– Мгла уже проникает в сердце, – тётя приблизилась, рассматривая повреждение, мазнула пальцем по сукровице и растёрла её между подушечками пальцев. – Неделя?

– Сегодня восьмой день. Поздно, да? – спокойно уточнил он.

Будто смерть его не страшила, будто он принимал её как данность.

– Было бы поздно, – тётя задумчиво взглянула на меня. – Вам повезло, мы только сварили зелье. Мунна сильнее всего в первый день. Она ослабит воздействие яда, пока я готовлю противоядие.

– Вы мне поможете? – нахмурился он словно в неверии.

– У всего есть своя цена, – тётя Ро вновь взглянула на меня, и на этот раз Вилдбэрн тоже на меня посмотрел, чуть нахмурив лоб.

– Какова же ваша цена за помощь? – спросил он ледяным тоном.

Вряд ли кто-то рисковал противиться военачальнику из знатного рода, а тут простая травница смела торговаться.

– Вы женитесь на моей племяннице, – сообщила она.

– Что?! – воскликнула я сипло и чуть не рухнула на пол от шока.

– Женитьба на неблагородной… – он поджал губы, вновь рассматривая меня.

Оценивал словно товар, вещь. Захотелось получше запахнуть на себе плащ и натянуть платок пониже, скрывая обожжённое по неосторожности лицо.

– Временная, само собой, – вновь заговорила тётя. – Джослин скоро покинет мой дом. Она поступила в Высшую Военную Академию. Брак с вами обезопасит её от чужих притязаний.

– Зачислена до начала вступительных экзаменов… – синие глаза дракона вспыхнули огнём его резерва. Уверена, он рассматривал мою ауру. – У неё сильный дар…

– Да. Именно поэтому я хочу обеспечить ей спокойное обучение в академии.

– Что ж, помочь девушке устроиться в столице…. мне несложно. Правда, сам я там редко бываю. Но постараюсь всё уладить. Я согласен. При условии составления брачного контракта.

– Составляйте, – улыбнулась довольно тётя. – Пока я готовлю противоядие. Джо, напои его зельем мунны и возьми у него кровь. Заодно познакомишься с будущим мужем.

– Но… тётя, – жалобно пробормотала я. – Замуж? За… него?

За дракона?! За Вилдбэрна? Она серьёзно?

– Это фиктивный брак, Лин-Лин, – подойдя ко мне, она нежно погладила меня по щеке, стирая с кожи сажу. – Не противься. Я желаю тебе добра. Как всегда, – и проникновенно заглянула в мои глаза.

Я не хотела в столицу, ещё меньше хотела замуж. Но тётя стремится защитить меня.

– Как всегда, – подтвердила я хрипло и вновь посмотрела в непроницаемо-ледяные глаза дракона.

Так, нужно успокоиться. Мы заключим контракт и больше никогда не увидимся. В конце концов, что делать военачальнику в академии?

Тётя двинулась к стеллажам, начала собирать ингредиенты для зелья. А я направилась к ожидающему меня дракону. И каждый шаг усиливал стук сердца. Казалось, его слышат все в комнате, и Вилдбэрн в первую очередь.

– Присядьте, пожалуйста, – я указала ему на соседний стул, а сама взяла со стола первую попавшуюся бутылочку с зельем. – Вам действительно повезло. В лесу был пожар весной. Много мунны сгорело.

– Что ж, я готов согласиться с тем, что везунчик, – мужчина послушно опустился на стул, но продолжал рассматривать моё лицо.

– Выпейте. До дна, – открыв крышку, я протянула ему баночку, а сама не без облегчения отправилась на поиски мензурки и иглы.

Для противоядия нужна кровь. Оно изготавливается индивидуально. Чаще всего пациент погибает раньше, чем удаётся его создать. Но этот дракон… силён, раз уже неделю сопротивляется мгле.

Искомые предметы нашлись слишком быстро, настал момент вновь вернуться к… жениху. Как же сложно поверить. Не понимаю, зачем тётя это задумала. Точнее, понимаю, брак меня обезопасит, но ведь риск слишком велик. В конце концов я ещё не согласилась на поездку в академию. Только прошла проверку дара в городе.

– Снимите платок, – вдруг попросил дракон.

– Что? – растерялась я, чуть не выронив мензурку из руки.

– Платок. Хочу рассмотреть невесту.

Если бы на его губах появилась хоть тень улыбки, было бы легче. А так, он будто просил продемонстрировать лучше товар.

– Сначала кровь, – немного зло возразила я, поставив перед ним мензурку.

Пожав плечами, он послушно вытянул руку.

– Левую, там меньше мглы.

Кивнув, он поменял руку, развернул ладонь, позволяя мне приблизиться и уколоть палец иглой. На белоснежной коже выступила алая капля, начиная постепенно набухать. Вилдбэрн перевернул ладонь и нацедил полную мензурку крови. Снова даже не поморщилась. Впрочем, я делала это за него.

– Спасибо, Джослин, – поблагодарил он, когда я протянула ему чистую тряпицу.

Мне послышались в его голосе нотки злости. Вряд ли он сам рад навязанному браку с простолюдинкой, даже фиктивному. Конечно, это не новшество, драконы часто вступают в договорные связи ради потомства. Но в нашем случае не идёт даже речи о близости. Ведь не идёт?

– Кровь, тётя, – я устремилась прочь от мужчины и смущающего разговора.

Дверь распахнулась, являя другого незнакомца. Дракона, судя по ауре. Тоже невероятно привлекательного. С фигурой и взглядом воина. Смоляные волосы были собраны в небрежный хвост. Несколько прядей падало на волевое лицо мужчины с хищными огненно-карими глазами. Полные губы растянулись в лёгкой улыбке.

– Дамы уже тебя раздели, Итан? – отметил он сухо.

– И почти окольцевали, – подтвердил блондин. – Не волнуйтесь, Джослин, Роксана. Представляю вам моего друга и боевого товарища: жнеца высшего ранга Калеба Салливана.

Ещё один благородный на мою голову…

– Приятно познакомиться, – вежливо поздоровался он, но смотрел на дракона. – Окольцевали?

– Это плата за помощь, – пояснила тётя. – Дверь за собой закройте… иначе…

Договорить она не успела, потому что наступило это самое «иначе». В комнату вбежал донельзя довольный чёрный козёл.

– Марл, нельзя! – попыталась я его остановить, но наглец уже добрался до вожделенного тепла.

Блаженно зажмурившись, козёл растянулся возле очага.

– Марл? – усмехнулся блондин.

– Единственный мужчина в доме, – подтвердила я ворчливо, передавая тёте мензурку с кровью.

– Накорми их, поухаживай. Будущий муж всё-таки, – она тихо рассмеялась, подмигнув мне серым глазом. – Всему тебя учить надо.

– Ещё утром я не собиралась замуж, – процедила сквозь стиснутые зубы.

– Жизнь непредсказуема, Лин-Лин, – она снова погладила меня по щеке и отвернулась, возвращаясь к работе.

Тяжело вздохнув, я мысленно сосчитала до трёх, чтобы успокоиться, и вновь обернулась к мужчинам.

– Вы, наверное, голодны с дороги?

– И хотим пить, – подтвердил Салливан.

– Мы оплатим постой, – холодно сообщил Итан. – Из-за нас столько неудобств.

– Не стоит, – пролепетала я, но он меня уже не слушал.

– Так в итоге тебе помогут? – поинтересовался у него друг.

Я направилась к очагу, чтобы принести воды, но краем уха прислушивалась к их разговору.

– Да. В обмен на заключение фиктивного брака.

– Жизнь дороже, – махнул тот рукой. – Вот, я тебе говорил, а ты не верил.

– Пока что я отравлен, – напомнил он, дёрнув раненым плечом.

– Но ещё жив, – брюнет закатил глаза и вновь сосредоточил внимание на мне. – О, вода, спасибо, – он с благодарностью принял из моих рук кувшин и глиняную кружку.

Вторую я поставила перед Итаном.

– Вам, наверное, больно. Я могу дать обезболивающее, – предложила ему.

– Не откажусь, – ледяной взгляд прошил меня насквозь. Стало вдруг холодно. – Платок, – напомнил дракон.

– Да… – я неловко стянула покров с головы и провела тыльной стороной ладони по щекам.

– Сажа вам идёт, – он впервые улыбнулся, что преобразило его лицо.

– Мунна взрывоопасна. Попала на очаг. Мне подпалило лицо, – сбивчиво объяснила я.

– И брови, – подтвердил он.

– Да, брови, ресницы, – я вновь провела ладонью по пострадавшему лицу. – Хоть сейчас под венец.

О, Великие Воды Межмирья, неужели я только что пошутила?

– Да, кстати. Будут пожелания по брачному контракту? – он больше не улыбался, снова смотрел холодно.