Но в целом Питер, как по старинке называли столицу тамошние горожане, Николаю понравился. Точнее будет сказать, что он был в восторге от города. Дух захватывало от просторов, соразмерности пропорций, гармонии больших объемов тамошней застройки, разумности планировки. Одним словом – имперская столица. Ни тебе шумности и суетливости, даже разухабистости московской. Казалось, что даже брусчатка на мостовой проникнута имперским духом. В свободное от выступлений и репетиций время они с Лизой много гуляли по городу, и Николай пытался запечатлеть и сохранить в себе строгое суровое обаяние этих прямых, как стрела, проспектов, сотни каналов и бесконечных мостов. Вот только томило какое-то отчуждение, возникшее у него с девушкой. Несколько раз она, не дождавшись Николая, уходила гулять одна, а на все его вопросы отвечала невпопад, с вымученной искусственной улыбкой. Нет, ночью было все нормально, гимнастка оставалась нежной и ласковой, более того, любила Николая с какой-то исступленностью, но днем вновь становилась замкнутой и отрешенной, словно некая мука поселилась в ее сердце. В душе парня зашевелились подозрения и ревность, но он предпочитал не лезть к Лизе с расспросами, ждал, пока она сама все расскажет.

Успех гастролей подвигнул Джембаза расширить состав и репертуар труппы. Понадобились новые номера и исполнители, поэтому в самом начале нового, шестнадцатого года хозяин труппы дал в газету объявление о наборе новых артистов. К нему на просмотр потянулись гимнасты и атлеты, фокусники и дрессировщики. Николай, Титыч, Джон, Жорик, Лиза и другие цирковые артисты присутствовали на просмотрах, давали советы, обдумывали новые номера. Однажды на просмотр пришла очень опытная и умелая акробатка, а Лиза, как раз когда ее совет был особо нужен, задержалась у себя в гримерке. Николка направился поторопить девушку. Лизу он застал за столиком, занятой сочинением письма. Девушка откликнулась на зов парня и, забыв о недописанном письме, ласточкой выпорхнула из гримерки и помчалась на просмотр. Недописанное письмо так и осталось неубранным на столе. Машинально Николай отметил про себя, что это непорядок, а вдруг кто-то чужой ненароком зайдет и прочтет непредназначенное для чужих глаз сочинение. Поэтому он, решив убрать послание, подошел к столику и, стараясь не смотреть в текст, принялся складывать его в ячейку стола. Однако невзначай, против воли брошенный взгляд, выхваченная из текста фраза заставили парня насторожиться и, тут уж стало не до деликатности, внимательно прочитать написанное:

«Милостивый государь!

Сим сообщаю, что за истекший период наблюдаемый объект интереса к интересующему Вас предмету не проявляет. Поиски прекратил и успокоился, ничем, кроме текущих цирковых дел, не интересуется. Интересующую Вас особу забыл и не вспоминает.

За период наблюдения ни интересующая Вас особа, ни интересующий Вас предмет в поле зрения не появлялись.

За сим…»

На этом письмо обрывалось.

Лицо Николая от негодования покрылось багровыми пятнами, и самого его бросило в жар. Парень чувствовал себя полным идиотом. Надо же, наивный, поверил в любовь холодной особы, соглядатая! Значит, все это время он был под колпаком? И, по-видимому, князь тогда не лгал и крови Наташи на нем действительно нет. Без сомнения, упомянутая особа – это и есть Наталка, а предмет? Скорее всего, Меч! Нет, но это невыносимо – знать, что так обманут. Правильно, что Наталка не торопилась встретиться с ним, ведь это бы означало ловушку. А он должен был послужить приманкой, лопух! Предал любимую, изменил ей.

За размышлениями он и не заметил, как в гримерку в преотличнейшем настроении, что-то напевая себе под нос, вошла Лиза. Вид Николая, скорбно склонившегося над письмом, моментально стер улыбку с лица и потушил огонь в ее глазах.

– Коленька! – Она сделала попытку объясниться. – Позволь тебе кое-что пояснить.

Но наткнулась на выставленную вперед ладонь парня.

– Не подходи ко мне! Все кончено.

– Но хоть выслушай меня!

– Говори.

– Все началось в день твоего дебюта. Накануне ко мне пришел немец, жирный как боров…

– Штоц! – вскричал, не дав договорить, Николай. – С длинными усами?

– Он самый! Уговорил меня подсыпать тебе сонного порошка на банкете. Угрожал, говорил, что иначе тебя придется убить. Я ведь люблю тебя, Коля!

Николай только махнул в ответ.

– Не веришь? А я ведь сразу полюбила тебя, как только увидела, до дрожи в коленях любила тебя, Коленька. Денег, что предложил, я не брала, но он сам сунул мене в руку. Я ужаснулась, когда узнала, что случилось. Еще тогда хотела рассказать, но на тебе лица не было, не решилась. Веришь? Ко мне этот змей-искуситель с тех пор только раз приходил, принудил приглядывать за тобой, шантажировал, говорил, что все иначе тебе расскажет. Оставил петроградский адрес, куда я должна была эти треклятые отчеты передавать. А неделю назад объявился, потребовал подробный отчет написать. Я ведь тебя боялась потерять, Коленька! На все согласная была.

– Вот и потеряла. И не подходи больше ко мне. Кстати, а когда ты опять с ним встретиться должна?

– Завтра должна ему отчет передать, – молвила Лиза упавшим голосом.

– Где?

– На Невском, возле Гостиного. Он сам ко мне подойдет.

– Навстречу не пойдешь!

Лиза согласно кивнула.

– Я сам передам твой отчет этому «фону». – Николай горько усмехнулся. – А там поговорим откровенно. Этой встрече давно нужно было состояться. И да, отныне мы с тобой партнеры только на арене, и то ненадолго.

В назначенный день Николай стоял возле Гостиного двора и думал, о чем будет говорить с бароном. В одном кармане жгло руку злосчастное письмо, другой – оттягивал позаимствованный револьвер Титыча. Что-то припозднился барон – время уже давно вышло. Наконец к столбу, возле которого стоял парень, подъехал крытый автомобиль, и из салона выглянули усы Штоца. Но Николай только успел рот открыть, как на бедную его голову обрушился удар такой силы, что он потерял сознание. Как и куда его везли, он не помнил, не помнил и как заносили, да только очнулся он в некой полутемной комнате с кляпом во рту и руками, заведенными за спинку стула и там связанными. Когда зрение приобрело нужную резкость, он увидел перед собой знакомое лицо с рыжими усами.

– Герр Николаус может слушать, и гофорить, и не наделать при этом клупостей?

Дождавшись, когда Николай кивнет, немец продолжил:

– Ну вот и карашо, теперь можем спокойно и без револьферов побеседофать, Поферьте, пфаше задержание было пфынужденной мерой предосторожности, чтобы не получить от фас истерики и фыстрелоф.

С этими словами он вынул кляп изо рта Николая.

– Сволочь! – едва отдышавшись, сплюнул Николай.

– Только не надо. Ви, русские, сначала делайть, а потом думайть. Я же не финофат, что тот головфорез, как это будет прафильно сказать, немношько перестарафся.

– Что вы сделали с Наташей?

– Ничего, князь фам рассказал фею прафду. Князь убиль только слугу и хозяина. Как видите, я с фами открофенен.

– И вы меня не убьете?

– Зачем лишний жертфы? За эти годы крофи пролито более чем достаточно, ты нужен нам живым. Ты есть неведомый фласть над Мечом, он слушается тебя, слофно хозяина.

– А если я вас убью, когда вы меня освободите?

– Вот это быль бы глупо. За мной стоят могущестфенные силы ф обеих Империях.

– Кто они, предатели?

– Нет, патриоты. Только они раньше фсех поняйли, что война – тупик. Германйя и Россйя ничего не фыигрыфают от этой бойни. Здесь, ф Петрограде намечаются контуры нофого мира. На «нулефой фариант» согласны пфсе стороны. Упираюца лишь французы, федь ф таком случайе они нафсегда теряйт Эльзас и Лотарингию. Подумать только, и немцы, и русские, и даже англичане умирайт за амбицьоне Франции! А некий член нашева Братсфа в Америке сейчас пишет пункты мирного урегулирофанйя. Колья, это шанс длйа фсех! Если не получитца, то нам, немцам, некуда деватца, с отчаянием опреченных мы будэм дратца. А это ещйо горы трупов на несчастной земле Ефропы. Для России будет трагедией, если она откажется от этого шанса. С Россией или без, мы построим ефропейск империю. Колья, йесли обещфеть без шуток, то я тебя отпускайт.