Вот потому и боялась с кем-то сближаться. Что теперь ответить?

– О, младший, подругу нашёл, – между нами вдруг вклинился парень, закинув обоим на плечи руки.

Нос защекотал дымный аромат. Я пошатнулась под весом незнакомца. Он оказался высоким, да ещё и широким в плечах. Меч на вороте чёрной формы подсказывала, что он рекрут отряда жнецов. В приятных чертах лица угадывалось сходство с Джереми. Только парень был старше его года на два, и аура выдавала в нём мага огня.

– Найджел, прекрати, – поморщился Джереми, отталкивая его руку. – И не трогай Джослин.

– Значит, Джо, – огневик без зазрения совести уткнулся носом в мою макушку и громко вдохнул мой запах. – Вкусная милашка.

Дымный аромат дракона окутал словно кокон. Стало трудно дышать и от его веса, и от близости. Резерв снова бунтовал. Похоже, чувствовал сильного мага. Как же сложно, когда собственное тело готово в любую секунду выйти из-под контроля просто от чужого запаха.

/Джослин Вуд/

– Она свободна или ты претендуешь, братец? – нагло уточнил огневик.

– Джослин занята, – Джереми дёрнул Найджела за руку, вынуждая того меня отпустить. – Она замужем.

Я же отступила от парней, стараясь дышать ртом и мысленно уговаривая резерв успокоиться. Странно, мне казалось, острая реакция связана с общей стихией, но, похоже, есть что-то более глубинное. Либо дело в долгом нахождении в астрале. Наши тела меняются, резерв наполняется незнакомой энергией. Если я права, надеюсь, удастся быстро подстроиться. Не хотелось бы бояться всплеска из-за каждого сильного мага на пути.

– Замужем? – удивился огневик, сразу вперив взгляд в моё запястье.

Я не стала отказывать ему в демонстрации и приподняла рукав, чтобы он мог лучше рассмотреть брачный рисунок.

– Замужем, – подтвердила я твёрдым тоном и смерила парня предупреждающим взглядом.

Слабость в теле усилилась из-за кипения резерва, но лучше сразу обозначить границы.

– И вправду, – буркнул он разочарованно. – Не повезло нам, братишка, – хохотнул, подтолкнув Джереми в плечо.

– Мы спешим, – буркнул тот, поморщившись от боли. – Больше не наседай на Джослин.

– Понял я, понял, – махнув рукой, Найджел двинулся дальше, но обернулся, чтобы одними губами сообщить: – До встречи, милашка.

Наверное, нужно было сообщить, кто мой муж… Скажу в другой раз, надеюсь, к моменту нашей следующей встречи мне будет проще контролировать магию.

– Вы… у тебя очень напористый брат. Огневики активные, – улыбнулась я ободряюще, пытаясь разрядить обстановку. Видела, что Стоун недоволен действиями Найджела. – Кстати, да, он же огневик, а ты маг земли.

– Он от первого временного брака отца, полукровка, но сильный. Я чистокровный, – пояснил терпеливо Джереми. – Ты права, он сложный, но поддержит, когда нужно.

– Временный брак… – я невольно растёрла пальцами кожу у брачной вязи.

Тётя объясняла мне много раз причины подобных мер, но мне было сложно понять. Впрочем, после жизни в лесу мне сложно понять многое: зависимость от чужого мнения, пренебрежение к тем, кто ниже статусом, следование моде, даже каблуки…

Наша страна в тяжёлом положении. Разлом увеличивается, официально никто не объясняет его природу, зато всем известно, что он впускает в наш мир мглу. Она отравляет животных и растения, меняет их. Но чаще всего она сама становится монстрами, порождениями мглы.

Границы Разлома тщательно охраняются военными, магами, которых рождается не так много. А по-настоящему сильных волшебников ещё меньше, и большей частью они принадлежат расе драконов. В чистокровных браках в лучшем случае рождается два ребёнка. А три малыша – подобно чуду. Этого мало, чтобы поддерживать постоянный состав военной мощи. Но драконы способны размножаться не только с себе подобными. Они могут на подсознательном уровне ощутить подходящего им партнёра с помощью запаха. Потому и разрешили временные браки, контракт по ним защищает обе стороны и даёт стране магов, будущих защитников. Дракон получает ребёнка, девушка – щедрое вознаграждение. Все в выигрыше, если не задумываться о моральной стороне.

Временные союзы давно вошли в обиход, стали обыденностью, но не все способны отказаться от своего ребёнка, только и идти против такого брака может не каждый. Кириус закрыт щитом не только от возможных врагов из других стран, но и от потенциальных союзников в борьбе с общей угрозой. Мы под колпаком, варимся в опасностях соседства с Разломом. И выживаем, что уж. Я понимаю причины, подвигшие когда-то императора разрешить временные браки, но не принимаю их. Тётя знала, что моя сила может привлечь многих, и смогла обезопасить меня. Временный брак с Вилдбэрном не будет иметь последствий в виде ребёнка. А через год… через год меня уже не будет в академии.

– Джослин, вот ты где, – на этот раз на моём плече повисла Виктория. Прекрасная и жизнерадостная, как всегда. – Ты меня будто избегаешь, – упрекнула она.

Вообще, да, избегаю. Потому что не выполнила её просьбу, а желания вновь отправляться в салон Дингл, чтобы исправить своё упущение, так и не появилось. Я вернула Виктории остаток денег, от приглашений в кофейню отказывалась, сначала ссылаясь на плохое самочувствие из-за нападений, а потом просто старалась не попадаться ей на глаза.

– Прости, – повинилась я.

– Ладно тебе, – она продолжала крепко держать меня за руку. – Ты меня выручила, я обещала тебе поход в кофейню. Заодно покажу тебе город.

– В последнее время все хотят показать мне город, – улыбнулась я.

– Кто ещё? Мой брат знает?

К щекам прилила кровь от столь непосредственного вопроса, и я вспомнила о невольном свидетеле нашего разговора.

– Виктория, это Джереми Стоун, – представила я своего одногруппника. – Виктория Вилдбэрн, моя… подруга.

– И пока сестра, – она пожала руку Джереми. – Стоун… наслышана, – улыбнулась чуть грустно, а парень смутился.

Мне даже стало любопытно, но я решила расспросить её позже. Похоже, сегодня не удастся избежать похода в город.

Мои предположения оказались верны. После ещё двух пар, посвящённых сбору кристаллов, Виктория поймала меня у входа в столовую и потащила в жилое здание.

– Оденься свободнее и проще, не платье и не каблуки, – посоветовала она. – Встретимся через полчаса у главного выхода.

Так мы и поступили. Я облачилась в свой новый брючный костюм. Нежно-фиолетовый, как цветы мунны. Шляпка дополнила образ. Я ощущала себя не в своей тарелке в необычной для меня одежде, но нужно не ударить в грязь лицом перед аристократичной подругой. Правда, мне не удалось.

– Что-то не узнаю стиль Дингл, – нахмурилась Виктория.

– Это не от Дингл, – призналась я, чуть опустив шляпку. Удобная вещь, если рассматривать её как укрытие. – С Дингл случилась неприятная ситуация.

– Рассказывай, – Виктория схватила меня за руку и потащила на выход из академии.

Рекрутам разрешалось гулять, но только до комендантского часа. За счёт того, что пропустили ужин, у нас было ещё достаточно времени, чтобы пройтись по городу и поесть в кофейне. Мы покинули территорию академии, а тут нас ждала заказанная карета. Странно, что не машина. Видимо, Виктории так удобнее. А пока ехали, я рассказала о случившемся в салоне Дингл. Без прикрас, разве что промолчала про столкновение с Грантом, из-за которого вся тряслась и не смотрела под ноги.

– Вот надменная…

– Не ругайся, – я прикрыла рот Виктории ладошкой. – Я выглядела в тот день помято, ничего не объяснила.

– Это не повод сразу тебя оскорблять. Брат мне всегда повторял, все равны, – насупилась она. – Говорил, что на передовой неважно происхождение, все друг друга прикрывают.

– Но мы в городе, – кисло улыбнулась я.

– Если честно, меня тошнит от… от всего тошнит. Дингл всегда была так любезна, добра, я не думала, что и она столь надменна. Не пойду больше к ней.

– Виктория, не надо из-за меня.

– Ты простая, Джо. Среди моих знакомых мало таких. И никто из них не учится в академии, – вдруг произнесла она как-то тоскливо, но тут же её лицо оживилось. – О, мы на месте.