Решив, что действовать надо быстро, они пригласили дворника в кабинет и завели с ним доверительную беседу, не забыв угостить заморской сигарой:

– Дружище, ваша внучка такая милая, расскажите о ней.

Старик, как и все дедушки гордящийся своим отпрыском, принялся с охотой рассказывать, что внучке Айгуль уже семнадцать лет, хвастался ее успехами в учебе, вот только о родителях упомянул вскользь и мимоходом. Однако немцы настаивали, и Ахмету пришлось признаться, что его дочь была гулящей девкой и понесла невесть от кого, хотя сама утверждала, что отцом дочери был гвардейский офицер. Предложение, которое сделали члены Братства Звезды, поначалу его очень смутило. Однако цена вопроса показалась подходящей, и согласие деда было получено.

Они спустились обратно в гостиную, и Ахмет без лишних церемоний подозвал девушку:

– Айгуль, ты выходишь замуж за этого господина. – Он указал своим кривым пальцем на князя Кронберга, а тот при этом изобразил вежливый кивок. – Так будет лучше для тебя и для всех.

– Яхши, бабай [5]! – Девушка в знак покорности склонила голову, опустила глаза, и только ее ресницы часто-часто подрагивали.

– Завтра крестишься по православному обряду, – добавил Ахмет.

Девушка в испуге посмотрела на своего деда. Князь, решив разрядить ситуацию, подошел к своей невесте, взял ее руку и поцеловал со всевозможной учтивостью.

– Так надо, Айгуль! – тихо сказал он. – Я лютеранин, и моя вера признает браки с православными. Завтра наречем тебя при крещении Наташей.

«А она хороша! – думал князь. – Конечно, не та чертовка, но все же. Пусть и руки погрубее, и черты лица не столь точеные. А то, что чернявая, то и настоящая Наташа не была белявкой, скорее каштанкой, и смуглые обе, и девичьей юностью пахнет от обеих». Настроение стало улучшаться, и князь пошел в угол комнаты, где, ни о чем не подозревая, спал попик.

– Давайте, батюшка, просыпайтесь, дело есть.

Тем временем Щтоц увещевал свою подругу, которая удивленно взирала на разыгравшуюся перед ним сцену сватовства.

– Catherine, это все делается для блага твоей дочери, – ако змий шептал барон. – Нам нужно, чтобы на нее не пала и тени подозрений.

Обессиленная переживаниями, сломленная последними событиями женщина только слабо кивнула в ответ.

– Все нормально? – обеспокоенно спросил князь.

– Все в порядке, шеф! – ответил на вопрос барон.

– Гут! – воскликнул князь и обратился к дворнику: – А теперь, милейший, доставай свой свисток и свисти в него что есть мочи.

Углубленный в свои мысли, князь Кронберг, один из Несущих Свет, Великий магистр Братства Звезды, не обратил внимания, что часы уже отмерили назначенное время, паровоз свистнул, вагон тряхнуло, и поезд сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей побежал по рельсам. Так в чем же причина его раздраженности? Разоблачения подмены он не боялся, все сделано хоть и второпях, но довольно чисто. В верности барона он не сомневался, тому явно не было смысла подставлять своего шефа. Совесть за совершенные им убийства, преступления и махинации его нисколько не беспокоила: великая цель оправдывает все средства. Молодая жена не раздражает, наоборот, против строптивой настоящей Наталки она верх почтения к своему суженному, только в рот ему не смотрит. Воспоминания о Наташе и ее Мече отразились глухой болью в груди.

Вот оно что! Угнетала сама мысль, что какая-то девчонка сумела обвести его вокруг пальца. Что птичка упорхнула вместе с Мечом и сейчас где-то милуется со своим мерзким Николкой. В этот момент в дверь постучали.

– Войдите! Не заперто, – крикнул князь, думая, что это проводник.

Дверь отворилась, и в купе вошел Николаус с револьвером в руках.

Он шел в это купе с явным намерением поквитаться с обидчиком и посмотреть в глаза изменнице. Но обнаружив вместо Наталки незнакомую девушку, в первый момент растерялся, что дало князю шанс.

– Гутен таг, герр Николаус, если это, конечно, вы, – насмешливым тоном, который не раз спасал ему жизнь, начал разговор Кронберг.

Юноша, не опуская допотопного револьвера, который позаимствовал у укротителя Титыча, сел напротив князя, облизнул пересохшие губы и спросил:

– Где Наташа?

– Увы, нам сие неведомо. После того как она проткнула своего папашу, фройляйн Наталья предпочла скрыться в неизвестном направлении.

– Значит, вы не женились на Наталке.

– Как видите, нет! Моя законная супруга в данный момент сидит рядом с вами на диване. Показать документ?

Николка устало покачал головой и на миг прикрыл веки.

Юноша не спал несколько дней – искал этих двух пройдох, Штоца и Кронберга. Бешеная ярость к преступнику и убийце перемешивалась угрызениями совести за то, что в самый нужный момент оставил любимую одну. Постоянно ему приходилось силой воли остужать свое сердце и включать холодный рассудок. Положа руку на сердце, он уже и не знал, что произошло на самом деле. Тем более, надо найти князя и если не поквитаться, то разобраться. После нескольких дней бесплодных поисков в городе он обосновался на Виндавском вокзале, резонно рассудив, что если они и будут выезжать из страны, то только отсюда. Лишь на третий день ему улыбнулась удача, и юноша издали заметил, как некий осанистый бородач, чрезвычайно похожий на Кронберга, вместе с молодой особой садится в один из вагонов. Лица особы Николка не разглядел – на девушке была вуаль, да и далековато было, – но сердце его колыхнулось. Проникнуть в вагон на перроне не представлялось никакой возможности, поэтому он обошел вагон с другой стороны и стал дожидаться отправления поезда. Лишь только поезд тронулся, Николай в два счета запрыгнул на крышу вагона и стал ожидать удобного момента, чтобы спуститься в тамбур.

После первого потрясения, вызванного известием, что Наталка не стала женой князя, до его сознания дошло и остальное:

– Что, Наталка убила своего отца? Не верю!

– К сожалению, это такая же правда, как и то, что я сейчас сижу перед вами, а вы целите в меня пистолетом.

– Извините, – буркнул Николай и спрятал оружие в карман.

Кронберг незаметно перевел дух: похоже, этот раунд он выиграл. Но тут же понял, что поспешил, наткнувшись на колючий недоверчивый взгляд парня.

– А Меч? – Николай глазами показал на футляр, что заприметил еще на перроне.

– К сожалению, это не тот меч. Меч Тамерлана фройляйн Наталья унесла с собой, предварительно проткнув им меня и своего батюшку.

Говоря эти слова, князь расстегнул сюртук с сорочкой и предъявил свой перемотанный бок.

– А меч, на меч можете взглянуть, пожалуйста. – Кронберг протянул Николаю футляр.

Николай недоверчиво взял футляр и приподнял крышку. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – это действительно не тот меч. Значит, этот мерзкий князек говорит правду, Наташка действительно сбежала, прихватив Меч, отбив, по сути, его в бою. Взору юноши представилась картина его возлюбленной, отмахивающейся от наседавшей на нее толпы разгневанных мужчин. Да, зная горячий нрав девушки, она вполне могла наделать таких дел.

Видя, что дело продвигается успешно и возможность получить пулю становится все призрачнее, князь поспешил закрепить успех:

– Здесь, в соседнем купе, едет фрау Воинова, можете спросить у нее.