Прикрыв глаза, я влила магию во внешний круг годриса. Магия вскипела в груди, отдавая почти развеявшимся за ночь морозом. Звуки отдалились, меня будто заключило в вакуум, но это ощущение продлилось лишь несколько секунд. Лица коснулся свежий ветер, нос защекотали запахи незнакомых трав. Открыв глаза, я задержала дыхание в радостном неверии. Меня окружали растения невероятных цветов, под ногами ощущалась густая трава, а над головой раскинулось малиновое небо с плывущими по нему сиреневыми облаками. Астрал, наконец-то…

Счастливо рассмеявшись, я закружилась на месте. Воздух казался невероятно лёгким, нежным и одновременно обволакивающим. Я ощущала, как резерв вбирает его в себя, напитываясь магией астрала. Это изнанка нашего мира, скрытая и доступная лишь тем, в ком есть хоть малая искра дара. Астрал особенный, невероятный, огромный и постоянно меняющийся. Духи этого места способны дать огромную силу, наградить особыми способностями и… убить. Как бы ни был силён восторг, не нужно забывать, что астрал не всегда дружелюбен. И всё равно, как можно устоять на месте и не отправиться на его изучение? Тем более главная цель моего поступления находится здесь.

Медленно выдохнув, чтобы успокоиться, я побрела между кустов в случайном направлении. Точнее, там ощущалась родная стихия, возможно пруд или озеро. Астрал похож на наш обычный мир, но здесь свои законы. Идти пришлось почти пятнадцать минут. Но я и не торопилась, осматривала необычные растения, прислушивалась к ним. В них тоже была магия, но лишь капля, из них не сделать кристаллов силы. Если избирать направлением развития травы, то нужно подобрать духи помощнее.

– Озеро, – обрадовалась я, заметив между кустов с бирюзовыми листьями отблески воды.

– Стой! – позвал меня кто-то.

Обернувшись, я увидела, что меня нагнали Винтерс и Смитерс. В Астрале находятся не наши физические тела, а… души, олицетворения наших личностей. Потому можно поменять облачение. Я так и путешествовала в форме рекрута, а девушки предстали в брючных костюмах и шляпках. Николетта в зелёном, отлично гармонирующим с рыжим цветом волос, а Лилиан в ярко-красном, оттеняющим смоляные пряди.

– Что-то случилось?

Меня немного обеспокоило их появление. Вдруг начнут выяснять отношения. Не хотелось бы омрачать столь замечательный день моего первого перехода в астрал ссорой.

– Дальше не пройти, – вполне дружелюбно сообщила Винтерс. – Ты так рванула, я испугалась, что расшибёшь лоб.

– Не пройти? – обернувшись, я вытянула руку и сделала несколько шагов в направлении озера.

Пальцы натолкнулись на что-то твёрдое. Прозрачная стена.

– Не знала, что в астрале есть такие ограничения, – озадачилась я.

– Преподаватели их поставили, чтобы мы не разбрелись по астралу и не попали в беду, – Смитерс говорила не так любезно, но и без пренебрежения, нейтрально, будто общалась с незнакомцем на улице.

– Обидно. Когда можно будет перемещаться… свободно?

Этот вопрос был очень важен. Для моих целей нужно отсутствие лишних глаз и другие места астрала.

– Как только освоимся, – пожала плечами рыжая. – И соберёмся в команды. Поиски стихийных духов лучше проводить командами. В одиночку не поймать никого стоящего.

Само собой я знала, что сильные маги объединяются, чтобы добиться лучших результатов, но этот вариант был не для меня.

– Это обязательно?

– В идеале, – Винтерс приблизилась ко мне. – Мы хотели пригласить тебя к нам. Ты вроде ни с кем пока не подружилась. Пусть мы и начали не очень хорошо, но вместе должно получиться. Смотри, почти все стихии собрались, – и лучезарно улыбнулась.

И правда, огонь Николетты, земля Лилианы и моя вода. Не хватало только воздуха.

– Это… неожиданно, – предложение обескуражило. Я опасалась скандала, а мне предлагали дружбу. – Но не уверена, что командная работа мне подходит.

– Без команды сложно, – улыбка девушки чуть увяла, а Смитерс вообще мимолётно скривилась.

Послышался шелест листвы, к нам, споткнувшись о ветку, вылетела Мелисса. Я на рефлексах поддержали девушку за руку.

– О, спасибо, – она тут же отпрянула, чуть сконфуженно опустив голову.

– И вправду, демоница, – хихикнула язвительно Смитерс.

Только тогда я обратила внимание, что на голове Мелиссы появились синеватые рога. Они начинались у висков и шли вдоль черепа в лёгком изящном изгибе.

– Опять… – пробормотала Холланд, совершенно смешавшись.

– Сосредоточься, – посоветовала более дружелюбная Николетта. – Сможешь изменить всё в облике, даже прыщики убрать, если вдруг появились.

– Сейчас, – Мелисса зажмурилась, и рога начали исчезать. – Спасибо, не буду мешать, – буркнула она, чуть улыбнувшись, и побрела дальше.

– Ты так и не ответила, – напомнила Винтерс, чуть склонив голову к плечу.

– Или уже договорилась с демоницей? – предположила Смитерс, и я отчётливо увидела, как вздрогнула Мелисса, резко выпрямив спину.

– Я только услышала про команды. Для меня тут всё ново, нужно разбираться постепенно. Боюсь, я не стану сильным звеном команды.

– Да ладно тебе, мы же понимаем, что тебе будет помогать клирик Вилдбэрн, – хмыкнула брюнетка. – Можешь не скрывать, все уже в курсе.

– Помогать? – я так искренне удивилась, что девушки растерялись. – Послушайте, я ничего не скрываю. Я впервые в астрале, и в крупном городе тоже. Мне нужно время, чтобы ко всему привыкнуть, – произнесла примирительно, стараясь собраться.

Винтерс оказалась не такой плохой, она даже помогла Мелиссе, а вот Смитерс откровенно злила. Но я не хотела ссориться ни с ними, ни с соседкой. Мне бы просто остаться одной, осмотреться, подумать.

– Берегись! – воскликнула вдруг Николетта, указав на что-то за моей спиной.

Развернувшись, я ахнула от ужаса, потому что на меня нёсся огненный шар, и сделала шаг назад, возводя перед собой простейший щит. Но пламенный снаряд ударил о прозрачную стену, делая её видимой и моментально сжигая.

– Вуд, – из-за куста появился Остин. – Я тебя ждал, – и хищно улыбнулся, создавая над ладонью новый огненный шар.

Пламя вспыхивало в зелёных глазах парня, играло в рыжих волосах. В первую встречу я не успела оценить его ауру, но теперь видела, что мне противостоит огненный дракон.

– Что ты себе позволяешь? – надменно потребовала ответа Лилиан, встряхнув смоляными прядями. – Нападение на рекрута в астрале…

– Разве я напал? У нас с Вуд дуэль, – заявил он задорно, вводя меня в полнейший ступор.

Дуэли были разрешены законом. Чаще всего они проходили в астрале, чтобы избежать смертельного исхода. Но я не помнил,а как относится устав академии к дуэлям рекрутов. Пропустила этот пункт, посчитав ненужным.

– И всё равно… – продолжила было Смитерс.

– Вуд напала на меня в академии, ударила. Я принимаю вызов, – прервал он её, подмигнув мне. – Тоже хотите присоединиться? – издевательски уточнил у девушек.

– Нет-нет, – сразу открестилась Лилиан. – Мы лучше сообщим преподавателю.

Схватив обескураженную подругу за руку, она потащила её прочь. А я осталась один на один с огненным магом. Первый день в астрале как-то не задался…

– Ну, Вуд, готова? – в глазах парня заплясало предвкушающее пламя, а я ощутила себя как… в первую встречу с порождением мглы.

Это произошло десять лет назад, но навсегда врезалось в память. Потому что тогда я застыла каменным изваянием от страха и не могла пошевелиться. Тётя спасла меня в тот раз, но получила ранение. И я поклялась, что не позволю себе больше никогда цепенеть перед лицом опасности. Мглистый Лес не прощает слабостей, и я научилась выживать в нём. Уж дуэль в астрале как-нибудь переживу. В конце концов, виновата сама, нечего было выходить из себя и разбивать нос незнакомцу.

– Готова, – мрачно кивнула я и толкнула щит в его сторону.

Парень ожидал классическую атаку, потому не успел отреагировать. Его толкнуло прозрачной стеной в кусты. А я со всех ног рванула к озеру. Только родная стихия позволит мне продержаться против более опытного мага больше, чем десять секунд. Вода отозвалась на мой зов, потянулась ко мне бурлящими жгутами. Один из них закружил вокруг меня, развеивая пущенный в спину огненный шар, обхватил талию и поднял меня над землёй, стремительно неся к озеру.