За гранью.

Темнота расползалась, вытягивая длинные черные щупальца, обволакивала и дышала собой, уговаривала и успокаивала. Темнота ждала, она умела ждать.

Он же ждать не умел, застывший в клочке пространства за Гранью всех миров, неспособный вернуться ни туда, откуда пришел, не туда, куда он хотел.

Если просто ждать, рано или поздно темнота вырвется, и он выйдет наружу. Госпожа позовет его, если просто ждать.

Госпожа его бог, его мать, его жена и любовница, она смысл его жизни, который сейчас далеко. Интересно, на что похож ее нынешний мир?

На его губах растеклась небрежная улыбка. Пустая, как и его жизнь без госпожи.

Сверху стекла длинная черная капля, незаметная в темноте. Она растворилась безобразной кляксой, а он прислонился к сгустившейся стене. Время придет. Он ощущает свет, ее свет, свет Чёрного Солнца… и тогда все изменится.

Он вернется к ней. Тогда она улыбнется, обнимет его и скажет: «Добро пожаловать домой». От этой мысли в груди потеплело, и он дотронулся до рубашки кончиками пальцев, соглашаясь со своей фантазией.

Добро пожаловать…

Добро пожа…

Добро?

***

Эта зима выдалась особенно снежной и прохладной. Снег постоянно падал, слетаясь хлопьями, стекая по окнам высоких однообразных домов, застывая на чужих волосах и одежде. Газовые фонари освещали дороги, как гирлянды магазинов, готовящихся к Новому году. Прохожие торопились в дома, на ходу доставая из тяжелой верхней одежды ключи, перчатки и носовые платки.

Даже машины торопились, боясь попасть в пробку, в которой пассажирам останется лишь наблюдать за тем, как сверкают снежинки в свете фонарей, как искрится серебром снег на неубранных дорогах.

По залитой тусклым светом дороге шла высокая девушка, то и дело подбирая непослушные волнистые волосы под шапку. На несколько секунд ее накрыла огромная тень. Девушка подняла голову, разглядывая массивный дирижабль, который неторопливо скрылся за верхушками высоток. Вздохнув, она продолжила путь, споткнулась и ойкнула, уронив муфту на землю. Та моментально пропиталась сырым холодом, поднимать ее не хотелось совершенно. Нина и не стала. К счастью, она не хранила в муфте важных вещей, да и не важных тоже.

Выудив из кармана сумки ключ от домофона, Нина подошла к подъезду, довольно чистому по меркам Нижнего Ростова, и юркнула в теплоту. Когда она уходила из дома, мама сказала, что или дочь остается, или позволяет купить себе что-то приличное для жилья. Нина сдалась, пока еще ни разу не пожалев об этом.

– От сессии до сессии живут студенты весело, – проворчала Нина, заходя в свою квартиру и снимая сапоги. Те не были рассчитаны на тридцать градусов мороза – сырость заползла даже в колготки, отчего настроение Нины ухудшилось.

– Добро пожаловать, госпожа, – раздался механический голос. Из кухни потянуло струйкой пара, это закипел чайник, поставленный на печку.

– Полина, включи подачу горячей воды, – приказала Нина, снимая шубу и стряхивая с себя остатки ледяной роскоши. Зиму Нина ненавидела всем сердцем, а тут ещё такая холодная и снежная.

Полина, домашний робот-помощник, выкатилась из кухни, застыв рядом с хозяйкой в ожидании дальнейших распоряжений. Нина даже захотела ее потрепать по металлической макушке, но одумалась. Если кто-то узнает, что она нежничает с помощницей, то умрет от смеха. Ей графская кровь не позволит терпеть подобное.

– Включи телевизор и можешь входить в спящий режим, – Нина исчезла в ванной комнате, приводить себя в порядок и отогреваться. Ей нужно выпить горячий чай, сесть и подумать под ненавязчивый фон телевизора.

Потому что день полетел сегодня в тартарары, начиная со сломавшегося компьютера и заканчивая издевательствами в университете. Тоскливо скривившись, Нина выкрутила горячую воду до отказа. Она вспомнила учительницу уголовного права.

– Вам, милочка, грозит недопуск к экзамену, – передразнила Нина возмущенно и хлопнула по крану, чуть не содрав кожу с ладони. – Пошла бы ты, а?

Графские дети так не ругаются, но может ли она считаться графиней, если ушла из дома ради того, чтобы жить в Нижнем Ростове? Нина подняла голову и посмотрела на себя в зеркало. В глазах вместо привычной синевы отражалась непроглядная усталость, словно она умирала вместе с годом.

Теперь, чтобы получить этот проклятый допуск, она должна обеспечить сценку, импровизируя судебный процесс. Нина вздохнула и вытерла лицо, повесив полотенце. Ладно, она сделает это, даже если ей придется таскать остальных должников на своей спине в университет.

Зазвонил телефон. Включилась Полина и ответила. Нина притихла. Она пожалела, что не хотела оплачивать дополнительный пакет услуг, в которые входил автоответ помощника. Теперь приходится отвечать на каждый незначительный звонок самой.

– Добрый вечер. Да, госпожа уже вернулась, я сейчас ее позову.

Полина покатилась к ванной и протянула трубку Нине. К сожалению, в стандартный набор помощника не входила возможность спросить у госпожи, будет ли она говорить.

– Да? – Нина закрыла за собой дверь и почти неслышно прошла к кухне, где налила себе воды из закипевшего чайника.

– Нин, привет! Это Васька, помнишь лучшего друга с пати? – жизнерадостный голос одногруппника резал по ушам. И как он, такой неуч, умудрился вообще получить допуск? Нина не понимала, ведь Вася был так беден, что питался исключительно лапшой, заваренной в термосе.

– Я тебя в кошмарном сне не забуду, – пообещала Нина, поставив чашку на стол и сев. – Что случилось?

– Скоро суббота. Твоя история готова? – в голосе Васи было столько счастья, что Нине захотелось взять что-нибудь тяжелое и ударить его. Она полагала, что в этот вечер всем полагается быть мрачными и не портить ее без того гадкое настроение.

Суббота была особенным днем для Нины и четверых ее друзей. Суббота называлась днем Клуба Пяти. Обычно в этот день у них было всего две пары, никаких домашних заданий, и Клуб Пяти мог собираться вместе. Об этом договаривались заранее, выбирая какое-нибудь заброшенное место. Один из них должен был за неделю сочинить историю, связанную с этим местом. Они делали так только для своей маленькой компании и никого в этот клуб не пускали.

Они…

Сама Нина, Вася, Дима, Катя и Георгий, для друзей Жорик.

В эту субботу договорились встретиться на незавершенной стройке. Нина искала информацию о заброшке, но было до обидного мало фактов, пришлось выдумывать историю буквально с нуля. Она уже предвкушала, как самый пугливый из них, Жорик, будет прятаться за спину Васи и просить дрожащим голосом в следующий раз так не издеваться. Но смысл тогда в этих историях, говорила сама себе Нина, они и должны вызывать мурашки!

Выйдя в светлую гостиную, единственную комнату ее маленькой квартиры, Нина села в массивное кресло, держа чашку с горячим чаем. Она вдыхала пар, согревая горло и лицо, пока не делая глоток.

– Полина, зажги свет, – в комнате стало сумрачно, и Нина почему-то ощущала себя неуютно. Ночи становились все более темными, и уже в пять вечера солнце пропадало с горизонта.

Полина отозвалась тихим шорохом и поползла к выключателю. Иногда они не срабатывали на расстоянии, поэтому роботу приходилось делать все самой. Нина в такие моменты уныло наблюдала за тем, как ползает паровая машина, и мечтала о будущем, где можно будет избавиться от неуклюжих созданий и делать все по щелчку пальцев.

Вася продолжал что-то говорить, золоченая телефонная трубка нагрелась, словно заражаясь пылом говорящего. Нина знала, что он лжет, вся его веселость фальшивая насквозь. Но она не могла злиться на Васю, у него были причины так поступать.

– Как Федя? – спросила она.

– Хуже, – Вася помрачнел, приоткрывая ей настоящего себя. – Брат уже почти не ходит.

– Хочешь, я поговорю с родителями, вдруг они помогут?