Краус и Люк задумались каждый о своём. Краус мечтал, как он достигнет пятого ранга и будет выполнять крутые миссии от самого директора. Люк же, понимая, что в их двойке, только он мог здраво планировать дальнейший путь, обдумывал, как им поступить дальше. Если оценивать их силы здраво, задания одной звезды их потолок, и на большее даже засматриваться не стоит.
— Какие задания одной звезды мы можем взять сейчас? Чтобы было не слишком далеко и сложно, — спросил Люк, не обращая внимания на возмущения Крауса.
Клара достала стопку документов и, пересмотрев их, выбрала парочку и положила перед Люком.
— По вашим требованиям есть два задания. Первое — это сбор трав, нужных для исследования одного из старших профессоров. Они находятся в близлежащем лесу, однако, это магическое растение имеет свойство быть невидимым. Здесь есть полная инструкция, как определить, где растёт данная трава и как ее правильно собрать.
Люк скривился: всё же поиск трав для них не лучшее задание. В деревне они не могли найти даже простых лекарственных трав в лесу. Даже после подробного объяснения старших, оба подростка после дня скитаний по лесу не смогли найти ни одну травинку. А тут — невидимая трава. Люк не верил в удачу их двоих. Так что покачал головой.
— Какое второе задание?
— Второе задание непростое и в тоже время простое. В соседней деревне повадились пропадать жители. После ночи пропадает человек, и никаких следов. Изначально жители думали, что это зверь какой невиданный, однако, даже нанятая охрана не помогла. Люди всё ещё пропадают. Так что они подумали об очевидном варианте — магия. Ваша задача отправиться в деревню и исследовать её. В случае нахождения чего-либо и подтверждения опасности для вас двоих, тут же вернуться с докладом. Я ещё раз напомню: вашей задачей является только разведка, ничего более. — Хорошо, мы берёмся за это задание, — ответил Люк, изучая детально всю информацию в задании. Данное задание несло минимальный риск, и даже если они ничего не найдут, они смогут получить часть награды. Если же там действительно что-то опасное, тогда они тут же отступят и смогут получить высокую награду.
Путешествие было комфортным и весёлым. Поскольку денег на транспорт у юных магов не было, до деревни, которая находилась всего в тридцати километрах, они отправились пешком. Путь лежал через лес, в котором обитали только дикие животные. Пусть оба подростка их не боялись, всё же было принято решение тихо добираться до деревни. Благо, деревня небольшая, до неё была дорога. Животные обычно не приближались к ней, так же предпочитая не провоцировать людей.
После обеда они добрались до деревни. Их никто не встретил, не то чтобы подростки этого хотели, однако, подойдя к деревне, они не увидели ни одного жителя, как будто вся деревня в одночасье лишилась всех жителей.
— Похоже, ждать радужный приём спасителей не следует, — заметил Краус.
— Какой ты догадливый сегодня. Ладно, пошли посмотрим, нам нужен староста. Он сделал запрос, так что вся информация у него.
Зайдя в деревню и пройдя по пустынной улице, двое волшебников определили, что деревня не вымерла. Из окон время от времени выглядывали люди, но выходить они не спешили.
— Чего это они? — оглядывался по сторонам Краус.
— Похоже, они запуганы больше, чем как изначально было написано в задании. Впереди старик, пошли его спросим.
Из дальнего дома вышел старик с тростью.
— Здравствуйте, многоуважаемые маги. Прошу в мой дом, угощу вас чаем и всё расскажу.
Сев за стол и налив чаю, старик начал свой рассказ.
— Я — староста этой деревни, и изначально мы хотели справиться своими силами. Всё же иногда такое случается: дикий зверь от голода забредёт к нам. Так что время от времени кто-то да пропадает.
Краус, отпив чаю, удивлённо спросил:
— Так почему бы не покинуть это место и не поселиться в другой деревне, где безопасней?
Старик тяжело выдохнул, после чего продолжил.
— Места у нас такие, кто мог тот уже давно уехал. Да и куда ехать, везде опасно. Возможно, здесь есть риск, но из-за расположения возле академии нас не затронет война. Но не будем об этом, вы прибыли не для выслушивания бредней старика. Две недели назад пропал один из охотников. Мы тут же собрали мужиков и направились на поиски. После целого дня поисков мы не смогли его найти. На общем собрании все сошлись на том, что это был хищный зверь, проходивший мимо нашей деревни. Охотнику же просто не повезло оказаться на его пути, — переведя дыхание, старик продолжил: — Однако, спустя два дня пропала жена кузнеца. После этого вот уже две недели прошло, и наше селение лишилось семерых жителей. Каждые два дня пропадает человек. Ни охрана, ни бодрствование не помогло. По каким-то неизвестным нам причинам люди пропадают, и мы не можем ничего сделать. Единственное, что могло прийти к нам в голову, так это магия. Вот я и обратился в академию.
Краус с Люком, выслушав историю, сжали свои кулаки. Всё же они выросли в деревни и могут представить, как всё происходило бы, если бы данный непонятный случай произошёл в их деревне.
— Не волнуйтесь, староста, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы узнать, в чем причина. Если это как-то связано с магией, мы это найдем и сообщим академии. Она же в свою очередь решит вопрос, — заявил Люк, успокаивая старика. Тот улыбнулся и, наливая ещё чая, сказал.
— Благодарю вас за ваши слова. Я слышал, что маги высокомерны, но похоже, всё это лишь слухи. Я рад, что смог понять это пусть и на старости лет, — Краус и Люк хотели согласиться со стариком и подтвердить его слова, но как только слова готовы были сорваться с их уст, они вспомнили некоторых магов, которые считали себя чуть ли не богами. Они ни во что не ставили простых людей, а это еще даже не дворяне. Те ещё хуже.
— Мы очень рады слышать ваши слова. Вот только не все маги похожи на нас. Так что будьте внимательны. Мы сами из деревни, так что даже сейчас мы как будто все еще живем в деревне, — выслушав их, старик улыбнулся.
— Конечно, я понимаю это. Как среди обычных людей не все хорошие, так и среди магов не все высокомерные и злые. Такое можно даже встретить среди дворян. Во времена моей молодости я видел дворянина, который искренне заботился о своих жителях. Пусть это и редко, но всё же встречается в нашем мире.
Поблагодарив за чай, юные маги отправились исследовать деревню. Пристальное внимание они уделили местам, где предположительно пропали люди. Поскольку подростки пытались найти хоть одну крохотную зацепку, изучение мест затянулось. Спустя целый день они сидели в доме и пытались придумать, почему пропадают люди. Краус и Люк проверили все места, но не смогли ничего найти.
— Люди пропадают, и это факт. Однако, следов хищников или использования магии мы не заметили. Даже нет следов этих людей. Как будто их в одно мгновение перенесли с деревни. Но если это телепортация, мы должны были увидеть характерные для этого магические остатки, — заметил Люк, все еще не понимая, как пропали люди.
— Я не говорил этого раньше, но у меня появилось странное чувство, как только мы начали приближаться к деревне, — заявил Краус, разминая затекшие от долгого сидения ноги.
— Как это выражается? — спросил Люк с надеждой, что возможно это даст им разгадку для нахождения пропавших жителей.
— Даже не знаю, как это выразить. Как только мы приблизились на некоторое расстояние к деревне, мне стало неуютно. Как будто воздух стал тяжелее, и дышать стало чуть труднее. Поскольку это изменение было очень незначительным, я быстро выкинул это из головы, — Краусу Люк верил, всё же они вместе провели всю сознательную жизнь. Он не будет врать. Вот только ничего такого Люк не помнил. Наоборот ему стало легче дышать, как только он приблизился к деревне. Юный маг посчитал, что это из-за леса и деревни, лишенной чего-либо загрязняющего окружение. Но, похоже, не всё так просто.
— Пойдем в лес, поищем то место, где тебе стало некомфортно.
В самом лесу подростки также не смогли найти никаких зацепок. Странное чувство Крауса появлялось в километре от деревни. Но это всё так же ничего не принесло. В своих поисках друзья не заметили, как незаметно прошло два дня с прошлой пропажи. Утром на третий день стало известно, что пропал ещё один человек. Это был восьмой пропавший. Юные маги решили в последний раз более тщательно изучить лес. Если ничего не найдут, тогда единственным вариантом будет возвращение в академию.
