- У меня нет должников. Я сам должник короля Этара и должен доставить его непокорную дочь к жениху через магические земли, - признался я. Разговорчивый дух сумел вызвать у меня доверие.
- Сложная ситуация! - дух покосился на спящую Жасмин. - Девушка спит, но кто-то не хочет, чтобы она обратилась в мощи. Она ослабнет и подурнеет, но останется живой. Вероятно, какой-то монстр планирует сделать ее своей наложницей или невестой, поэтому излишняя красота девицы его смущает. Красавицы слишком капризны и не станут делить ложе с чудовищным супругом. Вот ты симпатичный, хоть и дракон. Бывает же!
Я уже не слушал надоедливую болтовню духа, а думал о задержке. Сколько времени мы здесь провели? День или два? А может сразу неделю? Я утратил счет времени. Мне постоянно слышался шорох песка, стекавшего в часах, но самих часов видно не было. Так как же узнать, которое сегодня число? У духа спрашивать бесполезно. Он и сам не знает, сколько столетий томится во дворце. Я попытался своим тайным драконьим зрением заглянуть в мир смертных и услышать или увидеть сегодняшнюю дату. Обычно я легко рассматривал часы с любого расстояния. Сегодня мне это не удалось. Неужели мы, правда, попались в ловушку времени. Как неудачно вышло! Ведь время нас поджимает. По истечению месяца я проиграю пари.
- Кому нужно задержать нас здесь? - ответ я знал и сам. - Королю подземного мира!
Только ему это было на руку. Если я не доставлю Жасмин до границ магических земель в условленный срок, то принцесса достанется ему. Вот это западня! Как я сразу не разгадал хитрость? До сих пор я считал себя мудрым драконом, но в компании с принцессой свалял дурака. Из-за дворца-ловушки мы теряли драгоценные дни. Если мы застрянем тут на месяц, то подземный король со спокойной совестью заберет Жасмин к себе под землю, ведь пари с драконом окажется проигранным. От досады я готов был рвать когти. Как можно было так легко попасться на уловку! Если бы Жасмин не капризничала в пути, то я бы мыслил более здраво. А теперь мы в ловушке!
Шипы и чары
Как в этом дворце всё странно, даже для мага! По волосам Жасмин тянулись черные розы. Ложе, на котором она заснула, почему-то было каменным. Даже я никогда не видел каменных кроватей, а уж я за века на многое насмотрелся. Плоское ложе из камня больше похоже на жертвенник или массивную надгробную плиту. Сидя рядом с ней, я ощущал себя неуютно, будто сижу на кладбище. Да еще и шипы черных роз норовили меня уколоть.
Из пустоты возникла черная когтистая лапа подземной твари и начертила на полу кровью очередную дату. Это было число семь. Оказывается уже неделя прошла. Мы застряли в пустынном дворце на целую неделю! А времени и так было в обрез. Я рассвирепел настолько, что готов был дышать огнем на стены.
- Почему ты доложил только сейчас, ведь раньше отмерял срок каждый день? - разъяренно крикнул я, обращаясь к незримому подземному королю, приславшему сообщение.
В ответ раздался хохот, и лапа исчезла. Раньше слуги подземного короля не появлялись из пустоты, а возникали из-под земли. Видимо, в этом дворце их сила растет. Уж не принадлежит ли этот дворец самому подземному королю? Но ведь он построен на земле и его башенки возвышаются над землей. Для подземных обитателей такая постройка не типична, ведь они не могут жить и долго пребывать на поверхности. Даже если им удастся проникнуть в здание через подвалы, дольше, чем на час они задержаться в нем не смогут. Мог ли подземный правитель создать иллюзию в виду пустынного дворца, чтобы нарочно задержать нас здесь? Пока Жасмин спала, мы теряли время. Выходит, нас заманили сюда нарочно. Мне нужно было догадаться, что дворец является приманкой, но я потакал капризам Жасмин и утратил драконью бдительность. И что теперь делать? Даже если я вынесу принцессу из дворца-ловушки прямо сейчас, время потеряно. От злости я всё же дохнул огнем на стены. Даже если весь дворец сгорит, я укрою принцессу крыльями и вылечу отсюда вместе с ней. Увы, дворец не горел. Стены шипели, как живые змеи, когда пламя касалось их, но даже подкоптить их не удавалось. Лишь одна из рогатых голов на фонтане угрюмо выплюнула пепел. Однако ссориться с драконом мраморные стражи благоразумно не стали. Моя сила начала их пугать. Силуэты фей из-под потолка мгновенно исчезли. Огнедышащих драконов они тоже боялись.
Я оглянулся на Жасмин. Розы обвили ее тело еще плотнее. Кажется, их черные шипы вонзились ей в кожу и пили из нее кровь. Может, стоит дохнуть на розы огнем? Но ведь тогда есть риск обжечь и принцессу. Розы очень плотно прилипли к ее коже. От драконьего огня они могут и не сгореть, ведь дворец, в котором они находятся, не горит. Вряд ли его построили подземные существа. Тут слишком много магических предметов, которые не принадлежат к волшебным атрибутам подземного мира. Взять хотя бы танцующие барельефы эльфов и фей на лугу. Дворец, наверняка, был очень давно покинут первыми владельцами. Вероятно, это было еще до того, как земли вокруг него обратились в бесплодную магическую пустыню. Подземный король всего лишь воспользовался чужой забытой магией, скрестив ее с собственными темными чарами, и получилось нечто настолько сильное, что с этим не может справиться даже дракон. Я глубоко вздохнул, и из моих ноздрей снова вырвался огонь. Пламя возникало каждый раз, когда я был разгневан или разочарован. Иногда даже я сам не мог его контролировать, поэтому находиться рядом со мной было опасно. Вероятно, поэтому Роза и сбежала. Хотя с чего бы могущественная волшебница испугалась драконьего огня?
- Ох, как жарко стало! - застонал какой дух, возникший дымком из-под пола. Вначале я принял его за очередного посланника подземного короля и выпустил драконьи когти. Дух перепугался так, что попытался юркнуть назад под пол, но я загородил ему дорогу. Оказалось, что он не может исчезнуть, не просочившись дымов в одну конкретную трещинку в полу. Эта трещинка, как ни странно, находилась именно под ложем Жасмин.
Дух растерянно витал над залой, но сквозь стены просочиться не мог. Видимо, он не такой сильный, как те духи, которых я встретил тут до него. Трещинки в зеркалах тоже почему-то не могли стать для него лазейками. Дух метался, как ужаленный. Он понял, что попал в капкан. Я с удивлением разглядывал его. Видимо в прошлой жизни он был богатым восточным торговцем или даже правителем. Тюрбан с жемчужными подвесками и шелковый халат, расшитый причудливыми узорами мог носить шейх, раджа, халиф или султан, а может быть и маг, который втерся в доверие к правителю и занял его место. Дух казался мне подозрительным. Поняв, что деваться некуда, он отвесил мне низкий поклон. Хоть знак почтение и был вынужденным, а все-таки это приятно. Впервые в зачарованном дворце появился дух, который увидев меня, проявил уважение.
- Неужели это вы? - заверещал он. - Великий дракон! Император драконов и всех волшебных существ в нашем скромном дворце! Это нужно отметить! Стоит устроить торжество в вашу честь! Вот только многие обитатели дворца так привередливы, что могут помешать организации праздника. А у меня не так много влияния, чтобы сделать всё по-своему.
Я тут же изменил свое мнение о духе. Учитывая то, как он лебезил, скорее всего, правителем он не был. Скорее всего, он визирь или пророк, служивший при дворе какого-то халифа. Кому мог принадлежать этот дворец? Я терялся в догадках, а достать информацию с помощью магии не мог. Обычно мне достаточно было притронуться к стенам, и я сразу узнавал, кто построил здание, кто в нем жил, и какие события в нем происходили на протяжении всей его истории. Но здесь кто-то блокировал мои магические способности. Служило ли блокировкой само здание или духи, обитающие в нем, я тоже не мог понять.
- Почему ты возник из-под земли? - требовательно спросил я. - Ты служишь подземному королю?
Дух перепугался, поняв по тону, что я разгневан.
- Я всего лишь держусь поближе к моим мощам, - пролепетал он.
- Каким мощам? - я заподозрил духа во лжи. Тут ведь не склеп. Мне не сразу на ум пришла одна догадка, которую я решил тотчас проверить. Я напряг свои драконьи силы и попытался сдвинуть каменное ложе, на котором спала Жасмин. Оно весило, наверное, больше тонны, хоть по размеру и было не слишком большим. Зато сдвинуть с места его удалось. Под ложем открылся тайник, полный земли, драгоценностей и костей. Оказывается, ложе было надгробной плитой, скрывавшей просторную могилу. Человеческие черепа смотрели на меня снизу глазами-карбункулами. Зачем кому-то было вставлять в пустые глазницы черепов драгоценные камни? Могут ли черепа заговорить, если я расшевелю их магией? Если надо, я могу быть отличным некромантом и говорить с покойными. Хотя зачем мне сейчас оживлять мертвых для разговора, если болтливый дух, выпорхнувший из могилы, уже витает за моей спиной.
