Пару раз нам пришлось пережидать ливни, вымокая почти до нитки. Местная одежда сильно уступала иномирной во влагоустойчивости, однако была достаточно теплой. Даже в мокром состоянии натуральная шерсть кое-как грела. Дырку в подошве кроссовка мне законопатили воском. Это худо-бедно помогало, даже когда приходилось шагать по лужам или вязкой грязи.
Железную броню и оружие слуги протирали терпко пахнущим маслом. Тетивы с арбалетов сняли, чтобы дождь не замочил.
— В бою с аргальцами будь очень осторожен. — посоветовал Рок. — У них есть метательный огонь.
Я вспомнил, что один из погибших сталкеров бросил в голема нечто наподобие зажигательной гранаты. Не хотелось бы схлопотать такую штуку.
Каждую ночь Скейл в одиночку отправлялся на разведку, возвращаясь к утру, чтобы снова вести отряд. Ощущение, что кроме низкой скорости передвижения у него нет слабых мест. Зачем он вообще собрал банду? От скуки? Чтобы таскать добычу и охранять крепость? А на кой ему вообще нужны богатства? Загадочный всё-таки типчик.
Ночами я часто подолгу не мог уснуть, несмотря на накопившуюся за день усталость. Просто лежал в обнимку с Искрой, слушая как она дышит мне на ухо. Несколько раз записывал для Первого и Третьего сообщения, где рассказывал в подробностях о своих приключениях. Иногда получал ответы типа: «Э как брат тебя помотало. Если потерянные части тела не восстанавливаются магией, то лучше не пытайся в позу номер шестьдесят девять с зубастой подружкой». Очень смешно.
Я приглядывался к растениям, мимо которых мы шли. Срывал ягоды и ел. Даже кое-что прихватил с собой, когда чуток отстал от отряда. Кое-что очень важное…
На седьмой день пути мы сильно замедлились. Несколько раз Скейл останавливал отряд, а сам с чернокожим уходил в передовую разведку. К середине дня поступил приказ всем надеть броню и приготовить оружие. В этот раз даже Искра не побрезговала доспехами. На ней был открытый шлем и плотная куртка из двух слоев, между которыми можно было нащупать бронепластины.
— Аргальцы это не патруль новичков-меченосцев. — произнес безносый клейменный. — У них и арбалеты больно бьют, и снаряжение отличное, и магия бывает.
— Чем они вообще живут? — спросил я.
— У них город в пустыне на древних руинах. Говорят, там настоящий рай. Вода, еда, сады — все работает на магии. Внутрь они практически никого не пускают. Иногда покупают женщин поздоровее, чтобы кровь разбавить или особо лютых наемников вербуют. Заносчивые ублюдки, для которых все чужаки — дерьмо.
Говорил клейменный на удивление складно. От него разило потом и гнилыми зубами, так что аж глаза слезились.
Когда Скейл вернулся, то его чернокожий дружок объявил:
— Мы нашли их лагерь. Снялись недавно и начали путать следы. Похоже, они что-то подозревают. Всем быть начеку.
— Враг мог засечь наше присутствие. — добавил Скейл. — Зефф, расскажи Крайту о магах.
— Увидишь мага — убивай его первым и как можно быстрее. — произнес чернокожий.
Очень дельный совет. Сам бы ни за что не догадался. Полагаю, остальных врагов тоже убить и, желательно, как можно быстрее?
Отряд продолжил путь, приготовив оружие к бою. Даже слуги натянули свои арбалеты и взялись за метательные копья. Все разговоры стихли. Атмосфера царила нервная. Медленно и тихо мы продвинулись примерно на километр. Скейл что-то шепнул Зеффу, а тот передал назад по цепочке.
— Они рядом, но снова сместились. Знают о нас. — прошептала мне близняшка.
Я тоже самое повторил шедшей рядом Искре и клейменому, шагающему за ней. Враг нас ждет. А эти аргальцы реально опасные ребята, раз так легко обнаружили отряд, ведомый Скейлом. Теперь будут мутить засаду или сбегут? Скоро узнаем.
Мы продолжили путь, постоянно петляя. Похоже, что обе группы перемещались, чтобы выяснить кто сегодня охотник, а кто жертва. Дождь прекратился, но небо было пасмурным. Из-за этого даже в середине дня под кронами деревьев царил полумрак.
— Смотрите под ноги. — посоветовал Рок.
Я хорошо помню ощущение вонзившегося в ногу шипа. Мне не понравилось и повторять не хочется.
Наш отряд начал перестраиваться из колонны в цепь, что означало близость боя. Я по привычке шел рядом с Искрой на левом фланге. По центру расположился Скейл. Вместо своего обычного цельнометаллического оружия он взял простое копье и пару метательных дротиков. Кроме того, перед ним шагал клейменный с большим, ростовым щитом, будто прикрывая робоскелета от опасности. Но какой? Что может угрожать монстру наподобие Скейла?
Впереди деревья редели. Кажется, там была поляна. Логично, что враг занял оборону на открытой местности, если у него его преимущество в стрелковом оружии и гранатах.
— Они там. — шепотом передали нам справа. — Окружаем. Смотреть под ноги.
Искра двигалась практически бесшумно. Я тоже старался, но под тяжелые подошвы постоянно попадались какие-нибудь веточки. Мы начали обходить поляну слева. За нами увязался еще один боец, вооружённый обычным копьем и парой дротиков, а также слуга с арбалетом. Они старались держаться чуть за нами. Искра тронула меня за руку и указала между двумя деревьями впереди, за которыми уже шли низкие кусты. Я пригляделся. Внизу между стволами удалось заметить тусклый блеск проволоки. Растяжка. Интересно что там в качестве поражающего элемента: огненная граната или какое-нибудь выскакивающее лезвие? На себе проверять не буду.
Растяжку мы обошли смещаясь ещё левее. Сквозь деревья я мог заметить, что поляну покрывал низкий кустарник, а местами можно было рассмотреть элементы каких-то древних строений. Уже знакомые мне черные камни. Приглядевшись, я понял, что в центре поляны когда-то находилось небольшое здание, ныне разрушенное до самого фундамента. Остались только короткие, невысокие фрагменты стен. Возможно, именно за ними скрывался враг. Начнет стрелять по нам, как только пойдем на штурм. Косвенно это подтверждал факт, что часть кустарника на поляне была обломана. Враг расчистил себе обзор.
У нашего фланга было маловато щитов. Только небольшой, фехтовальный у Искры. Так что лезть в бой первыми глупо. Нас смогут легко ранить из арбалетов на подходе. Лучше дождаться, когда начнут другие и тогда уже выскочить. Мы присели, скрываясь за стволами деревьев. Прождали так минут пять, после чего Искра внезапно толкнула меня в плечо. Я мешкать не стал. Сразу же откатился назад к другому дереву. Полумрак сырого леса озарила багровая вспышка. Раздался истошный вопль слуги, переходящий в визг. У него горели левое плечо и половина лица. Огненная бомба аргальцев не обладала большим радиусом взрыва, однако от места попадания в сторону разлетелись красные снопы крупных искр очень высокой температуры. Они прожигали и поджигали все подряд. Одна попала мне на бедро, тут же пропалив в штанах прореху. Вспышка боли заставила стиснуть зубы, но такой ерундой меня уже не смутить. Эти яркие и жаркие искры напомнили мне коктейли молотова из волшебного алкоголя, которыми мы закидали эвоков. Возможно, в аргальских руинах просто сохранился магический самогонный аппарат древних магов.
