Хоть и напоследок, но довелось старшему заплечных дел мастеру Шурваловальской крепости свести близкое знакомство со столь любимым им пыточным инструментом. Аминь.

— А я тебе, холопский выплодыш, говорила. — С душевной мягкостью в голосе, подвела итог Гильда. Но времени радоваться много не было.

Пока отвязанная от дыбы Гильда, приохивая, натягивала на саднящее тело платье, Сигмонд уже одевал перевязь, размещал ножи и саи. И как раз вовремя успел одеть. В застенок, в сопровождении двух обережных, зашел черный мастер Локи. Не как туповатая солдатня тамплиерская, мгновенно увидел он все, все понял и оценил. Ничего не изменилось в лице, только злобные огоньки зажглись в глубине его черных глаз. Только рука молниеносно рванулась к поясу. Полыхнуло огнем, непривычный, яростный грохот обрушился на Гильду. Раз, другой, третий.

— Ложись! — Крикнул Сигмонд, ласточкой метнувшись в длинном полете спасительного прыжка. Пролетел по воздуху, барсом приземлился на камни пола, покатился под защиту деревянной застеночной утвари. Следом его движению, сыпались искры, щербился гранит, разлетались осколки камня. Грохотало. Воняло чем-то непривычным и опасным.

Перекатываясь от одного укрытия к другому, метал Сигмонд в черного боевые звездочки сюрикен, неприцельно, на звук, на авось. Главное — отвлечь от Гильды, не подпустить к себе Локки, не позволить расстрелять в упор. Привычно отсчитывал у противника заряды. Только закончилась обойма, не давая времени перезарядить, кинулся вперед. Поддел за горло одного гридня, отбил удар другого, оказался прямо перед Локи. Тот, с мечем наголо, поджидал соперника, уже пригнулся, изготовился к бою. Фехтовал умело, зло и расчетливо, да явно уступал ученику шаолиньских монахов. Отступал с боем, оборонялся из всех сил. Не долго бы ему продержаться, да ворвались еще новые обережные, бросились защищать своего повелителя. Пока Сигмонд в сверкании клинков, крови и смертных хрипах время тратил, хитрый Локи, бросая на верную погибель своих защитников, кинулся прочь из застенка и затерялся в переплетении незнакомой, освободившимся пленникам, путаницы коридоров.

Надо было Сигмонду с Гильдой уходить. Уходить незамедлительно, пока не добрался киллер до своего арсенала, пока не вернулся вооруженный.

Бежали лорд с сенешалевной по переходам подземной темницы, выбежали во двор. Там встретили солдат храмовников, но в числе малом, растерянных и к бою неготовых. Ураганом прошлись через них волшебные клинки витязя.

Вот и конюшня. А возле нее, прямо как по заказу, пара коней свеже оседланных. Кинула Гильда горящий факел в сухую солому, и на коней. Теперь скорее к воротам, пока стража ничего не поняла, пока закрыть тяжелы створки не успела.

Кинулись было наперерез беглецам привратники с копьями, да не судилось им сегодня торжествовать победу. Не придется вечерком у камина горячей похлебки из миски почерпать, пивка поприхлебывать. Замелькали мечи Сигмондовы, и в их блеске, разом порвали Норны нити Судеб копейщиков. Отправились их души, вослед многим сегодня ушедшим, в сумраки миров потусветных.

Резво взметают кони дорожную пыль, развевает вольный ветер их гривы. А позади гудит тревогой крепостной колокол, да клубы дыма поднимаются из-за храмовничьих стен.

— Спешим, Гильда, скорее в лес, за деревья! — Прокричал Сигмонд, коня погоняя.

— Так далече уже, не достанут.

— Достанут. И доспехи наши не помогут! Гильда и себе коня погоняла, не понимая, впрочем, чем так обеспокоен ее непобедимый витязь. Через плечо оглянулась на темную махину тамплиерской крепости. Глаза резанул яркий световой блик. И тут Сигмонд сделал то, чего никогда раньше не делал. Резко и жестко ударил Гильду по голове, ткнул лицом в потную лошадиную гриву.

— За что? — Подумала было сенешалевна, да верхом прожужжало, ударилось о ближнюю скалу. Брызнуло искрами каменных обломков.

Страшно стало.

А рядом опять зажужжало, осыпало корой, щепками, и большая дубовая ветвь тяжело рухнула под копыта. Но еще рывок — и скакуны вынесли своих седоков в лес, схоронили за трехобхватными стволами.

— Скотина! — Сигмонд убавил ход жеребца. — Ну, скотина!

— Что это было, а, Сигмонд?

— Оружие такое. Не должно его быть в этом мире!

— Это у Черного-то?

— Да у него, скотины, у Локи.

— А он, этот Локи, земляк твой, небось?

— Вроде как земляк. Скотина. Знать, по мою душу приехал. Ну да посмотрим еще, у кого душа крепче в теле сидит. Надо молодцу пыль с ушей попостряхивать. — И плохое выражение проступило на лице Сигмонда. Мрачная, холодная уверенность. Знакомая Гильде пустая отрешенность.

И раскрылись ей в пустоте витязевого взора, все просторы земли Нодд, леса дремучие, реки быстротечные, горы высокие, да степи неоглядные. Раскрылась синие морские дали и края чужеземные. И в том уяснилось ей, что маломестна земля для двоих — витязя Сигмонда и черного Локи. И одному из них уже готовятся Корны оборвать нить судьбы.

За бронированными, хитро устроенными против подслушивания и подглядывания, окнами Брюссельского Департамента безопасности АСД роскошествовала зрелая весна. Птицы щебетали на крышах домов, влюбленные, и так себе, ворковали под кустами цветущей сирени, бюргеры добропорядочно дудлили пиво, за столиками открытых кафе интеллигенты наслаждались интеллектуальными беседами и черным, вареным по-турецки, кофе, барды пели нескончаемые романтические баллады, поэты сочиняли стихи.

Зиберович сочинял План.

Сегодняшний день выдался относительно спокойным. Ничего экстраординарного в мире не происходило, ничего не предвещало каких-либо проблем. Так, обычная рутина. Но подчиненные грозного генерала знали, именно в такие дни, их шеф, непременно, личный состав, хоть чем-нибудь, да озадачит. Сотрудники Департамента, считал он, должны быть постоянно в состоянии боевой готовности. Разведчику, не бройлерный же он цыпленок, жирком заплывать ни к чему. Расслабиться можно только в морге. И то, когда прозектор разрешит, бумагу напишет, на ней распишется и печать поставит.

Генерал Зиберович нажал кнопку интеркома и объявил начало операции «Локон Алисы». С легкой руки (по мнению шефа с пустой головы) оксфордского вундеркинда, кодовые названия всех действий, связанных со Стиллом Иг. Мондуэлом, непременно включали в себя имя этой взбалмошной кероловской девчонки.

А суть операции была такова. Из агентурных источников стало известно, что в компьютерных недрах Мондуэловской корпорации засекречено хранится завещание Стилла. А он, как-никак, владелец половины активов компании. Зачем это завещание было нужно Зиберовичу, того никто не знал. Не знал этого и сам генерал. Но в большом хозяйстве Департамента, этот документ мог пригодиться. А, главное, Зиберович не мог оставить в стороне своего внимания любое, связанное с наглым каторжанином, диссидентом и фальсификатором.

Ну, никак не мог. Пепел академического торжества стучал в разбитое сердце д-ра Аматора.

Выслушав доклады ответственных сотрудников, лично убедившись, что все движется и движется по плану, генерал попросил страхолюдливую секретаршу приготовить чай и приказал адъютанту вызвать некоего специалиста, на которого возлагал определенные надежды.

В скором времени безотказная страхолюдина, ступая осторожно, чтоб не уронить горячее, внесла обширный поднос. На том подносе, по центру, стоял правдивый самовар, стариной тульской работы. Топка его была только что затушена, чтоб не простыл, на маковке дымохода, установлен заварной фарфоровый чайничек. Располагались на подносе и другие необходимые атрибуты. А именно — фарфоровая сахарница полная колотого сахара, тарелочка с тонко нарезанными ломтиками лимона и, на щербатом блюдце, антикварный ажурный серебряный подстаканник со стаканом тонкого стекла внутри. Со времен курсантства, Мойша Зиберович, помимо многих полезных навыков и обширных знаний, перенял у своих наставников этот архаичный способ чаепития.