Спустя некоторое время из снежной пурги показывается заиндевевшая лошадь, тянущая низкие, широкие сани. Рядом идут двое бойцов: один держит вожжи, другой криком подгоняет животное. Они отвозят вниз, к канатной дороге, белье и корзины для продуктов. Оставляю свой багаж в снежной колее. Солдаты будут возвращаться — заберут и привезут его на заставу.

Пройдя несколько сот метров, мы останавливаемся перед внушительным деревянным строением. Оно все в снегу и поэтому выглядит каким-то величественным. Сказочный вид ему придают толстые сосульки, свисающие с крыши и оконных переплетов. Туристы говорят, что это здание напоминает издалека зимний дворец короля гор. В нем располагается самая высокая в Польше застава пограничных войск.

Она стоит на хребте протянувшейся с запада горной цепи. Одна из ее стен выходит к крутой пропасти, за другой стеной — уже граница с Чехословакией. Места здесь немного, столько, сколько требуется на гнездо для орлов…

Почти весь год над заставой дуют сильные ветры, а снег, выпадающий здесь в конце сентября, лежит до самого мая. Часто, когда в долинах идет дождь или снег, здесь, выше туч, светит солнце. Доставка топлива, продуктов и всего нужного для пограничников происходит летом. Сейчас же белье, провиант, письма и газеты доставляют сюда два раза в неделю. Телефонная связь с вышестоящим командованием поддерживается по проводам, подвешенным на бетонных столбах. Случается, и эти столбы ломаются, как спички, под напором снежных лавин.

Входим внутрь «зимнего дворца». Трудно поверить, что в этой крепости над пропастью, похожей на глыбу льда, может быть так тепло, уютно. Увидев нас, проходящие по коридору бойцы останавливаются по стойке «смирно» и провожают взглядом командира заставы. Перед капитаном как из-под земли вырастает помощник дежурного по заставе, а затем дежурный капрал Анджей Дурновский. Они докладывают об обстановке на границе, называют тех, кто несет службу, рассказывают о том, что произошло минувшей ночью.

Командир внимательно слушает, задает вопросы, отдает распоряжения. Принцип такой — помощник дежурного следит за соблюдением распорядка дня на заставе, дежурный отвечает за охрану границы в течение оперативных суток, инструктирует наряды, поддерживает с ними постоянную связь. Оценка деятельности дежурной службы является одной из важнейших обязанностей офицера.

Для капитана Пентковского застава — второй дом. Он служит здесь более двадцати лет. Первые пять лет жил на заставе, с гор почти не спускался. Знает вокруг каждый куст, каждую впадину, каждую тропинку. Бывает, и теперь остается здесь на ночь. Особенно когда вблизи границы крутятся подозрительные лица, а погода благоприятствует преступникам.

Он родом из Лодзинского воеводства, но в горах чувствует себя так, как будто бы родился на одной из ближайших вершин. Отлично ходит на лыжах, обладает альпинистскими навыками, является членом местного отделения Добровольной горноспасательной службы. Следуя за ним на заставу, мне пришлось идти быстрым шагом, чтобы не отстать. К стыду своему, должен признаться, что изрядно устал. А ведь я намного моложе капитана и всегда был уверен в своей физической выносливости.

— Когда-то канатной дороги не было, — говорит он с легкой улыбкой. — На вершину надо было подниматься пешком. Имейте в виду, что спуск тоже утомляет. Может, поэтому я и в форме, но хожу немного согнувшись.

У него фигура настоящего горца, да и чувствует он себя горцем. Привык к горам и не собирается их покидать. Уже несколько раз ему предлагали другую должность, но он просил оставить его здесь… Потому что орлы неохотно меняют гнезда…

Однако прежде всего он пограничник, который много пережил, много видел и воспитывает уже второе поколение бойцов. Подчиненные говорят о нем: «Наш батя». В этих словах чувствуется огромное уважение к командиру, который здесь, вдали от родного дома, заменил не одному отца, который помогает, советует, а нередко, когда надо, то и отчитывает — по-солдатски, по-отцовски.

Входим в зал, где проводятся совещания. Командир снимает пятнистую куртку, шапку, перчатки. Садится у телефона и соединяется со своим непосредственным начальником. Докладывает об обстановке на границе, погоде, о планах на сегодня и завтра. Прочит, чтобы из долины не высылали на заставу бойцов, особенно по вечерам. В горах сейчас опасно — может произойти несчастный случай. Среди туристов уже были первые жертвы легкомысленности. Один замерз, другого засыпала снежная лавина.

На заставе проходят службу несколько молодых бойцов. Ребята еще не привыкли к горам. Капитан Пентковский уделяет им особое внимание: учит «читать» горы, уметь жить в них, часто навещает, когда они несут пограничную службу. Молодые льнут к нему.

Эта доброжелательность командира передается всему личному составу заставы и способствует тому, что молодые люди, которых солдатский долг забросил на отдаленную окраину Польши, образуют как бы одну большую семью независимо от происхождения, образования, интересов, один слаженный, четко действующий, динамичный коллектив. Каждый боец чувствует себя членом этой семьи даже после прохождения обязательной воинской службы. Это подтверждают письма, которые приходят на заставу от бойцов, ушедших в запас. В них много тепла, пожеланий, воспоминаний, простых порой, но искренних и сердечных слов.

Охрана границы, бегущей по вершинам гор, извивающейся по скалистым склонам, пересекающей долины и пропасти, лесные чащи и гранитные пустыри, — дело нелегкое. Однако это отнюдь не означает, что граница в горах охраняется хуже, чем другие. Даже в местах, удаленных от туристских маршрутов, над пропастями, на вершинах, ведется непрерывное, тщательное наблюдение.

Днем и ночью, летом и зимой пограничники не покидают своих постов. Они пользуются для передвижения только им известными тропинками. Видно, как они поднимаются на лыжах по заснеженным склонам, стоят у пограничных знаков или, спрятавшись в расщелинах скал, внимательно осматривают окрестности.

Подавляющему большинству наших граждан и граждан соседних с нами стран переход границы — после определенных формальностей — не доставляет особых хлопот. Имея соответствующие документы, ее можно переходить практически без ограничений. Разумеется, в предназначенных для этого местах. Однако есть люди, которые по многим, часто довольно странным, причинам не могут или не хотят переходить границу легально.

Командир заставы и другие бойцы в свободное время много говорили о несении службы на границе. Им есть о чем рассказать, что вспомнить. Они делают это, как правило, по-деловому, спокойно, даже бесстрастно. Как будто бы речь идет не о них. Но бывают минуты, когда в их глазах загораются искорки, а жесты выдают волнение.

Так было однажды вечером, когда мы сидели в теплом помещении, занятые своими делами, прислушиваясь к свисту ветра в трубе и дрожанию стекол. Снег залепил окна, стало еще уютнее, теплее, радостнее от того, что над головой есть крыша.

— Людям кажется, что если они никого не видят, — прервал царящую в комнате тишину старший сержант Вацлав Ранишевский, — то и их никто не видит. Преступники, даже самые осторожные, тоже поддаются такой иллюзии. Помните ту ночь, когда ефрейтор Ма… нет, откуда же вы можете помнить, ведь это было года три назад. Некоторые из вас ходили в то время еще в начальную школу. Верно?

Кто-то, обидевшись, пробормотал что-то себе под нос, кто-то рассмеялся.

— Да, — продолжал старший сержант, — это было примерно в это же время. Мело, как на чертовой свадьбе. Один из наших бойцов спрятался в ветвях горной сосны. Перед полуночью ветер слегка утих, и вдруг на белой равнине появились две сгорбившиеся человеческие фигуры, четко выделявшиеся на снегу. Они часто останавливались, внимательно прислушиваясь. Вдруг они внезапно повернули назад и сломя голову бросились бежать. Вероятно, их напугал олень или стадо кабанов. Боец стоял спокойно, не выдавая себя даже малейшим движением. Поскольку преступники находились от него на значительном расстоянии, он правильно рассудил, что преследовать их не имеет смысла. Этим он только убедил бы их в том, что граница хорошо охраняется.