– О, хороший кристалл, – хмыкнул он, вновь поднимаясь. – Но я не по растениям.

Он развернулся к нам, с широченной улыбкой на губах демонстрируя нам боевой трофей. Кристалл силы…

– Демоница? – уточнил он, весело поиграв бровями.

– И я не по травам, – наморщила она аристократический нос. – Ещё раз назовёшь меня так, я твой меч засуну тебе…

– Что ты хочешь за кристалл? – спросила я осторожно, не обращая внимания на негодование Холланд.

– Держи, – он бросил мне камень. – Бабулька… – протянул задорно.

– Смотри, так ведь останешься «маменькиным сынком», – пригрозила ему, с восторгом рассматривая кристалл. – Но ты же убил…

– Командой убили, – хмыкнул он. – Кому больше подходит награда, тот и забирает. В следующий раз пойдём за кем-нибудь огненным для меня.

– Следующий раз? Три раза ха! Я тут вообще случайно проходила, – эффектно развернувшись, Мелисса побрела прочь, оставляя нас обоих в недоумении.

– Какая она всё же… – Остин подошёл ко мне, тоже присматриваясь к камню. – А вообще, ты можешь кое-никак сказать мне спасибо за него.

– Да? И как? – насторожилась я.

Адреналин постепенно улетучивался, радость от победы рассеивалась, и в голову пробивались здравые мысли. Вспомнилось, что до столкновения с растениями Остин напал на меня, вроде как вызвал на дуэль. Точнее принял мой случайно брошенный вызов. А теперь ведёт себя вполне дружелюбно. Может, у него действительно не всё в порядке с головой?

– Что с твоим взглядом? – озадачился он.

– А что с ним? – уточнила я, осторожно отступая от парня.

– Ты что за глупости придумала? – прыснул он, помотав головой, отчего рыжие пряди скользнули на его скулы.

В зелёных глазах играло веселье, и я почти уверилась в своих выводах.

– Помоги мне пригласить эту гордячку на свидание.

– Что сделать? – я откровенно приоткрыла рот от удивления.

– А ты что думала? Я уже вторую неделю вокруг неё круги нарезаю, а она только нос воротит.

– Подожди, ты вчера так пытался привлечь её внимание?

– Ну… да… – чуть сконфуженно подтвердил он, растрепав и так безбожно взъерошенные волосы.

– И точно ненормальный, – сокрушённо покачала я головой.

/Джослин Вуд/

– Ты что впервые огневика видишь, бабулька? – расхохотался он.

– Лично общалась только с одним, – я смерила парня недобрым взглядом. – У меня есть имя. Джослин. Будешь продолжать издеваться, я сделаю так, что… Мелисса пойдёт на свидание с кем угодно, но не с тобой.

– О-у, ты опасная женщина, Джо, – он выставил перед собой руки, мол, сдаюсь. И почему все так стремятся сократить моё имя? Может, так принято в академии? – А меня Бенджамин зовут, но можно просто Бен.

– Остин! – донёсся до слуха рык Уилсона.

Преподаватель нёсся к нам на всех парах, удерживая себя над землёй мощными потоками воздуха. Жаль, что в реальном мире стихия не поддаётся так просто. За ним спешили Николетта и Лилиан, похоже, они не сбежали, а действительно позвали на помощь.

– Что ты на этот раз учудил?! – преподаватель замер возле нас карающей статуей.

– Ох, снова штраф, – пробурчал под нос Бен.

– Смотрите, – я выступила перед поникшим парнем и продемонстрировала преподавателю кристалл силы. – Остин помог мне его добыть.

– Что? – Уилсон такого не ожидал и откровенно растерялся.

– Остин неудачно пошутил, мы покружили над озером, и я случайно потревожила хищных духов. Но мы справились. Это хороший кристалл? – я передала свой трофей мужчине.

Он собрался, забрал у меня камень, развёл указательный и большой пальцы правой руки, формируя между ними голубоватую прозрачную плёнку, и присмотрелся к кристаллу через неё.

– Пятый уровень, отлично. Потом понадобится сильнее, но на первое время самое то. Только сначала надо создать астральную книгу и поймать в неё духа, рекрут Вуд.

– Я знаю, но всё получилось не по шаблону.

– Вижу, – хмыкнул он, смерив внезапно притихшего Бена недобрым взглядом. – Я слежу за тобой, Остин, – пригрозил, – Вуд, за мной.

Бросив слова прощания, я засеменила за преподавателем. На меня вылился поток нравоучений. Новичкам нельзя покидать закрытую зону тренировок, и особенно запрещено столкновение с духами до формирования астральной книги. В целом я была согласна с преподавателем, сама бы предпочла избежать опасности, но сложилось именно так, потому лекция немного бесила. Но было в ней и кое-что полезное, Уилсон рассказал, как переместить кристалл из астрала.

Кабинет я покидала в несколько ворчливом настроении. А ещё пребывание в астрале странно сказалось на организме. Резерв был наполнен, но в теле ощущалась усталость, и жутко мучил голод. Быстрее бы добраться до столовой.

– Эй, Джо, как дела? – на мою макушку опустилась ладонь Калеба, стоило мне выбежать в коридор из аудитории.

Огненный предстал в чёрной военной форме, что придавало его облику непривычную строгость. С ним я тоже не рассчитывала вновь увидеться, но, похоже, и он перевёлся в академию.

– Жнец Салливан, – я сконфуженно отсалютовала ему, мельком оглядевшись.

На нас поглядывали с живым любопытством. Кажется, моя личность вызывает слишком много вопросов.

– Зачем вы так? Болтать же начнут, – упрекнула его я.

– О тебе уже болтают, – хохотнул он, явно не испытывая за свою выходку ни толики чувства вины. Ох, уж эти огневики… – Ты не ответила, как дела?

– Всё замечательно, – соврала я.

– Правда? А как же история с артефактом и попадание в лазарет? Мы, кстати, разбираемся, быстро выясним, кто это сделал.

– Спасибо, – смутилась я. – Даже не представляю, кому понадобилось вредить мне. Кстати, не расскажете про жнеца Гранта? Господин Вилдбэрн упоминал, что они в плохих отношениях. Его стоит опасаться?

Список подозреваемых быстро истаял. Николетта и Лилиан хотели со мной подружиться, хоть и их цели выглядели меркантильно, Остин оказался хорошим парнем, просто с ужасным чувством юмора. Оставался только Грант.

– Шейн… он… – Салливан поморщился каким-то своим мыслям. – Он хороший жнец, один из лучших бойцов и потрясающий преподаватель. А с Итаном у них давнее соперничество за всё, что можно: за лучшие места в соревнованиях, за назначения, за девушек. Итан, конечно, его подозревает, но я сам сильно сомневаюсь, что он будет вредить рекруту.

– Надеюсь, так оно и есть, – слова Калеба немного успокоили.

Но личность злоумышленника теперь окончательно покрылась туманом.

– Ещё есть проблемы? Слышал, ты устроила драку.

– Случайно. Бенджамин… не обижается. Мы сегодня встретились в Астрале, столкнулись, но всё выяснили. Правда, случайно нарвались на хищника. Но справились, – я взмахнула рукой, создавая показанное Уилсоном плетение, чтобы призвать кристалл. – Смотрите, мой первый.

Просто не могла молчать о своём достижении. Скорее бы связаться с тётей, чтобы рассказать и ей.

– На травах решила специализироваться, – он одобрительно хмыкнул, оценивая кристалл, и вернул его мне. – Может, взглянешь на духов животных? Они сильны в атаке.

– Но я не собираюсь в ударные войска.

– А ты соберись, – вновь рассмеялся он. – Итан уже предложил помощь с астральной книгой?

– Нет, зачем? – изумилась я.

– Муж же, – дёрнул он плечами.

– Господин Вилдбэрн и так мне очень помог. Договорился о комнате, выделил сопровождающего, вчера наполнил мой резерв после… инцидента.

– Господин Вилдбэрн, – передразнил он. – Милая ты, Джо.

К щекам прилила кровь от его слов. Он не пытался сделать комплимент, будто просто констатировал факт.

– Я вот подумал, ведь мог взять на себя брачные обязательства. Как-то упустил, – усмехнулся, помотав головой. – Но я бы не позволил внесённого тобой пункта, – он мне весело подмигнул, а я окончательно смешалась.

– Вы же шутите? – пролепетала я.

– Нет, – усмехнулся он, а в карих глазах мелькнула огненная вспышка. – В общем, если наш снободракон не опомнится, скажи мне, помогу создать астральную книгу, – вновь подмигнув мне, он двинулся дальше по коридору, оставляя меня в недоумении.