– Откуда они здесь? Судя по форме, это явно драгунский полк, – задался вопросом князь.

То, что произошло дальше, изменило судьбу молодого попаданца коренным образом, причем другого выбора ему Господь не оставил.

Мимо обоза конных драгун шла молодая девушка в розовом сарафане и красных сапожках из мягкой кожи. Русая коса свисала до пояса, а на голове волосы были перетянуты неширокой ленточкой. Девушка была молода и стройна, но необычайно бледна, может, из-за сильной жары (солнце находилось в зените и довольно сильно припекало). Неожиданно красавица поднесла руку ко лбу, пошатнулась и, не удержав равновесие, упала на землю. Подпрапорщик, уже поставивший ногу в стремя, громко захохотал, отчего его пьяное лицо стало еще более красным.

– Смотрите, ребята, до чего деревенские девки дошли, прямо в грязи перед мужчинами валяются, – все друзья в поддержку дружно загоготали, кроме одного сержанта, который стоял, потупив взгляд.

Наш герой уже хотел бежать, чтобы помочь девушке подняться, но вспомнил, что по этикету этого времени не может этого сделать вперед господина. Он вопрошающе посмотрел на барчука.

– Авдий, помоги девушке подняться, – резко произнес князь, а сам направился к наглецу, который уже сидел в седле. Он тактично попросил кавалериста спешиться. – Господин подпрапорщик, извольте извиниться перед девушкой за свое хамство.

Подвыпивший унтер-офицер спешился и некоторое время с удивлением глядел на молодого князя, никак не веря, что этот мальчишка может так смело разговаривать с военными людьми, затем наклонился своим лицом к его лицу, обдав винным запахом:

– Мальчик, ты в своем уме? Чтобы доблестный унтер-офицер извинялся перед какой-то деревенской доходягой? Пусть сначала ходить научится!

Князь посмотрел в сторону упавшей девушки и убедился, что Авдий уже поднял ее, после чего вынул из-за ремня перчатки, ударил ими подпрапорщика по лицу:

– Вы негодяй, сударь, – в сердцах выпалил он.

Унтер сначала закрыл глаза, соображая, как ему быть, затем открыл их и, нагло ухмыльнувшись, произнес с деланой улыбкой:

– А вот этого, мальчик, я тебе никогда не прощу. Когда я смогу получить свое удовлетворение?

– Вы требуете сатисфакции? – лицо князя стало мертвенно-бледным. – Я готов ее вам предоставить здесь и сейчас.

– Прекрасно! – наглец развел руками, снял шляпу и сюртук с камзолом, оставшись в одной рубахе. Вытянув шпагу из ножен, он показал ее барчуку. – Ты это оружие хоть в руках-то держал?

Молодой князь, сильно распалившись, громко крикнул, повернувшись к своему обозу:

– Степаныч, быстро принеси мне мою шпагу.

Авдий видел, как слуга засуетился. Предчувствуя развязку такой неожиданной дуэли, подойдя со шпагой к кавалеристам, он стал просить их остановиться:

– Господа военные, прошу вас, уймитесь, ведь перед вами молодой князь Голицын, сын генерал-адмирала Михаила Михайловича. Это так просто вам с рук не сойдет, бог с вами.

– А ты, старый дурак, не видишь, что ли, никто твоего барина из-за угла убивать не собирается! Я его заколю по всем правилам, в честном поединке, – подпрапорщик несколько раз рассек воздух, проверяя оружие.

– Петр Михайлович, зачем вы с пьяными унтерами связались, извинитесь и поедем с миром, – Степаныч молил взглядом своего господина. – Что мне прикажете вашим родителям говорить, если сейчас вас убьют?

– Что скажешь? Скажи, что их сын погиб, защищая честь невинной девушки. Уверен, они будут гордиться мной, – молодой барин посмотрел в сторону Авдия, который уже поднял девушку с земли, и они вместе подошли к нему.

– Барин, – тихим голосом произнесла девушка.

По ее глазам было видно, что ей еще очень плохо, к тому же она почему-то очень тяжело дышала.

– Не нужно драться из-за меня, очень вас прошу!

Во взгляде князя появилось сомнение, было видно, что он немного отошел и готов к примирению, но пьяный подпрапорщик униматься никак не хотел и еще раз взмахнул шпагой, предлагая противнику начать сатисфакцию.

– Да что же это такое! – взмолился Степаныч. – Ведь сейчас убьет нашего барина окаянный.

Он умоляющим взглядом посмотрел на Авдия, словно чувствуя, что именно он в этой ситуации может помочь отвести беду. Степаныч подошел к молодому человеку очень близко и прошептал на ухо:

– Барин-то и шпагу держать в руке не может как следует, ему ведь всего семнадцать годков. Помоги, родной, если можешь.

Наш герой прекрасно понимал, что вмешиваться в дела этого мира ему бы, в общем-то, не следовало, но, с другой стороны, было ясно и другое: ничего не делается без воли Господа. Значит, уклониться сейчас он не мог, так как это было угодно Богу. И Авдий решился… Он подозвал лекаря Тимофея Силантьевича и попросил позаботиться о девушке, а сам подошел к пьяному кавалеристу и, спокойно глядя ему в глаза, сказал:

– Господин подпрапорщик, мой господин еще достаточно молод и не может в полной мере дать вам удовлетворение. По правилам в этой ситуации он может выставить вместо себя близкого человека или родственника. Я являюсь таковым, поэтому готов ответить за обиду, нанесенную вам моим господином.

Подпрапорщик удивленно ухмыльнулся и обвел взглядом своих товарищей, прося их выступить против подобной замены. Те же оказались людьми довольно порядочными и не поддержали в этом случае своего сослуживца. Тогда тот в насмешку выдал, глядя в сторону Авдия:

– Хорошо, с этим правилом я согласен, но не драться же мне с этим бродягой, у которого ни парика, ни одежды путной нет. Скажут потом: «До того Коля опозорился, голодранца на дуэли заколол», – вот хохоту-то будет.

Молодой человек посмотрел на князя своими огромными карими глазами, и по этому взгляду без слов было понятно, что все решено и осталось дело за небольшими формальностями. Князь, будучи человеком умным, понял этот взгляд и не стал ничего возражать, благодарно оценив в душе порыв примкнувшего к ним незнакомца.

– Степаныч, из повозки достаньте мои ботфорты, штаны и чистую белую рубаху, заколите Авдию сзади волосы, как на парике, и дайте ему мою шпагу.

Через четверть часа молодой смуглый красавец с оружием подошел к унтер-офицеру и, взмахнув шпагой несколько раз, выдал:

– Я готов, господин подпрапорщик! Только по правилам у меня должен быть секундант, не соизволит ли кто из ваших друзей оказать мне эту услугу?

Унтер-офицер молчал, не возражая против этого довода. Тогда сержант, видимо, старший среди этой группы кавалеристов, взял у своего товарища шпагу и, подойдя к молодому человеку, смерил ее длину с оружием Авдия.

– Имейте в виду, сударь, Николай – лучший фехтовальщик нашего полка. Подумайте, как следует, еще есть время.

– Спасибо, господин сержант, что согласились быть моим секундантом. Если останусь жив, вы – мой друг до скончания века!

Сержант улыбнулся и, пожелав молодому человеку удачи, отошел в сторону.

– Сходитесь, судари, – громко предложил он противникам.

Механизм смертельной дуэли был запущен.

Подпрапорщик встал в стойку, и Авдий увидел, что он фехтует правой рукой – это прибавляло ему шансов. Он тоже приготовился, немного отступив назад. Унтер-офицер, видимо, желая долго не затягивать, сразу сделал выпад, но молодой человек ловко увернулся – соперники поменялись местами и уже более спокойно стали обмениваться батманами[11].

Дуэль на шпагах со стороны представляет собой потрясающее зрелище! Обладая высокой техникой фехтования, оба соперника периодически теснили друг друга или принимались притворно отступать; в свете полуденного солнца сверкала сталь клинков, раздавались возгласы соперников и аплодисменты наблюдающих.

Авдию была хорошо знакома старая школа фехтования Бальтазара Фишера[12], поэтому он довольно быстро подстроился к сопернику, хотя работал с нижнего положения шпаги, а противник – с верхнего. Нашему герою было выгодно такое неторопливое ведение поединка, и он даже заложил левую руку за поясницу, видя, что подпрапорщик начал терять дыхание. Тот же начал понимать, что проигрывает, поэтому перешел в молниеносную атаку, но не тут-то было! Авдий проходящим батманом обвел клинок соперника и быстрым движением обезоружил его. Тут бы и конец всему – молодой человек приставил конец клинка к шее унтера, но убивать его не стал, выжидал.