Я уже почти не слышала, что мне там говорят.

Судорожно оглянулась — и увидела, как три белых волка, подпирая ушастыми головами небосвод, разделяются. Один обходит нас слева, другой справа.

— Эй, Злючка, не смотри на них! Смотри на меня!… чёрт, Рика!

Меня хватают за лицо и заставляют развернуться. Голыми руками. Разве можно ходить с голыми руками в такую лютую стужу? Но они у него почему-то всё равно тёплые.

А ещё он улыбается.

Этот неправильный принц даже перед смертью, наверное, будет улыбаться. Снежинки в прядях тёмных волос — как серебро.

— Не бойся. Не бойся, слышишь? Они чуют страх. Они идут на страх. Ничего не видят, и только следуют своему колдовскому нюху. Если ты не будешь бояться — они просто не заметят и пройдут мимо.

Белые горы закрыли от меня и равнину, и лес, и почти всё небо. Ещё немного, и они сомкнутся, и раздавят. Я — лишь букашка под ногами. Тех, что были рождены, наверное, еще до начала времён.

Как я могу их не бояться⁈

— Проклятие… да что ж за глупая такая принцесса попалась! — ворчит Дерек.

И на мои озябшие губы ложатся его — горячие.

От неожиданности совсем забываю, о чём думала до того.

В бесконечной нежности этого внезапного поцелуя мои мысли растворяются, как снежинка в руке.

Он отрывается от меня на мгновение. Смех в карих глазах. И наверное, безграничное удивление — в моих.

— Да ещё крохотная к тому же. Наклоняться приходится. Сплошное недоразумение!

И он хватает меня крепко за талию, выдёргивает из сугроба. Прижимает к себе крепко-накрепко. Я вдруг оказываюсь выше него, и по-прежнему слова не могу сказать от изумления.

— Вот так будет удобнее, — с удовлетворением замечает Дерек, а потом запускает свободную руку мне в волосы под капюшоном шубки, притягивает ближе.

Мои губы больше не немеют от холода, к ним постепенно возвращается чувствительность. И то, что они чувствуют… в горячечных, быстрых, настойчивых движениях губ, в вихре нежности и страсти, которые обрушиваются на меня горной лавиной, моё удивление только растёт. Неужели бывает… так?

Сладко, жгуче, до мурашек, до сердечной дрожи.

Под нетерпеливым напором приоткрываю губы несмело. Дерек урчит одобрительно, как довольный кот.

И тут же, не давая мне ни мгновения прийти в себя, проникает в мой рот языком. Касается, дразнит, гладит. Я задыхаюсь от ослепляющего, запретного наслаждения. Мне хочется ещё, ещё и ещё. Волна жара прокатывается по телу до самых кончиков пальцев на ногах, немедленно согревает изнутри, словно я опрокинула в себя залпом целый бокал вина.

Как же кружится голова…

Я и правда пьяна.

Пьяна его поцелуями. Пьяна им.

Мы не должны! Это неправильно. Всё это ошибка, огромная-преогромная ошибка.

Моя нежная, снежная ошибка.

Всё заканчивается внезапно.

Я даже взвыть готова от досады, когда меня возвращают обратно в сугроб.

Дерек отодвигается от меня подальше. Это слишком далеко! Я так не могу, я не выдержу, я на него, наверное, сейчас сама наброшусь… Как не стыдно так издеваться над девушками⁈

Меня отрезвляет странное отрешённое выражение его лица.

Сумбурный поток мыслей в моей голове прекращается, на меня обрушивается осознание реальности — как будто все вон те камни, возле которых меня поставили, упали на меня разом. И придавили так, что не вздохнуть.

Нервно оглядываюсь.

— Где… они?

— Ушли.

Мы снова молчим.

А что тут скажешь?

Опускаю глаза, чтобы не смотреть на младшего принца. Чтобы не увидеть случайно то, чего я видеть не хочу — вдруг это было с его стороны не всерьёз? Просто уловка, всего-навсего способ отвлечь меня и заставить не бояться. И надо признаться, у него отлично получилось.

— Рика, послушай…

— Не надо! Ничего говорить не надо, — поспешно перебиваю я. Вот ещё не хватало мне неловких извинений и просьб «ничего себе не придумывать» или того хуже, «не говорить брату».

— Ну не надо, так не надо, — злится почему-то Дерек. — Вон там твой жених идёт. Встречай.

И кивает в сторону.

Я испуганно вскидываю взгляд. К нам действительно несётся, как таран пробивая сугробы, Его высочество принц Вольфред. И на его мрачно-каменной физиономии такое убийственное выражение, что мне немедленно хочется спрятаться. В тот же сугроб зарыться — я сейчас не против.

— Кто вам позволил, принцесса, покидать место привала? — рычит принц, едва добравшись до валунов.

— А ты бы получше караулил свою невесту, Вольф! — насмешливо бросает младший принц, небрежно прислонясь к огромному камню. Вот кто не боится, что на его дурью башку свалится вся эта странная конструкция.

Зря он подливает масло в огонь. Ох, зря!

Принц обводит взглядом пространство под камнями… основательно вытоптанные сугробы… и в его глазах вспыхивает такое ледяное пламя, что хватит, кажется, растопить всю пустошь на много миль вокруг.

И снова, в который раз, я пытаюсь принять этот огонь на себя.

— Мой лорд, простите, я…

— Эй, не злись на неё! Это я виноват. Пригласил леди Иллирику на прогулку. Решил показать ей местные достопримечательности.

И Дерек мне заговорщически подмигнул.

Даже не знаю, что меня поразило больше — то, что он решил «вернуть мне долг» после того случая, когда я взяла на себя вину за кошку во дворце, или то, что он, оказывается, знает, как меня зовут.

Я не успела разобраться.

Дерек рывком выпрямился и с лица его слетело всякое легкомысленное выражение, когда Вольфред развернулся к нему и широко размахнулся…

В последнее мгновение успел отклониться и перехватить летящий в него кулак. Наследный принц выбрал вовсе не благородные методы решения проблем.

Дерек удерживал запястье брата, крепко его сжав. Оба смотрели друг другу в глаза так, будто хотели убить взглядами.

— Только за то, что ты мой брат, я тебе это прощу, — процедил сквозь зубы Дерек.

— Я не просил тебя рождаться! — прорычал Вольфред в ответ. — И не просил отца изменять матери!!

Вокруг уже собрался народ.

Все, кто вслед за принцем сбежались сюда. Теперь они стояли вокруг неплотным строем и жадно следили за разворачивающимся представлением. Драка принцев — как же, это ведь так увлекательно!

И только оба они, светловолосый и темноволосый, кажется, не замечали никого на свете. Сейчас они оба выплескивали свою ярость, свой гнев, свои многолетние обиды. А от слов Вольфреда о матери… мне вдруг стало его жалко тоже. Почему-то я никогда не задумывалась о том, каково было мальчику узнать о том, что он не единственный сын у отца, о том, что матери его изменили с прачкой… интересно, королева плакала? Видел он её слёзы?

— Уж прости, что не спросил твоего разрешения на то, чтобы родиться! Но так получилось! Смирись уже с этим! Я — твой брат. В нас течёт одна кровь. Этого уже не изменить. Может, попытаемся, наконец…

Вольфред выдернул свою руку и отступил. Но продолжил давить брата взглядом, способным любого ввести в оцепенение. Только не Дерека, который не боялся, кажется, даже гнева будущего короля.

— Да. Одна кровь. Ты — второй принц дома Северных стражей. Не забывай об этом. Твоё место — после меня. Ты никогда не получишь того, что есть у меня.

Договорив, мой жених повернулся ко мне. От его взгляда у меня колени подкосились. А он смотрел на меня… точнее на мои губы. И я никак не могла прочесть, о чём же думает. Мне стало ужасно неловко. Я невольно облизнула их, когда почувствовала, как сильно они обветрились. И кажется…

Кажется, потрескались. На моём языке остался солоноватый привкус.

И судя по выражению лица принца, он прекрасно понимает, почему.

— Не бойся, я никогда не стану претендовать на то, что на самом деле твоё, — проговорил Дерек тихо ему в спину.

Крылья носа Вольфреда затрепетали.

Жених схватил мою руку и поднял выше — грубо, заставив меня подскочить к нему против моей воли. Бесцеремонно стянул вниз рукав, обнажая запястье.