- Мне надеть на нее волшебный золотой поводок, - я имел в виду ожерелье, которое зазвенит или засветится в случае побега так, что ее не сложно будет отыскать с высоты полета. Кстати, его невозможно снять, не прочитав особое заклинание.

- Как захочешь!

Ответ короля меня поразил. Обычно держать своих дочерей на магическом поводке мало кто осмеливался. Другое дело с женами!

- Помни, Жасмин опасна и непредсказуема. С ней следует быть построже! Никогда не знаешь, что у нее на уме.

Я всё еще размышлял над словами короля, когда забрел в игорный салон при дворе Этара, где прелестная дама, как ни странно, играла в карты с гарпией, чинно сидящей по другую сторону обитого красным сукном стола.

- Нет, это мой ход, - она положила изящную руку в кольцах на черную клешню гарпии. - И сдаю сейчас тоже я.

Девушка коварно улыбалась, а гарпия всё проигрывала. И злилась всё больше. Под конец игры гнев в чудище кипел, как вода в чайнике. Еще миг, и она запустит когти в девушку.

- Я выиграла! - красотка обрадовалась. Собрала монеты и украшения, сваленные горкой на столе. Несколько карт высоких мастей она загребла с собой.

Рассерженная гарпия вела себя, как ограбленная, а не проигравшаяся. Стражники у входа ничего не успели сделать, а черные когти гарпии, перескочившей через стол, уже впились в горло девушки.

- Всё было честно! - взвизгнула она, но бывшая партнерша явно собиралась ее искромсать.

Тут выступил я, для вида обнаживший саблю. Но главным моим оружием была моя драконья сущность. Гарпия почуяла мою силу издалека, недовольно заворчала, но бросила жертву и с досадой выползла в раскрытое окно. По стенкам эти существа отлично ползали. Заползет в чье-то окно, утащит с собой все ценности. Чего ей переживать из-за какого-то проигрыша? Или это дело принципа, а не жадности?

Леди, которую я спас, лазать по чужим окнам точно не могла. Ее единственный достаток - выигрыш. Но играть с гарпиями это уже слишком.

- Вам лучше найти себе более подходящих компаньонов для игры, - счел своим долгом дать совет я. - Гарпия неподходящий партнер для юной дамы.

Спасенная вовсе не ощущала благодарность по отношению ко мне и стрельнула на меня гневным взглядом.

- Я сама найду себе компанию. Какую захочу! - съязвила она.

Ну и язычок. Как рапира! Жаль, что драться с гарпиями им нельзя. Иначе бы она всех чудовищ в Этаре положила на лопатки одним метким замечанием. Думаю, принцесса Жасмин и та чуть скромнее.

Сейчас, судя по наряду, передо мной была всего лишь фрейлина. А мне уже стало невыносимо общество этарийских дам. Но с принцессой придется познакомиться всё равно. Ведь отныне она моя подопечная.

Скандалистка

Гарпия напала на красавицу в коридоре. Меня привлекли отчаянные крики. Я помчался на них и увидел, как чудовище накинулось на ту самую даму, которую я спас недавно в игорном салоне. Так я и знал, что проигравшая гарпия захочет взять реванш.

Девушка, поваленная на пол, отбивалась как могла, но черные когти гарпии уже норовили сорвать с ее шеи бриллиантовое ожерелье. Я подоспел во время. Гарпия недовольно зашипела при виде меня, но я дохнул на нее огнем. От гарпии осталась лишь горсть пепла. Портьера на окне тоже сгорела, зато красавица осталась цела, не считая незначительных царапин.

Я снова ее спас и помог ей подняться.

- Вы устроили пожар! - вместо благодарности упрекнула она.

Какой капризный у нее голос!

- Ой! - девушка заметила в зеркале, что на ее лбу остался кровоточащий след от когтя гарпии. - Вы меня изувечили!

- Не я, а гарпия! Разве вы не помните?

- Нет, вы! - настаивала пострадавшая, тыча в меня пальцем, на котором сверкало роскошное кольцо с изумрудом. - Если б не вы, я бы сама успешно отбилась.

- Я бы не сказал!

- Это вы виноваты! Если б вы не вмешались, я бы увернулась от ее когтей, и она бы меня не изуродовала! - красавица подбоченилась и гневно наступала на меня.

И зачем я ее спас! Глупое благородство! Порой благодарность красавиц страшнее войны.

- Я могу вылечить шрам, - я запоздало вспомнил о своих колдовских навыках.

- Не надо! - красавица глянула в зеркало, провела какие-то манипуляции руками, и шрам исчез сам.

А она умеет самоисцеляться! И чего она так вопила! Скандалистка!

- Вы дышите огнем! - упрекнула она. - Вы опасны для общества!

Знала бы она, что лишь я - главная защита замка, в котором она живет. Если б не дракон, нечисть давно бы смела Этар с лица земли. С одной стороны на страну наступали моргены - морские жители, с другой - гарпии, химеры, гоблины и все те жуткие сухопутные существа, которых нынче приходилось принимать при дворе, как именитых гостей. После гибели последнего султана от драконьего огня Этар ослаб и из сильной державы обратился в слабое, но богатое королевства. Из-за богатства на Этар часто напади. Без помощи и защиты дракона королевство рискует утратить суверенитет.

Я мог всё это объяснить прекрасной даме, но ей было не до политики. Она деловито оправляла оборки на розовом платье. Талия у нее была осиной, лицо милым, как у фарфоровой куклы, но характер оставлял желать лучшего.

- Всех огнедышащих существ нужно посадить в клетку! - возмущенно настаивала она.

В этом она не уступала нравам легендарной королевы Серафины, которая собирала целый питомник из волшебных созданий и однажды чуть было не посадила в клетку даже меня - дракона. Как ни стыдно признаться, жертвой женского очарования я становился ни раз. Официально дракон всесилен, но любая красавица может своим пением его приручить. Умеет ли эта скандальная леди петь так же хорошо, как выражать претензии?

- Вы могли меня обжечь! - продолжала возмущаться она.

- Но не обжег!

- Но могли!

- Я лишь сжег гарпию, которая на вас напала, - деликатно напомнил я, но собеседница приняла мою деликатность за оскорбление и еще больше разозлилась.

- Откуда мне знать, что вы целились не в меня, когда дохнули огнем? - начала обвинять она. - Спорю, вы намеревались меня сжечь, чтобы забрать мои драгоценности.

Каждое слово красотки кололо, как рапира. У меня возникло ощущение, что мы с ней не говорим, а деремся на шпагах. Как давно я не участвовал в словесных дуэлях? Наверное, с тех пор, как Роза меня бросила. Однажды, Роза решила, что ей скучно от однообразия и начала менять облики. С тех пор я искал ее повсюду. Она могла оказаться кем угодно, даже этой скандальной леди.

- Какой вы грубиян, - причитала она. - Перевелись на свете галантные драконы.

- А вы знали лично хоть одного? - я насторожился. Только Роза могла так сказать.

- Тот дракон, который взял под свой патронаж Этар, якобы очень галантен.

Так значит, она говорит обо мне! В человеческом облике она не узнала во мне того дракона, который оберегает страну. Забавно! Красавица то меня ругала, то шумно расхваливала дракона, которым я же и являлся.

- Жасмин! - позвал кто-то.

Жасмин! Я правда слышал имя Жасмин? Ее так назвали? Мало ли девиц с таким именем при дворе. Не обязательно, что это была принцесса.

К нам уже спешили фрейлины. Им что-то срочно было нужно от Жасмин.

- Твой кот снова убежал, - доложила одна из них таким тоном, будто случился потоп, и моргены уже оккупируют страну.

- Вот изменник! - Жасмин топнула ножкой. - Поймай его раньше, чем он добежит до покоев других принцесс. Он не должен к ним забежать.

- Так речь о коте или о ценном заложнике? - пошутил я.

- С драконами я не общаюсь, - важно ответила Жасмин, будто оплеуху отвесила.

Принцесса развернулась на каблуках и пошла прочь.

Я не удержался и заворожил одну из фрейлин. Та послушно уставилась на меня пустыми глазами.

- Так это принцесса? - спросил у нее я.

- Да, принцесса Жасмин Аурелия Леонетта, старшая дочь короля Этара.

- И невеста правителя Тирина?

- Верно! - фрейлина кивнула, как болванчик.