- Долой дракона!

Я оглянулся в поисках толпы, отражавшейся в зеркалах. Ее не было. Значит, мне только померещилось. Как часто я оказывался во власти иллюзий в последнее время. Так пагубно влияет на меня пустынный дворец! Нужно отсюда уходить и поскорее! Но как уйти, не разгадав его тайну? Во мне проснулся азарт. Я начал внимательнее присматриваться к зеркалам, стараясь разоблачить духов. Они были неуловимы. Некоторые из них почему-то напоминали свиту Жасмин, побледневшую и осунувшуюся. Духи - хорошие актеры. Почему же в ролях спутников принцессы они выглядят, как покойники в бледных гипсовых масках?

- Выпей вина, гость-дракон! - позвал меня обольстительный голос, подобный зову сирены. Неужели из бассейна, в который стекало вино, вынырнула морская дева. Я обернулся и обнаружил, что мраморная голова фавна, из уст которой льется вино, на миг заговорила. Ее округлившиеся губы улыбнулись мне и выплюнули тонкую струйку вина прямо мне на камзол.

- Проклятие! - выругался я. Теперь мне придется тратить магические силы на то, чтобы почистить испачканную одежду. Не могу же я предстать перед капризной принцессой в грязном камзоле, когда она проснется. Жасмин тотчас начнет дразнить меня, обзывая неряхой и пьяницей, ведь камзол испачкан не чем-то безобидным вроде масла или молока, а хмельным красным вином.

- Я хочу разбить тебя на мелкие мраморные осколки! - процедил я, напустив на себя грозный вид, но мраморная голова фавна лишь рассмеялась. Смех у нее был очень ехидным и гипнотическим. Мраморный фавн очень напоминал стража на дверях. Вероятно, головы - фонтаны это его новые ипостаси? Все они похожи, как двойники. Нужно выполнить свою угрозу и разбить хотя бы один фонтан, но первым делом стоит почистить камзол. Я водил по испачканной парче магическими искрами, высеченными из кончиков моих пальцев, и проклинал щепетильность. Почему мне так страшно, что Жасмин примется надо мной потешаться? Разве я уважаю ее настолько, что ценю ее мнение? Принцесса сама настолько капризна и склонна к проказам, что в ее адрес можно отпускать шуточки. К тому же, несмотря на хитрость, она глупа, иначе не попалась бы в магический капкан из черных роз.

Когда камзол был отчищен от капель вина, я направил свою магическую энергию на фонтан. Голова фавна треснула и завопила. Под воздействием моих чар от нее отлетал кусок за куском.

- Так тебе и надо, хулиган! - изрек я, когда фонтан был разбит. Мой триумф продлился недолго. Осколки начали звенеть и сползаться друг к другу. За считанные секунды фонтан склеился и стал выглядеть, как новенький. Брызги растекшегося вина на полу остались и собрались в лужицы, но голова фавна меня больше не дразнила. Теперь, отведав драконьих чар, она притворялась немой.

- Я всего лишь хотел угостить дракона дурманящим вином! - обиженно буркнул голос, исходящий уже, будто из стены, а не от головы, а потом фавн заткнулся навсегда. Наверное, понял, что дракону угощений лучше не предлагать, иначе сам попадешься к нему в когти.

Я отсел подальше от лужиц вина. Они выглядели подозрительно. Вино больше напоминало густую кровь. Мне снова пригрезились караваны, торговцы шелками и пряностями, пустынные разбойники и скитальцы - все они стали жертвами дворца. Я припомнил сонливость, накатившую на мою спутницу-фею, и сам зевнул. Хоровод призрачных фей, круживший под потолком, тоже казался сонным. Или это не живые феи, а всего лишь рельефные изображения на потолке? Но фигурки движутся и танцуют. Неужели в этом дворце все барельефы живые? Из стен непрестанно бьют фонтанчики вина или крови. Откуда-то в них падают лепестки алых роз. Любопытно откуда? Я поднял голову к потолку, но источника падающих лепестков не обнаружил. Зато одна из мраморных голов на стене на миг обратилась в голову Розу. Я отшатнулся. Видение было красивым и жутким.

- Что за чертовщина! - я задел лужицы вина на полу и ощутил внезапную тошноту. Наверняка, вино отравлено магией.

- Не ругайся! - раздался хриплый голос из пустоты. - Хоть ты и дракон, а ругаться тут не принято. Это священный дворец пустыни.

- Магический, а не священный, - со знанием дела поправил я. - Тут всюду магия.

- Тем не менее, дворец ждет, что однажды его посетит богиня зари и пустынь Алаис, поэтому веди себя почтительно.

При упоминании о богине Алаис, я испытал невольное почтение. Я сам мечтал однажды с ней повидаться, ведь она считалась самым красивым и могущественным созданием во вселенной. После падения с небес она, действительно, обитала где-то в пустынях и правила царями страны, в которой правителей было принято называть фараонами. Сколько я не летал над миром, а такой страны не нашел. Пустынный дворец внезапно стал моей надеждой на заветную встречу с Алаис. Бесплотный голос меня подкупил. Но он мог и соврать.

- Покажись мне и говори со мной на равных, чтобы я тебя тоже видел. Как я могу поверить такому нечестному существу, которое само видит меня, а мне не показывается?

Под моими ногами вдруг возник жуткий карлик в красном кафтане. Я отпрянул. Такое уродливое и расфуфыренное существо я еще ни разу не встречал. Заметив мое отвращение, карлик закрутился на месте, источая пары красного дыма. Дым закрутился вокруг него, и карлик вдруг вытянулся в высоту, приняв вид почтенного старца с длинной седой бородой. Его красная хламида, вышитая звездами и иероглифами, напоминала кафтан карлика. Морщинистое лицо было осунувшимся, нос крючковатым, а на набалдашнике его посоха спала красная летучая мышь. Я перекривился, вспомнив, что мой вынужденный наставник магии князь Ротберт имел подобный типаж.

- Опять не нравится? - удивился старец. - И впрямь дракону сложно угодить!

Красный вихрь-туман опять закрутился вокруг его фигуры, и древний старец вдруг превратился в стройную пери в красных шароварах и расшитом бисером лифе. Ее темные волосы ниспадали до талии, половину лица закрывала красная вуаль, на поясе звенели причудливые подвески, напоминавшие по форме вытянутые в длину магические знаки. Неужели дух, бывший старцем, прислал вместо себя пери? Я внимательнее присмотрелся к ней и нашел сходство. На юном девичьем лице сверкали злые красные глаза, которые я уже поочередно видел на лице карлика и старца. Передо мной тот же самый дух!

- Поздравляю, ты мастер перевоплощений. Любой зритель, кроме дракона, тебе бы сейчас аплодировал, - с сарказмом протянул я.

Дух обиделся. Красное облако, подпиравшее ноги пери, стало напоминать грозовую тучу. Загнутые мысли туфелек пери заострились, будто кинжалы, которые вот-вот вонзятся в меня.

- Ты хозяин или хозяйка этого дворца? - перешел я на более любезный тон, решив, что дразнить местного духа не безопасно.

- Будь я владельцем дворца, мог бы отсюда уйти, - пери заговорила о себе в мужском роде и вдруг приняла вид алого джина, зависшего над полом. - Моя беда в том, что я застрял здесь, когда вошел во дворец. Я тоже путешествующий маг, как и ты. Мы товарищи по несчастью.

- Но я не застрял здесь. Я могу уйти или улететь.

Джинн расхохотался.

- Думаешь, это так просто?

- Думаю, я волшебник сильнее тебя. Кстати, что с тобой случилось? Как ты стал пленником дворца?

- Трещины в зеркалах меня засосали, будто я вдруг стал бесплотен. Вначале из зеркал позвали голоса. Я хотел от обитателей дворца демонстрацию чуда, и они показали мне злое чудо на моем собственном примере.

- Трагично! - кивнул я. - Увы, я не могу пока тебя освободить. Я сам еще не разобрался, что тут происходит.

- Раз ты пока не стал частью зеркал, но попал в эту залу, то кто-то хочет усыпить твою бдительность и потянуть время. Это сонная зала. Все живые существа засыпают здесь и отдают свою энергию дворцу. Пока они спят, стены дворца питаются ими. А когда они проснутся, то уже окажутся рассыпающимися в прах скелетами. Даже не верится, что через несколько столетий я увижу тут хрупкий скелет дракона, осыпающийся прахом. Любопытно, кому понадобилось украсть у тебя время? Неужели какому-то твоему должнику нужна отсрочка?