан. – Тебе и Мэри. Когда у тьмы появляется шанс захватить мир, она материализует свою силу, – она указала на чёрного волка, который был готов кинуться на них в любую секунду. – А свет защищается и дарует мощь самым достойным душам. Если вы стали сильнее, значит так угодно свету.

Нейт испугался ответственности, но попытался скрыть это. Роман отстранился от всех и молча слушал.

– Так значит баланс не нарушен? – спросила Ингрид.

– О, нет, дорогая, – ответила Лилиан. – Ты сразу поймёшь, если это произойдёт. В мире начнут происходить ужасные вещи. Если баланс сместится, то тьма получит большую силу и выпустит своих самых сильных воинов.

– Нам нужно будет биться с ними? – нервно сглотнув, спросил Нейт.

– Да. Но не думай о больших сражениях, тьма действует очень хитро. Она проникает в души влиятельных людей, и те исполняют её волю. Порой они даже сами не понимают, что творят. Последний раз, когда баланс нарушился, это привело ко второй мировой войне. Мы потеряли столько душ, что до сих пор не до конца оправились, – с печалью в голосе сказала Лилиан.

– А если баланс всё-таки нарушится?

– Его восстановят только великие подвиги, жертвы, чистая любовь и доброта. Тьма в мгновение может разрушить мир, а восстанавливать мы его будем десятилетиями.

Ингрид занервничала.

– Мы теряем время. Что нам нужно делать, Лилиан? – спросила она.

– Ждать, – синхронно ответили Лилиан и Мэри.

– Чего ждать?

Перед тем, как ответить, Мэри вопросительно посмотрела на Лилиан и заговорила после её разрешения.

– Следующего всплеска. Сейчас мы ждём хода Тьмы. В этой партии она играет белыми.

– Ты теперь знаешь всё на свете? – спросил Роман с плохо скрываемым раздражением.

Мэри обернулась к нему и смотрела прямо в глаза, пока он не отвёл их в сторону. Ему было невыносимо ощущение, что она видит его насквозь.

– Поверь мне, я знаю достаточно – ответила она и обратила свой взгляд на Лилиан.

– Мэри, мне нужно поговорить с тобой наедине, – сказала Лилиан и вывела Мэри из кабинета.

Ингрид задумчиво изучала куара, который скалился на неё через толстые прутья клетки.

– И это всё? – спросил Нейт. – Я думал, нам помогут.

– Это всё, что нам нужно сейчас, – ответила Ингрид.

– Что за зверь… – сказал Роман, приблизившись к клетке. – Острые когти, безжалостная пасть и безупречный нюх. Я впервые вижу вживую такого монстра. Что мы можем противопоставить такой мощи? Нейт и Мэри теперь обладают большой силой, а как же я? Ведь это мне придётся сражаться.

– Ты будешь сражаться не один, – сказала Ингрид.

– Да… Ты права… Я буду сражаться бок о бок с той, что в любой момент может рассечь моё лицо.

Роман хотел, чтобы глаза Ингрид наполнились сожалением, чтобы чувства пробились сквозь её вечную суровую маску, чтобы она извинилась перед ним и относилась к нему, как к равному. Но чаще всего наши желания имеют мало общего с реальностью. Ингрид ничего не ответила и отвела взгляд, не дав Роману увидеть, что прячется в её глазах. Он знал, что сглупил и нагрубил магистру, но считал, что наказание было слишком суровым. Ингрид же дала понять, что не собирается это обсуждать. Она могла себе это позволить.

Нейт всё это время продолжал изучать куара. Он приблизился к клетке, и в то же мгновение волк бросился к нему и с такой мощью врезался в решётку, что клетка слегка подвинулась и он чуть не достал Нейта. Острые клыки сомкнулись рядом с его рукой так близко, что Нейт почувствовал движение воздуха и погрузился в облако тёплого зловония из волчьей пасти. Он упал на пол и испугался так сильно, что не смог даже вскрикнуть. Куар в бешенстве бросался на решётку, но ему больше не хватало сил подвинуть клетку. Внезапно он замер и попятился вглубь клетки.

В зал вошёл высокий темноволосый мужчина в сияющих доспехах, к его спине были прикреплены ножны, в которых надёжно расположился длинный двуручный меч с широким лезвием. Каждый его шаг насыщал всё вокруг благородством и храбростью, а его безупречная осанка и волевое лицо говорили об истинной уверенности в себе. Он с улыбкой подошёл к Нейту, протянул ему руку и помог подняться.

– Тебе нужно быть аккуратнее. Лилиан сказала присмотреть за тобой, – голос мужчины гипнотизировал скрытой в нём силой. – Меня зовут Вельд, я хранитель света и с сегодняшнего дня я буду в вашей группе.

Для Ингрид была оскорбительна сама мысль о том, что нужен кто-то ещё, чтобы обеспечить безопасность её команды. Она шагнула вперёд и сказала:

– Я в состоянии присмотреть за своим направляющим. Нам не нужна подмога.

– Лилиан считает иначе, – спокойно ответил Вельд. – Рад познакомиться с тобой, Ингрид, я наслышан о тебе. Говорят, что ты непобедима. Я не хотел тебя оскорбить, для меня будет большой честью быть в твоей команде.

Ингрид растерялась. Хранители были высшей кастой среди воинов света, их считали высокомерными и безжалостными, вежливость и извинения от одного из них были слишком неожиданными, а прямой, честный взгляд его серых глаз обезоруживал. Она слышала про Вельда, но не думала, что он знает о ней. Вельд, как и она, был одним из лучших воинов и занимался исключительно охраной магистров.

– Величайший хранитель света примкнул к обычным оборванцам, следящими за балансом, – Роман растягивал слова на манер ведущих вечерних шоу. – Извини, но вряд ли в нашей деревянной хибаре тебе будет удобно после золотых палат Эривайна.

Всё происходящее с каждой минутой всё больше выводило Романа из себя. Он посчитал, что Вельда отправили в команду, чтобы со временем убрать его самого.

– В Эривайне нет золотых палат, – ответил Вельд. – Приятно познакомиться, Роман.

– О, интересно, меня ты тоже знаешь. И что тебе известно?

– Что ты достойный и сильный воин.

Ингрид наблюдала со стороны и не вмешивалась. Она понимала негодование Романа и ей было интересно, что произойдёт дальше. Роман подошёл к Вельду вплотную и постучал по броне.

– Неплохо. Зачарованная сталь, тяжелая, наверное. Ни одно орудие не способно пробить такие доспехи.

Лёгкая улыбка растянула в стороны губы Вельда, но в его глазах поселился холод. Роман развернулся, сделал пару шагов, подмигнул Ингрид, мгновенным движением кинул в броню Вельда метательный нож, воспользовавшись замешательством Вельда, прыгнул ему за спину и приложил кинжал к его открытой шее.

– Только минусов у такой брони больше. Девчонки, наверное, ведутся на сияние, но вот движения она ограничивает. Кажется, я её немного поцарапал, извини, – бросил Роман, похлопал Вельда по спине.

Вельд удерживал улыбку на лице, но холод в его взгляде разбавился блеском опасности и соперничества. Роман же наконец почувствовал себя удовлетворённым. Он знал, что Ингрид восхищается его скоростью, в первую очередь он устроил это шоу для неё, хотя всё ещё был обижен. В это время Мэри и Лилиан наконец вернулись. Мэри выглядела ещё более отстранённой и не поднимала взгляд с пола. Лилиан, посмотрев на Романа и Вельда, сказала: